— Un défi outre niveau ? s'écrièrent tous, saisis. C'était là chose inimaginable pour un disciple ordinaire, et pourtant, c'était aussi la marque des disciples de génie : nul ne pouvait relever un tel défi sans être d'une trempe peu commune, et l'on pouvait dès lors le compter parmi les génies.

— En effet, vous pouvez défier n'importe qui dans les rangs supérieurs, sans limite du nombre de tentatives, et l'adversaire n'a pas le droit de refuser. Pour peu qu'un seul d'entre vous y parvienne une fois, il sera dispensé des épreuves régulières et obtiendra automatiquement son éligibilité à la grande épreuve, approuva Xin Yi'an d'un hochement de tête.

Ces paroles suscitèrent des réactions diverses. Outre les règles ordinaires, il existait donc une règle spéciale : cette grande joute d'épreuve avait été conçue avec un soin remarquable, preuve de l'importance extrême que la haute instance de l'Alliance de l'Antiquité y accordait. Et c'est précisément pour cela que tous devaient redoubler d'efforts pour se distinguer, car il y allait non seulement de l'épreuve antique du moment, mais peut-être bien aussi de leur avenir au sein de l'Alliance.

— Une question, maître Xin : et si l'on échoue au défi outre niveau, et que l'on n'obtient pas non plus trois victoires sur cinq dans les épreuves régulières, que se passe-t-il ? demandèrent-ils, un peu inquiets.

— Dans ce cas, vous n'êtes pas éligible à l'épreuve : après cette formation dans le monde profane, vous serez renvoyés directement au petit pays des Arts de l'Antiquité. Bien sûr, même les disciples retenus en qualité de futurs membres par les diverses sectes, eussent-ils remporté trois victoires sur cinq, devront avoir réussi à franchir le stade de la fondation avant le début de l'épreuve ; faute de quoi ils seront automatiquement rayés des rôles et ne compteront plus comme membres de l'Alliance de l'Antiquité — et n'auront donc pas non plus le droit d'y participer, expliqua Xin Yi'an.

À ces mots, tous se regardèrent, abasourdis. À en croire Xin Yi'an, la moitié d'entre eux au moins allait être éliminée !

Par le passé, la grande joute d'épreuve avait certes toujours existé avant l'épreuve antique, et l'on en profitait chaque fois pour écarter quelques éléments ; mais ce n'était guère qu'une formalité, tout au plus éliminait-on quelques traînards venus grossir les rangs sans valeur. Jamais on n'avait vu la moitié des candidats écartés. Après tout, cette joute n'était que le prélude à l'épreuve antique, et non la grande joute de l'Antiquité : pourquoi diable se montrer si sévère ?

— Maître Xin, ce n'est qu'une joute d'épreuve, pas la grande joute de l'Antiquité ; tout de même, n'exagérons rien ? demandèrent-ils, les yeux implorants.

— En temps normal, certes, non. Mais l'épreuve antique de cette année est un événement millénaire, et ses périls dépassent de loin ceux des autres années ; il est donc juste de rendre la joute d'épreuve un peu plus rigoureuse. C'est une question de responsabilité envers votre sécurité, déclara Xin Yi'an d'un ton grave.

— Mais si c'est vraiment par souci de sécurité, il suffirait de nous envoyer, nous les disciples les plus puissants ; inutile de compliquer les choses à ce point, non ? intervint un disciple au stade avancé de la fondation, tandis que les autres disciples de l'Alliance les plus forts de l'assistance approuvaient à qui mieux mieux, tous indignés.

À présent, avec cette règle des trois victoires sur cinq entre pairs, les plus grandes victimes étaient bel et bien eux.

Des disciples comme eux, au stade avancé de la fondation ou même au-delà, méritaient à tous égards de participer à l'épreuve antique. Or, sitôt cette règle édictée, même parmi eux il faudrait forcément en écarter une partie. Songez un peu : si des disciples accomplis au grand complet du stade de la fondation se voyaient privés de l'épreuve antique, la nouvelle, une fois ébruitée, ne ferait-elle pas rire tout le monde jusqu'à s'en décrocher la mâchoire ?

— Hé hé, c'est une décision unanime de la haute instance de l'Alliance de l'Antiquité. Qui d'entre vous a des objections ? D'un seul mot, Xin Yi'an fit taire l'assemblée. Quelque mécontents qu'ils fussent, ils n'oseraient jamais s'opposer à la haute instance de l'Alliance, sous peine non seulement de compromettre leur avenir, mais de ne peut-être pas même sauver leur vie.

Du reste, si leur puissance n'était pas médiocre, ceux qui se plaignaient vraiment de cette règle n'étaient que les disciples traînant en queue de peloton parmi leurs pairs. Les disciples d'élite, les véritables noyaux des diverses sectes, ne faisaient aucun cas de cette difficulté. En somme, seuls les faibles se répandaient en jérémiades ; et qui était faible n'avait certes pas l'audace de contrer les décisions de la haute instance de l'Alliance.

À la place de Bing Wushuang, pareilles jérémiades n'auraient valu qu'un froid ricanement, sans même daigner une explication. Mais Xin Yi'an était bien plus débonnaire : voyant que les esprits semblaient encore mécontents, il réfléchit et se prépara à s'expliquer quelque peu.

— Je l'ai déjà dit : cette joute d'épreuve a pour but de sélectionner des disciples alliant force et potentiel, et ses règles ne sont pas si draconiennes. Si vous répondez vraiment aux conditions, il ne sera pas difficile d'obtenir votre éligibilité ; en revanche, si vous n'avez que le grade sans le moindre potentiel, il n'y a rien à dire. Plutôt que d'aller à l'épreuve antique gêner des disciples plus prometteurs, mieux vaut retourner au plus tôt au petit pays des Arts de l'Antiquité, déclara Xin Yi'an.

Les paroles étaient peu flatteuses, mais la raison était la raison. Du point de vue des diverses sectes de l'Antiquité, un disciple accompli au grand complet du stade de la fondation traînant en queue de peloton valait bien moins qu'un disciple du début de la fondation au talent éminent ; or, si l'on envoyait les deux à l'épreuve antique, c'était immanquablement le premier qui tirerait profit.

Après tout, en temps normal, un disciple du début de la fondation ne pouvait en aucun cas tenir tête à un disciple accompli au grand complet de ce même stade ; il en résultait aisément une situation qui exaspérait au plus haut point toutes les hautes instances des sectes de l'Antiquité : dans une même épreuve antique, les disciples de génie, dignes d'être formés avec zèle, avançaient à pas de fourmi, tandis que les traînards de haut grade, dépourvus de tout potentiel, leur raflaient les opportunités — occupant la place sans rien produire.

Pourtant, même la haute instance de l'Alliance de l'Antiquité ne pouvait décréter autoritairement que seuls les disciples de génie accéderaient aux opportunités, et que les autres, fussent-ils de grade et de force supérieurs, devraient s'effacer. Une règle aussi inhumaine, si elle était publiée, aurait tôt fait de soulever les innombrables disciples ordinaires.

D'où ces règles sans précédent, qui permettaient à la fois de sélectionner les disciples les plus brillants à chaque grade et d'écarter au passage les disciples médiocres pourvus d'un haut grade mais bons à rien, en ôtant les obstacles devant les génies vraiment dignes d'être formés : c'était ce qu'on appelle faire d'une pierre deux coups.

Les choses en étaient là : quelque réticence qu'ils éprouvassent, tous n'osaient plus s'étendre. Après tout, le sort en était jeté ; à quoi bon s'épancher davantage, sinon pour s'attirer des ennuis ? Mieux valait employer ce temps à bien méditer la grande joute d'épreuve à venir.

— Bien, toutes les règles ont été annoncées. Puisque nul n'a d'autre question, nous commencerons le premier tour de joute par tirage au sort après un court repos. Naturellement, si quelque disciple souhaite lancer un défi outre niveau, qu'il se manifeste avant le tirage ; une fois le tirage effectué, plus question de renoncer en cours de route : il faudra combattre, que cela plaise ou non, annonça Xin Yi'an. (À suivre...^~^)