»더 이상 싸울 의미가 없어졌군……« 빙무정은 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. 이 한 방이면 상대와 자신 사이의 가공할 만한 실력 격차를 인식하기에 충분했다. 상대가 어떤 경지인지 알지 못했고, 심지어 취련자인지조차 알 수 없었지만—처음부터 끝까지 진기 파동을 조금도 느끼지 못했으니까—그래도 자신에게 아무런 희망이 없다는 것만은 이미 알았다.

»그것도 좋겠군. 정말로 다치게 하면 그것도 골칫거리니까.« 임동방이 고개를 끄덕였다. 그는 위소가 사람의 상처를 빠르게 치료해 줄 수 있다는 것을 알고 있었지만, 자신의 이 한 방이면 빙무정은 분명 가볍지 않은 부상을 입을 터였고, 위소라 해도 단시간에 완치시킬 수 없었기에 남의 의심을 사기 쉬웠다.

»무슨 뜻이지?« 빙무정이 눈살을 찌푸렸다. 지난번 폐기된 이후로 마음속에 원한이 가득 쌓여 있었지만, 방금 서로의 현격한 차이를 깨달은 그 순간부터 그 원한은 순식간에 연기처럼 사라졌다. 그것이 인지상정이었다. 원한은 비슷한 층위의 사람들 사이에서만 존재하는 법, 일단 서로가 완전히 다른 층위에 속하게 되면 남는 것은 우러러봄과 두려움뿐이요, 원한 따위는 자연히 뜬구름처럼 흩어지는 것이었다.

»뜻인즉 새로운 주인을 바꿔 보는 게 어떻겠냐는 거지.« 위소가 다가와 담담하게 웃으며 말했다. »중심이 너를 협박하는 데 쓰는 그 독기에 대해서는 걱정할 것 없다. 내가 해결할 수 있으니까.«

»나랑 농담하는 거야?« 빙무정은 낯빛을 굳혔으나, 속으로는 놀라 어쩔 줄 몰랐다. 이 녀석이 어떻게 이런 일들을 알고 있는 거지?!

»농담인지 아닌지는 곧 알게 될 거다.« 위소는 그렇게 말하며 한 손을 뻗어, 능숙하게 오행 살기를 이용해 상대의 단전 속에 숨어 있는 그 독기를 교살했다.

옆에서 임동방이 위압하고 있었기에, 빙무정은 저항하고 싶어도 감히 위소를 떨쳐내지 못했다. 진연 같은 자들이 독기를 교살할 때는 하나같이 죽을 듯이 아파했지만, 그는 낯빛이 조금 나빠졌을 뿐 처음부터 끝까지 한마디도 내지 않았다.

»너…… 대체 어떤 신성인 거냐?« 짧은 시간 안에 빙무정이 이 말을 두 번째로 꺼낸 것이었다. 자신이 어찌할 도리가 없던 그 독기가, 불과 잠깐 사이에 정말로 위소에게 말끔히 해결된 것을 목격했기 때문이었다. 이런 수단은 도저히 상상조차 할 수 없는 것이었고, 게다가 앞서 보여 준 신기한 수단까지 합치면 실로 헤아릴 수 없이 깊었다!

»아까도 말했잖나, 이 문제는 너 스스로 천천히 깨달아 보라고. 기대를 저버리게 하지는 않을 테니까.« 위소는 저도 모르게 웃다가 이내 말했다. »네가 중심에 가입한 것이 어쩔 수 없는 것임을 나는 안다. 이제 독기의 위협이 없어졌으니, 한 번 새로 선택해 보는 게 어떻겠나?«

»내게 다른 선택지가 있나?« 빙무정이 되물었다.

»너는 영리하군. 없다.« 위소는 아주 시원하게 대답했다. 상대에게 두 번째 선택지를 준다면, 그가 이토록 애를 쓸 이유가 어디 있겠는가?

그가 이 중계 군도로 돌아온 이래로, 빙무정은 줄곧 그의 주요 감시 대상 중 하나였다. 그리하여 최종적으로 얻어낸 결론은, 이 인간이 대단히 이성적이고 실용적이며 그 자체로 아무런 입장이 없다는 것이었다. 그것은 그가 당초 주저 없이 중심에 가입하기로 승낙한 것만 보아도 알 수 있었고, 바로 그렇기에 그가 빙무정을 목표 인물로 삼은 것이었다.

빙무정은 침묵에 빠져 시선을 위소와 임동방 두 사람 위로 오가며 훑었다. 임동방의 헤아릴 수 없는 깊이는 말할 것도 없었다. 지금 자신의 금단 후기 실력으로도 감히 그와 맞설 마음을 품을 수 없었다. 그리고 위소로 말하자면, 겉으로 보기에는 축기 대원만에 불과했지만 갖가지 신기한 수단이 끝없이 쏟아져 나왔다. 역시 자신이 꿰뚫어 볼 수 없는 초월적인 인물이었다.

이처럼 헤아릴 수 없이 깊은 두 사람을 마주한 데다 형세에 내몰린 처지라, 과연 위소의 말대로 그는 정말로 두 번째 선택지가 없었다. 죽지 않는 한.

한참 후, 빙무정이 말했다. »내게 무엇을 하라는 거지?«

»간단하다. 중심에 남아 나의 내응이 되어라.« 위소가 말했다.

»좋다.« 빙무정은 아주 시원하게 승낙했다.

»훌륭하다. 역시 시무를 아는 인간이군. 다만 만전을 기하기 위해, 조금 고생을 감수해야 할 것이다.« 위소는 고개를 끄덕이더니, 곧바로 임동방에게 그에게 고(蠱)를 심게 했다.

이 점은 이미 빙무정도 예상한 바였다. 속으로 어떻게 생각하든, 적어도 겉으로는 저항의 기색을 조금도 드러내지 않고 오히려 매우 협조적인 태도를 보였다. 그러나 임동방이 고를 심고 난 뒤 그는 다시 한번 크게 놀라, 속으로 감탄하지 않을 수 없었다. 이 두 녀석은 과연 비범하구나.

위소가 몇 가지 주의 사항을 당부하고 나자, 빙무정은 일어나 떠났다. 그러나 떠나기 직전 위소가 문득 그를 불러 세우고는, 아무렇게나 단약 하나를 던져 주며 말했다. »이건 첫 만남의 선물이다. 앞으로 잘해 보거라.«

»금단 금단? 그것도 최상품!« 빙무정은 순간 눈꺼풀이 불끈 뛰었다. 금단 금단은 모든 축기 대원만 고수와 금단기 고수에게 꿈에도 바라는 단약, 특히 이것이 최상품이라니, 그 충격은 당초 그가 중심의 개량판 단약을 받았을 때보다도 컸다. 비록 그 효과가 더 직관적이고 무시무시했지만, 안목 있는 그런 사람에게는 최상품 금단 금단의 가치가 절대 그보다 작지 않고 오히려 클 뿐이었다!

빙무정이 아무 말 없이 떠나는 뒷모습을 보며, 임동방이 문득 입을 열었다. »너는 이 녀석에게 어쩌자고 이렇게 통이 크냐?«

»그만한 값을 하는 녀석이니까. 영감님도 그렇게 생각하지 않나?« 위소가 되물었다.

»그럭저럭이지.« 임동방은 긍정도 부정도 하지 않았다. 적어도 태고 연맹의 다른 제자들, 대오를 이끄는 신역첩 사숙을 포함해서 그들과 비교해 보면, 빙무정은 각 방면에서 확실히 한참 앞서 있었고 자질 자체도 상승한 편이어서, 과연 그에게 자본을 좀 더 투자할 만했다.

»어차피 나는 단약이 부족하지 않고, 다른 사람들은 쓸 일도 없고, 영감님은 또 필요 없다니, 그저 먼저 녀석에게 단맛을 좀 보여 주는 셈이지.« 위소가 담담하게 말했다.

»내가 이딴 걸 갖다 뭐 하냐? 쓸데없는 물건이!« 임동방은 그의 단약들을 코웃음 치며 대수롭지 않게 여겼다.

»……« 위소는 말문이 막혔다. 자신의 이 단약들은 아무거나 하나만 풀어도, 속세계는 고사하고 운계도에서도 파문을 일으킬 터인데, 결과적으로 위 영감의 눈에는 한 푼어치도 없는 것으로 비치고 오히려 한 얼굴의 짜증까지 사니, 실로 무슨 말을 해야 할지 모르겠는 노릇이었다.

»됐다, 다음 계획이나 말해 봐라.« 임동방이 무심코 물었다.

»좋아. 설검봉 쪽은 당분간 생각하지 말고, 다음 단계로 경태양 일당을 살펴볼 작정이다. 그들은 중심의 약물에 세뇌당해 조종되고 있어, 독기처럼 간단하고 직접적이지는 않지만, 어쩌면 방법을 찾을 수도 있을지 모르니까.« 위소가 말했다.

»그게 제일 좋지. 무려 열다섯 명의 축기기 고수라는 게 결코 말뿐인 게 아니니, 어쨌든 여기는 속세계일 뿐이니까.« 임동방이 고개를 끄덕이며 말했다.

한편, 빙무정은 북도창오문의 전용 섬을 떠난 뒤 얼마 지나지 않아 안경 박사의 소환을 받았다. 그는 가슴이 철렁했지만 감히 소홀히 할 수 없어 서둘러 그곳으로 향했다. (미완, 계속)