위소는 천인파의 입문 심법을 대략적으로만 훑어보았을 뿐이었지만, 그 안의 난점이 어디에 있는지는 알고 있었다. 가장 큰 난점은 바로 일심다용, 즉 한 마음으로 여러 가지를 동시에 하는 것이었다. 병기를 하나하나 조종하려면 그 하나하나에 마음의 한 갈래를 집중시켜야 했으니, 보통 사람이 일심이용조차 해내기 어려운 판에 백 가지 병기를 동시에 조종하려면 일심백용이 되어야 했다. 발가락으로 생각해 봐도 그 난이도는 상상을 초월하는, 인간의 경지를 벗어난 수준임이 분명했다.

그런데 눈앞의 영천우는 도무지 종잡을 수 없었다. 다른 천인파 제자들처럼 첫 대면에 우르르 병기를 늘어놓는 대신, 위협이라곤 전혀 느껴지지 않는 명주 조각 하나를 내밀었으니, 대체 무슨 뜻인가.

실력을 감춘 것인가? 아니면 저 보잘것없는 명주 조각이 바로 그의 비장의 무기인가?

위소는 함부로 움직이지 않고 그 자리에 선 채 조용히 영천우의 다음 동작을 기다렸다. 자기 경지로 보아 상대를 진짜 위협으로 여길 수는 없었지만, 그렇다고 방심할 생각도 없었다. 그는 영천우를 관찰하며 변함없는 태도로 만 가지 변화에 대응하려 했다.

위소가 영천우를 관찰하는 동안, 영천우 역시 위소의 반응을 살피고 있었다. 그가 스스로 말했듯, 그는 정말로 위소라는 인물이 무척 궁금했다.

강력한 실력의 원신 고수이자 북도 창오문의 사숙조. 위소는 모든 태고 제자에게 수수께끼 같은 존재였다. 영천우는 지난 열 달 동안 아무런 움직임도 보이지 않았지만, 단기적으로든 장기적으로든 위소의 저변을 파악해 둘 필요가 있다고 생각했다. 그렇지 않으면 다른 것도 아닌, 앞으로 닥칠 태고 시련에 통제 불가능한 변수가 하나 더 늘어날 터였다.

그때 갑자기 허공에 나부끼던 명주 조각이 촤악 소리를 내며 순식간에 팽팽하게 당겨졌다. 이어 귀를 찌르는 파공음이 울리더니, 예리한 화살처럼 정면으로 위소를 덮쳤다.

옆에 있던 무리들이 그 광경을 보고 안색을 바꿨다. 이토록 위세를 지니다니, 저 명주 조각은 과연 범상한 물건이 아니로구나.

자신을 향해 급습해 오는 명주 조각을 앞에 두고도 위소는 여전히 흔들림 없는 표정이었다. 명주 조각이 코앞 반 자도 채 남지 않았을 때에야 비로소 두 손가락을 내밀어 태연하게 집어냈다.

신역첩은 속으로 고개를 끄덕였다. 이 장면은 얼핏 평범해 보이지만, 위소처럼 태연하고 두려움 없는 태도를 취하기란 결코 쉬운 일이 아니었다. 적어도 이 자리에는 그렇게 할 수 있는 사람이 거의 없었고, 금단 초기의 고수인 자기 자신조차 장담할 수 없었다.

그러나 명주 조각은 붙잡힌 뒤에도 멈추지 않고, 뱀처럼 미친 듯이 몸부림치기 시작했다. 다만 옆에서 보기에는 그저 헛된 발버둥으로 보일 뿐이었다. 물론 나른하기 짝이 없는 명주 조각 하나가 무슨 살상력을 지니겠는가.

그런데 위소는 표정이 미묘하게 움직이더니 망설임 없이 손을 놓아버렸다. 그리고 손을 놓는 그 찰나, 명주 조각 위에서 빽빽한 비침들이 맹렬하게 쏟아져 나왔다!

이 장면은 너무나 갑작스러웠던지라, 장내의 모든 이가 일제히 숨을 들이켰고 하나같이 경악한 얼굴이 되었다. 그들 거의 전부가 명주 조각의 보잘것없는 겉모습에 속아 넘어갔던 것이다. 명주 조각 속에 이토록 많은 비침이 숨어 있을 줄이야 누가 상상이나 했겠는가!

정말로 그들 차지였다면, 지금쯤 비침에 온몸이 돼지 머리마냥 찔려 이 한 수에 목숨을 잃었을 터였다.

하지만 안타깝게도 영천우가 마주한 상대는 위소였다. 이 비침들이 아무리 은밀하게 숨겨져 명주 조각과 거의 한 몸처럼 융화되어 있어 평상시라면 신식으로도 감지하기 어려웠을지언정, 위소에게는 보통 사람을 아득히 뛰어넘는 예민한 신식이 있었을 뿐 아니라, 어릴 때부터 길러온 야수 같은 위험 감각이 있었다. 미리 눈치채지 못했다면 그가 어찌 갑자기 손을 놓았겠는가?

»몸놀림이 대단하군요!« 영천우의 눈이 반짝였다. 그를 놀라게 한 것은 위소가 미리 감지했다는 점이 아니라, 코앞까지 파고든 비침의 기습을 위소가 그토록 태연하게 피해냈다는 점이었다. 그것도 상처 하나 없이.

영천우의 신분이라면 천인파에서 상대해 주는 연습 상대가 적어도 금단기의 실력자였다. 그러나 금단기의 고수라 할지라도 그의 이 비침 기습 앞에서는 기껏해야 호체진기로 억지로 막아내는 것이 고작이었고, 위소처럼 완전히 피해낸 사람은 아직 없었다. 이런 몸놀림은 정말이지 듣도 보도 못한 것이었다.

»피차일반입니다. 전설의 천 검이 일제히 나는 경지에 이르다니, 각하도 보통이 아니군요.« 위소가 담담하게 웃으며 말했다.

»천 검이 일제히 난다고?!« 무리들은 그 말을 듣고 또 한 번 경악했다. 이윽고 허공에 빽빽하게 춤추는 비침의 수를 자세히 헤아린 끝에, 넋을 잃고 외쳤다. »구백구십구 개의 비침, 거기에 저 명주 조각 하나까지, 정말 천 검이 일제히 나는구나!«

»이게 말이 되나? 천 검이 일제히 나는 것은 허무맹랑한 전설이 아니었나, 영천우가 정말로 해냈다고?« 이미 두 눈으로 똑똑히 보았음에도, 무리들은 여전히 믿기지 않는 듯했다.

알 만도 했다. 백 검이 일제히 날아가는 것만 해도 대단한 일이라, 천인파의 고수라 해도 원영 노괴라야 가능한 일이었다. 일심백용은 마음먹는다고 익힐 수 있는 것이 아니어서, 타고난 자질이 충분하지 않으면 수천 년을 취련해도 헛일이었다. 그런데 천 검이 일제히 나는 경지라면 일심천용이 필요했으니, 그 난이도는 일심백용보다 천 배 만 배는 더 어려웠다. 이는 애초에 인간이 해낼 수 있는 일이 아니었다!

그러나 사실이 바로 눈앞에 있었다. 영천우는 고작 축기 후기 정상의 경지로, 전설의 천 검이 일제히 나는 경지를 그대로 해낸 것이다. 이 녀석, 대체 사람이 맞기는 한가?

»천인파 상하가 한목소리로 그를 장문으로 떠받든 데에는 다 이유가 있었군. 이렇게나 놀라운 천재가 나왔으니 말이지, 과연 그럴 만했어!« 신역첩이 이제야 비로소 무릎을 쳤다.

영천우가 천인파 장문이 된 일에 대해, 태고연맹 전체가 줄곧 의견이 분분했다. 각 태고 문파와 가문의 고위층도 마찬가지여서, 아무리 천재라 한들 고작 축기 후기 정상에 불과한 영천우를 한 문파의 장문으로 앉히는 것은 너무나 장난처럼 여겨지지 않는가.

그러나 이제 천 검이 일제히 나는 광경을 직접 목격하고서, 신역첩은 마침내 깨달았다. 천인파 상하가 머리에 물이 들어서가 아니라, 하늘 같은 거물의 다리를 붙든 것이었다. 이 영천우가 일단 성장하고 나면 태고연맹 전체에 그를 상대할 자가 없을 터였고, 그때가 되면 천인파는 반드시 쇠락의 기세를 씻어내고 앞날이 무궁무진할 것이었다!

신역첩뿐 아니라 옆의 빙무정조차 그만 얼굴빛이 변했다. 천 검이 일제히 나는 경지의 영천우는 결코 상식으로 가늠할 수 있는 존재가 아니었다. 비록 지금은 고작 축기 후기 정상일지라도, 그들 같은 금단기 고수와 어깨를 나란히 하기에 충분했고, 시간이 좀 더 흐르면 어쩌면 그들조차 그를 우러러봐야 할지도 몰랐다.

설검봉은 이 순간 마음속에 거센 파도가 일렁이는 듯하여, 저도 모르게 얼굴이 붉어졌다! (다음 화에 계속~^~)