«월급 도전이라고?» 모두가 깜짝 놀랐다. 이는 평범한 제자들에게는 상상조차 하기 어려운 일이었으나, 동시에 천재 제자들의 표지이기도 했다. 월급 도전을 해낼 수 있는 자 중에 만만한 인물은 하나도 없었으니, 당연히 천재 제자라 불릴 만했다.

«그렇다. 너희는 더 높은 등급의 조에 속한 누구에게든 도전할 수 있다. 횟수 제한은 없으며, 상대도 거절할 수 없다. 너희 중 누구든 한 번만 성공하면 정규 비시에 참가할 필요 없이 마찬가지로 자동으로 시련 자격을 얻는다.» 신역첩이 고개를 끄덕이며 말했다.

이 말을 들은 사람들의 표정은 각기 달랐다. 정규 규칙 외에 또 하나의 특별 규칙이 있다니, 이번 시련 대비는 참으로 세심하게 고려된 셈이었다. 태고 연맹 수뇌부가 이를 얼마나 중시하는지가 충분히 드러났다. 바로 그렇기에 그들은 더더욱 온갖 방법을 짜내 실력을 보여 주어야 했다. 이는 눈앞의 태고 시련만이 아니라, 어쩌면 앞으로 태고 연맹에서의 앞날까지도 직접 좌우할 수 있는 일이었기 때문이다.

«신 사숙께 여쭙습니다. 만약 월급 도전에도 실패하고, 정규 비시에서도 다섯 판 세 판 승리를 못 거둔다면 어떻게 됩니까?» 사람들이 마음이 놓이지 않는 듯 물었다.

«그러면 시련 자격을 얻지 못한 것이니, 이번 속세계 역련이 끝난 뒤 곧바로 태고소강호로 송환된다. 물론 각 문파가 모집한 준제자들은 다섯 판 세 판 승리를 거두었다 하더라도 반드시 태고 시련이 시작되기 전에 축기 돌파에 성공해야 한다. 그렇지 않으면 자동으로 명단에서 제외되어 태고 연맹의 일원으로 인정받지 못한다. 당연히 태고 시련에 참가할 자격도 없다.» 신역첩이 설명했다.

이 말이 나오자 사람들은 순식간에 서로 얼굴만 마주 보았다. 신역첩의 말대로라면, 그렇다면 절반이 넘는 인원을 걸러 내겠다는 것인가?!

예전에도 태고 시련을 앞두고 시련 대비가 있었고, 매번 얼마간의 인원이 걸러지기는 했다. 그러나 기껏해야 형식적인 절차에 불과했으며, 걸러지는 것도 수준 미달의 꼴찌들뿐이었다. 절반이나 되는 인원을 걸러 낸 전례는 한 번도 없었다. 시련 대비란 어차피 태고 시련의 전초전일 뿐, 태고 대비도 아닌데 어찌 이렇게까지 심하게 할 수 있단 말인가?

«신 사숙, 이건 시련 대비이지 태고 대비가 아닙니다. 그렇게까지 할 필요가 있습니까?» 사람들이 애처로운 눈으로 물었다.

«보통은 그렇게까지 하지 않는다. 다만 이번 태고 시련은 천 년에 한 번 있을까 말까 한 것으로, 흉험의 정도가 평상시와는 비교할 수 없을 만큼 크다. 시련 대비를 다소 엄격하게 정하는 것도 마땅하며, 이는 너희의 안전을 위한 책임이다.» 신역첩이 엄정한 표정으로 말했다.

«하지만 정말 안전을 생각한 것이라면, 저희처럼 실력이 비교적 높은 제자들만 보내면 될 일이지, 굳이 이렇게 복잡하게 만들 필요가 있습니까?» 말을 꺼낸 것은 축기 후기 제자였고, 옆에 있던 다른 실력 높은 태고 연맹 제자들도 잇달아 거들었다. 모두가 분개한 얼굴이었다.

지금의 이 동급 대결 다섯 판 세 판 승리 규칙에서 최대 피해자라면, 단연 이들일 수밖에 없었다.

그들처럼 축기 후기이거나 그보다 더 높은 실력의 제자라면, 정서상으로도 이치상으로도 태고 시련에 참가할 자격이 있어 마땅했다. 그러나 이 규칙이 나오는 바람에 이들 중에서도 반드시 한 무리가 걸러질 수밖에 없게 되었다. 생각해 보라, 당당한 축기 대원만 제자가 태고 시련에 인연을 맺지 못한다면, 그 소문이 퍼졌을 때 어찌 남들의 이빨이 빠지도록 비웃음을 사지 않겠는가?!

«허허, 이는 태고 연맹 수뇌부의 일치된 결정이다. 누구든 의견이 있는가?» 신역첩의 한마디에 모두가 입을 다물었다. 그들이 아무리 불만이라 한들 감히 태고 연맹 수뇌부에 맞설 수는 없었다. 그렇지 않으면 앞날이 걱정될 뿐 아니라 목숨조차 보전하기 어려울 터였다.

더구나 그들은 실력이 나쁘지 않다고는 하나, 이 규칙에 진정으로 불만을 품은 자는 동급 가운데 바닥을 치는 제자들뿐이었다. 진정 뛰어난 각 파의 핵심 제자들은 이런 정도의 난관을 눈에 담지도 않았다. 말하자면 약자만이 이런 불평을 늘어놓는 법이고, 약자이기에 태고 연맹 수뇌부의 결정에 항거할 배짱이 있을 리 없었다.

만약 빙무정이었다면 이런 이들의 불평 앞에서 기껏해야 코웃음 한 번으로 끝냈을 것이고, 한마디 더 설명하기조차 귀찮아했을 터였다. 그러나 신역첩은 훨씬 후덕했기에, 사람들이 여전히 불만을 품은 듯하자 잠시 생각하다가 몇 마디 설명을 해 주기로 했다.

«내 이미 말하지 않았나. 이번 시련 대비의 목적은 실력과 잠재력을 겸비한 제자를 선발하는 데 있다. 그리고 비시 규칙도 그리 가혹한 편은 아니다. 여러분이 정말 조건에 부합한다면 시련 자격을 얻는 일은 어렵지 않을 것이다. 다만 등급만 높고 잠재력이 전혀 없다면 더 할 말이 없지. 태고 시련에 가서 더 큰 잠재력을 지닌 제자들을 방해하느니, 차라리 일찍 태고소강호로 돌아가는 편이 낫다.» 신역첩이 말했다.

말은 듣기 좋지 않았으나 이치인즉 그랬다. 각 태고 문파의 입장에서 볼 때, 꼴찌 수준의 축기 대원만 제자 하나의 가치는 자질이 출중한 축기 초기 제자 하나에 훨씬 못 미쳤다. 그러나 이 둘을 동시에 태고 시련에 들여보낸다면 이득을 보는 쪽은 반드시 축기 대원만 제자일 터였다.

정상적인 상황에서 축기 초기 제자가 축기 대원만 제자의 상대가 될 수는 결코 없었기에, 모든 태고 문파 수뇌부를 몹시 난처하게 만드는 상황이 쉽게 빚어질 수 있었다. 똑같이 태고 시련에 참가해도, 큰 힘을 들여 키울 만한 자질 출중한 천재 제자들은 걸음마다 난관에 부딪히는 반면, 잠재력이라곤 없는 고등급 꼴찌 제자들이 도리어 기연을 가로채 가는 것이다. 그야말로 자리를 차지하고 앉아서 아무것도 못 하는 꼴이었다.

그러나 태고 연맹 수뇌부라 한들, 천재 제자들만이 기연을 얻을 수 있고 다른 제자들은 등급이 더 높고 실력이 더 강해도 무조건 밀려나야 한다고 강제로 규정할 수는 없었다. 그런 인정머리 없는 규정이 정말로 공표된다면, 수많은 평범한 제자들이 진작에 반란을 일으켰을 터였다.

그래서 지금과 같은 전례 없는 규칙이 생겨난 것이었다. 이로써 각 등급 가운데 실력이 출중한 제자를 선발할 수 있을 뿐 아니라, 등급만 높고 실상은 꼴찌인 평범한 제자들을 걸러 내어 정말로 키울 만한 천재 제자들의 장애물을 치워 줄 수 있었으니, 가히 일거양득이라 할 만했다.

이야기가 이쯤에 이르자, 사람들은 속으로 분해하면서도 감히 더 이상 군말을 늘어놓지 못했다. 이미 일은 기정사실이 되었으니 불평을 더 해 봤자 소용없을 뿐 아니라 도리어 스스로에게 탈을 불러일으킬 테니, 차라리 이 시간에 이어질 시련 대비를 잘 궁리해 보는 편이 나았다.

«좋다. 규칙은 모두 선포되었다. 모두 다른 의문이 없는 듯하니, 잠시 쉬었다가 곧바로 첫 번째 추첨 비시를 시작하겠다. 물론 월급 도전을 하고 싶은 제자가 있다면 추첨 전에 신청하기 바란다. 그렇지 않으면 추첨이 효력을 발생한 뒤에는 중도에 포기할 수 없어, 싸우기 싫어도 싸워야 한다.» 신역첩이 선포했다. (계속)