안 된다, 이 영천우는 날개가 아직 여물기 전에 기회를 봐서 반드시 없애야 한다. 그대로 두었다간 나중에 틀림없이 심복의 큰 걱정거리가 될 것이다!

자만은 자만일 뿐, 설검봉도 결국 바보는 아니었다. 그가 지금 금단 초기의 실력자라는 것도 사실이고, 설검파 부장문인 아버지가 있다는 것도 사실이며, 신비롭고도 강대한 중심이라는 뒤배경이 있다는 것 역시 사실이었다. 하지만 이 모든 것이 영천우의 천인제비 앞에서는 뜬구름에 불과했다. 이런 위협은 반드시 싹이 트기 전에 잘라 없애야 했다.

«각하의 안목이 정말 뛰어나시군요. 감탄했습니다.» 영천우는 살짝 멈칫했다. 위소의 통찰력이 이토록 예리할 줄은 몰랐다. 단번에 비침의 수를 세어 내다니, 그의 일러줌이 없었다면 자리에 있던 다른 이들은 이 점을 그리 빨리 알아차리지 못했을 터였다.

«과찬이십니다. 오늘 천인제비의 풍모를 직접 보게 될 줄은 몰랐습니다. 태고연맹에는 과연 인재가 넘치는군요. 다만 안타깝습니다.» 위소는 뭔가 깊은 뜻이 담긴 듯 고개를 저었다.

«무엇이 안타깝다는 말씀입니까?» 영천우가 그를 바라보며 물었다. 자리에 있던 뭇사람도 덩달아 궁금해졌다. 전설 속의 천인제비가 아닌가, 대체 무엇이 안타깝다는 것인가?

«당연히 그대의 경지가 지금 너무 낮다는 점이 안타까울 뿐입니다. 세월이 지나 성장한다면 분명 한 지역의 실력자가 될 수 있겠지요. 하지만 지금으로서는 아직 화후가 한참 모자랍니다.» 위소가 뭇사람이 보는 앞에서 거리낌 없이 말했다.

뭇사람이 잇달아 곁눈질을 보내며 속으로 중얼거렸다. 이 자식 참으로 잘도 격을 잡는군. 그러나 위소가 한 말이 모두 진실임을 그들은 알지 못했다. 영천우의 천인제비가 분명 진짜이긴 했지만, 그의 천인은 전부 하찮은 비침이었으니 전부 합쳐도 한 근이 채 되지 않았다. 설령 천인제비라 한들 그것은 가장 약한 판본의 천인제비에 불과했다.

남들을 겁줘서 놀라게 하는 데야 쓸모가 있겠지만, 위소를 겁주려는 것은 현실성이 없었다. 하물며 위소 본체의 실력으로 말할 것도 없다. 가장 약한 판본의 천인제비는 고사하고, 이 천인이 정말로 모두 실속 있는 신병이자 예기라 해도 기껏해야 강력한 적수로 칠 뿐이지, 어찌 겁을 먹겠는가?

«그렇습니까? 그렇다면 각하의 많은 가르침을 청해야겠군요.» 영천우는 여전히 온화한 얼굴이었지만, 그는 어쨌든 천인파의 소장문이자 천인제비를 완성한 초절한 인물이었다. 위소가 면전에서 그런 말을 하는데 자존심이 자극되지 않는 것이 오히려 이상했다.

«마음대로 하시지요.» 위소가 담담하게 미소 지으며 여유 넘치게 손짓해 청하는 자세를 취했다. 다만 곁에 있던 뭇사람의 눈에는 그것이 그야말로 격을 잡는 모습으로 비쳤다.

영천우의 표정이 굳어졌다. 그가 열 손가락을 살짝 움직이자 공중에 떠 있던 구백아흔아홉 개의 비침이 순식간에 그 비단띠 위로 모여들었고, 비단띠는 이에 따라 이리저리 꼬이며 끝부분이 뱀 머리 모양으로 꼬여 들었다. 언뜻 보면 그야말로 온몸에 가시가 돋친 가시뱀이었다!

가시뱀이 공중에서 빠르게 어지럽게 춤추며 날카롭게 휘파람을 냈고, 그 기세가 사람을 놀라게 했다. 지켜보던 이들은 저도 모르게 가슴을 졸였으며, 신역첩 같은 금단 초기 실력자조차 눈꺼풀이 튀었다. 오직 장중의 위소만이 서두르지 않고 오히려 입꼬리를 살짝 올려 흥미로운 미소를 드러냈다.

잠시 맴돌던 가시뱀이 갑자기 등 뒤에서 위소에게 덮쳐 들었다. 속도가 대단히 빨랐다. 그러나 위소의 속도가 더 빨랐다. 몸을 번뜩이자 여유롭게 피해 냈다.

«역시 사숙조님이시군요. 다른 사람이었다면 이 덮침을 피하지 못했을 겁니다.» 신역첩이 평을 했다. 이는 위소에게 하는 아부가 아니라 한마디 진심이었다. 가시뱀의 기습이 그토록 빨랐으니 자신의 신법으로도 여유롭게 피할 수 없었으리라. 온 장을 둘러봐도 위소 말고는 정말로 두 번째 사람을 찾아낼 수 없었다.

«신법이 아무리 빨라도 각하께서 신룡이 꼬리를 흔드는 것을 피할 수 있겠습니까?» 영천우는 지극히 자신만만했다.

가시뱀은 온몸이 전부 비침이었다. 이런 공세를 맞닥뜨리면 정상인이라면 누구라도 첫 반응으로 정면에서 받아 낼 수 없었다. 아픈 것도 두렵지만 독이 더 두려웠기에 위소의 대응은 완전히 그의 예상 안에 있었다. 가시뱀을 전부 펼치면 길이가 삼 장이 넘었으니, 무형의 사이로 이미 오래전에 위소를 포위하고 있었던 셈이었다. 그러므로 위소가 어떻게 피하든 그는 이 오래도록 힘을 모아 둔 후발 초식을 피할 수 없었다.

«신룡이 꼬리를 흔든다고?» 위소는 듣고 나서 미소 지으며 오행살기를 가볍게 내보냈다. «그럼 차라리 누구의 용이 더 굉장한지 겨뤄 볼까요?»

용의 울음소리가 일자 오행살기가 곧바로 옆으로 휘둘러 오는 가시뱀을 맞아들였고, 이내 우렁찬 폭음이 터지며 가시뱀이 소리와 함께 사방으로 뿔뿔이 흩어졌다. 비침이 땅바닥에 어지럽게 흩날렸다.

«어찌 이럴 수가?» 영천우는 얼굴이 하얗게 질리지 않을 수 없었다. 그는 자신의 초식에 지극한 자신이 있었다. 이 초식 신룡이 꼬리를 흔드는 것은 금단 초기 실력자조차 받아 내기 어렵다고 해도 좋을 만한 것이었다. 그런데 위소에게 어이없이 정면으로 격파당했을 뿐 아니라, 그마저도 이런 정면충돌의 패도적인 방식으로 당했으며, 더 결정적으로 쓴 것은 고작 진기 한 줄에 불과했다. 세상에 어찌 이토록 무서운 진기가 있을 수 있단 말인가. 이 사람은 정말로 축기 대원만에 불과한 것인가?

오직 위소 자신만이 이에 조금도 놀라지 않았다. 천인제비의 내력이 아무리 대단하다 한들, 설마 오행살기의 내력보다 더 대단하겠는가?

«하늘 위에 하늘이 있고 사람 위에 사람이 있는 법, 이것이 무슨 이상할 것이 있습니까?» 위소는 담담하게 미소 지으며 도리어 말했다. «천인제비가 겨우 이 정도 실력이라면 너무나 실망스럽지 않겠습니까.»

그의 눈에 영천우가 만들어 낸 이 가시뱀은 확실히 범상치 않았고, 언뜻 보기에도 천인파 병기 간의 상보상성이라는 이치에 맞는 듯했다. 그러나 이 이치는 평범한 제자에게나 통하는 것이었고, 영천우처럼 천자이 초절한 천재에게는 너무나 평범하기 짝이 없었다. 전설 속의 천인제비가 정말 이렇게 쓰이는 것이라면 그것은 망가진 것이나 다름없었다.

«그렇습니까? 학예가 정교하지 못하니 각하께 우스운 꼴을 보여 드렸군요.» 영천우는 이때 도리어 표정이 평소처럼 담담하여 조금도 언짢은 기색이 없었다.

그러나 그의 손놀림은 조금도 멈추지 않았다. 흩어진 비침들은 다시 비단띠 위로 모여들지 않고 도리어 그 기세를 타고 저마다 진을 쳤다. 언뜻 보면 빽빽한 벌떼 같았고, 서로 간의 공세는 어지럽기 그지없어 보였지만 서로 호응하고 있어 모종의 심오한 병법에 어둡게 부합하는 듯했다.

«오? 병력을 배치하고 진을 친다, 이건 제법 흥미롭군요.» 위소는 흥미진진하게 오행살기를 부려 이 비침 벌떼와 상대했고, 싸우면 싸울수록 마음속으로 놀라지 않을 수 없었다. 이 영천우의 천자이는 과연 지극히 높았다. 위력으로 따지면 비침 벌떼는 방금의 가시뱀에 훨씬 못 미쳤으나, 이렇게 전체를 흩어 개별로 나눈 뒤로는 도리어 더 다루기 까다로워졌다. 이쪽에서 한 번 저쪽에서 한 번, 참새전술의 정수를 제법 터득한 셈이었다.

«겨우 제법 흥미롭다는 정도입니까?» 영천우가 살짝 미소 지었다. 말이 끝나기도 전에 방금까지 크고 작은 열몇 무리의 비침 벌떼가 이번에는 더욱 흩어져 거의 비침 한 개 한 개가 저마다 싸우는 형국이 되었다. 그에 따라 매번 공격의 위력은 더 약해졌으나 동시에 더 빈번해졌고, 더 방비하기 어려워졌다.

남들이 보기에는 위소는 이미 이 구백아흔아홉 개의 비침 포위망 속에 꽁꽁 갇혀 사시사철 습격을 받고 있었다. 비록 아직 상처를 입지는 않았으나 적어도 장면상으로는 완전히 수세에 몰린 상태였다. (미완, 다음 회에 계속)