등급을 뛰어넘는 도전은 언제나 결코 가벼이 여길 수 없는 일이었다. 더구나 튀는 못이 먼저 두들겨 맞는 법, 지금 같은 상황에서 누군가가 제일 먼저 나서서 등급을 뛰어넘는 도전을 벌인다면, 크게 이름을 날리는 동시에 반드시 엄청난 부담을 짊어지게 될 터였다. 특히 그가 도전한 상위 등급 제자는 필시 전력을 다할 것이니, 그렇지 않고 정말로 뭇사람이 지켜보는 앞에서 등급을 뛰어넘은 자에게 패배한다면 앞으로 얼굴을 들고 다닐 수 없게 될 것이었다.

위소는 축기 대원만의 실력자였고, 그 자체로 이미 시련 대비의 최고 등급이었으니 애초에 등급을 뛰어넘는 도전이라는 말이 성립하지 않았다. 구릉산 일행은 모두 축기에 든 지 얼마 되지 않았으니 엉뚱하게도 등급을 뛰어넘는 도전을 하겠다고 나설 리 없었다. 그래서 모두들 얌전히 제비뽑기를 기다리고 있었다.

반 향이 지나도록 여전히 아무도 나서서 등급을 뛰어넘는 도전을 하지 않자, 신역첩이 헛기침을 한 번 하고 곧 제비뽑기를 선포하려는데, 이때 마침내 누군가 입을 열었다. «신 사숙님, 제가 한번 시험해 보면 어떨까요?»

그 말이 떨어지자 뭇사람이 술렁였고, 시선은 일제히 한 젊은 남자에게로 쏠렸다. 그는 눈썹이 맑고 눈이 수려했으며 온몸에서 풍기는 기품이 온화하고 담백하여, 얼핏 보면 세상과 다투지 않는 듯했지만 자세히 살펴보면 그 담백함 속에 형언하기 어려운 웅대한 기상이 분명히 숨어 있었다.

위소조차 보고서는 저도 모르게 마음속으로 감탄하지 않을 수 없었다. 이 아이는 예사롭지 않구나!

«천인파의 영천우라 합니다. 어느 분께 도전할 작정인가요?» 신역첩이 물었다. 이 영천우를 앞에 두고는 그 자신조차도 대오를 이끄는 사숙으로서 감히 조금도 거만을 부릴 수 없었다.

이 아이의 신분이 천인파의 소장문이라는 점을 알아야 했다. 그저 신분이 높은 취련 이세대라는 정도가 아니었다. 천인파의 전임 장문이 사도(邪道) 취련자의 손에 죽은 뒤, 영천우는 젊은 나이에 이미 천인파 장문의 자리에 올랐으며, 지금 그의 실력이 고작 축기 후기 정상에 불과한데도 천인파 상하의 일치된 지지를 받고 있었다.

그저 전임 장문의 혈통이기 때문만은 아니었다. 태고소강호는 실력을 존중하는 세계였으니, 강대한 실력이 없다면 혈통 전승은 그저 웃음거리일 뿐이었다. 영천우가 고작 축기 후기 정상의 경지로 천인파 상하의 인정을 받을 수 있었던 것은 당연히 절대적인 실력이 아니라 비할 데 없이 뛰어난 천재적 자질 덕분이었다.

세간에 떠도는 말에 따르면 태고연맹 축기 제일인은 설검파의 설검봉이지만, 이는 다만 설검봉이 고調하고 요란하게 굴었기 때문일 뿐이었다. 반면 영천우는 천인파의 소장문이면서도 지극히 조용하고 검소했다. 남과 겨루는 일이 극히 드물어 천인파 내부 제자들만이 조금이나마 알 뿐이었는데, 두 사람이 정말로 겨룰 기회가 생긴다면 누가 이기고 누가 질지는 장담하기 어려웠다. 심지어 오히려 더 많은 이들이 윤천우를 우세하다고 보는 판이었으니, 그야말로 왕관 없는 왕이었다.

«헤헤. 이번엔 재미있어졌네. 영천우는 분명 설검봉에게 도전할 거야. 이건 태고연맹 축기 제일인을 가리는 싸움이니까!» 뭇사람이 저도 모르게 흥분하여 떠들었다. 영천우는 축기 후기 정상의 실력자이니, 그가 등급을 뛰어넘어 도전할 수 있는 상대는 오직 축기 대원만뿐이었고, 그 대표적인 인물이 바로 설검봉이었다.

설검봉과 영천우 두 사람 사이에 도대체 누구의 실력이 더 강한지, 이 점을 두고 세간에서는 줄곧 논쟁이 끊이지 않았다. 안타깝게도 두 사람은 언제나 왕은 왕을 만나지 않는다는 식으로 서로 얼굴을 마주한 적이 없었는데, 이제 좋아졌다. 마침내 뭇사람 앞에서 우열을 가릴 수 있게 된 것이다.

이 녀석은 정말로 나에게 도전하고 싶은 모양이군. 설검봉은 속으로 중얼거렸다. 솔직히 말해, 그가 아직 축기 대원만의 실력자였다면 어쩌면 정말로 다소 겁이 났을지도 몰랐다. 영천우가 그만큼 예사롭지 않은 인물이니까. 하지만 지금 그는 이미 금단 초기였으니 걱정할 것이 없었다.

영천우가 아무리 뛰어나다 한들, 설마 고작 축기 후기 정상으로 금단 초기에 도전할 수 있겠는가? 참으로 웃기는 일이었다!

«신 사숙님, 제가 도전할 사람은 이 사람입니다.» 영천우가 희미하게 미소 지으며 시선을 한 사람에게로 돌렸다. 이에 온 장내가 다시 한 번 술렁였으니, 그가 도전하려는 상대는 설검봉이 아니라 바로 위소였다.

«나에게 도전한다고?» 위소도 다소 얼떨떨한 표정이었다.

«그렇습니다. 이래도 괜찮겠지요?» 영천우가 확인하듯 물었다. 얼굴에는 여전히 그의 트레이드마크인 온화한 미소가 걸려 있었다.

«괜찮네.» 신역첩이 고개를 끄덕였다. 그는 영천우가 갑자기 왜 위소에게 도전하려는지 알 수 없었지만, 시련 대비의 규칙상 정말로 아무런 문제가 없었고, 게다가 위소는 거절할 수도 없었다.

«왜 저를 고르셨는지 여쭤봐도 될까요?» 위소는 오히려 궁금한 듯 물었다. 영천우 같은 인물이 등급을 뛰어넘는 도전의 길을 걷는 것은 이상한 일이 아니었다. 하지만 속을 훤히 아는 태고연맹 제자들은 제쳐 두고 굳이 자신을 골랐으니, 설마 자기가 제일 눌러 부수기 쉬운 무른 감이라고 생각한 것인가?

«실례를 무릅쓰고 말씀드리자면, 순전히 호기심 때문입니다.» 영천우가 가볍게 고개를 숙이며 말했다.

«호기심? 좀 재미있군요.» 위소는 그 말을 듣고 저도 모르게 즐거워졌다. 그러고는 고개를 돌려 신역첩에게 말했다. «그러면 이제 시작해도 되겠지요?»

«그러지. 등급을 뛰어넘는 도전이 끝난 뒤에야 정규 제비뽑기 시합을 시작하네.» 신역첩이 고개를 끄덕이고는 다시 작은 목소리로 일러 주었다. «사숙조, 이 영천우는 예사롭지 않으니 각별히 조심해서 상대하게. 등급을 뛰어넘는 도전에 져 버리면 체면이 서지 않을 뿐 아니라, 더 결정적으로 시련 자격을 곧바로 잃게 되네.»

이 말은 방금 분명히 입 밖에 내지는 않았지만, 누구나 다 아는 당연한 이치였다. 이번 시련 대비에서는 같은 등급끼리의 대결에서도 하위로 밀린 제자는 자격을 제거당하는 판이니, 하물며 등급을 뛰어넘는 도전에 지기까지 한다면 더 말할 나위도 없었다.

«알고 있습니다.» 위소는 대수롭지 않다는 듯 웃었다. 이 영천우는 확실히 어딘가 헤아릴 수 없는 구석이 있어 보였다. 안타깝게도 그의 본체는 거두 경지의 실력자에 비견되는 존재였다. 영천우가 자질이 아무리 뛰어나다 한들 그의 눈에는 아직 자라지 못한 어린 싹에 지나지 않았으니, 정말로 걱정할 것이 없었다.

등급을 뛰어넘는 도전은 커다란 주목을 받았기에, 온 장내의 모든 이가 곧바로 한쪽으로 물러나 위소와 영천우 두 사람에게 자리를 내주었다.

«그럼, 실례하겠습니다.» 영천우가 미소를 띠고 두 손을 모아 예를 표하더니, 이내 뭇사람이 지켜보는 가운데 천천히 품에서 한 가닥 비단 띠를 꺼냈다. 사람들은 어리둥절한 표정이었으니, 이 비단 띠가 설마 그의 병기란 말인가?

«이 영천우는 신통하다는 소문이 자자한데, 어찌 이렇게 계집애 같은 병기를 쓰는 거지?» 뭇사람이 저도 모르게 얼굴을 마주 보았다.

«그러니까. 우리 태고연맹은 예로부터 병기를 중시해 왔고, 저들 천인파의 모든 취련은 더더욱 병기를 근본으로 삼는데, 영천우가 천인파 소장문으로서 정서상으로나 이치상으로나 신병이기를 물려받았어야 마땅한데, 어찌 계집애 같은 비단 띠 하나일까. 별것 아닌 것처럼 보이는데?» 누군가 눈살을 찌푸리며 중얼거렸다.

그들뿐만이 아니었다. 이 순간 빙무정과 설검봉, 신역첩 같은 이들까지도 눈을 떼지 않고 허공에서 나부끼는 그 비단 띠를 바라보고 있었다. 그들은 모두 금단기의 실력자였지만, 누구 하나 영천우를 얕보지 않았다. 어쨌든 이는 천인파의 장문이 될 수 있는 인물이 아니던가.

위소는 그 비단 띠를 보며 골똘히 생각에 잠겼다. 그는 천인파 사람들과 교류한 적이 있었고, 태고 천인파의 심법도 연구해 본 적이 있었기에, 천인파 실력자의 실력을 가늠하는 가장 중요한 표지가 바로 동시에 조종하는 병기의 수량 많고 적음이라는 것을 알고 있었다. 병기가 하나 늘어날 때마다 무수한 변화가 더해져 방비하기가 더욱 어려워지는 법이었고, 물론 취련의 난이도 역시 그에 따라 기하급수적으로 높아졌다. (미완, 계속~^~)