사실 위소는 이 일에 대해 오래전부터 분부해 둔 바가 있었다. 이들 무리는 많지도 적지도 않은 인원이라 제비뽑기를 하다 보면 내부 대결이 벌어지기 십상이었고, 그런 경우에는 당연히 형식만 갖추고 적당히 겨룬 뒤 승리를 가장 필요한 사람에게 합리적으로 배분하는 것이었다.

지금처럼 우빙은 겉으로만 그럴듯하게 겨루는 시늉을 마치자마자 곧바로 항복을 택했다. 비록 그 역시 축기를 이룬 지 얼마 되지 않았지만, 실력만 따지자면 우빙은 의심할 여지 없이 응자어보다 훨씬 높았다.

위소가 특별히 전수한 대진 전략과 상극 초식 덕분에, 우빙은 저 태고 연맹 제자들에게서 충분한 승수를 거둘 확신이 있었다. 운이 지나치게 나쁘지 않다면, 앞으로의 네 판 가운데 세 판을 이기는 것은 어려운 일이 아니었다.

그러나 응자어는 달랐다. 그녀가 남에게서 승수를 따내기는 쉽지 않았고, 더구나 눈앞에는 불순한 속내를 품은 설검봉이 호시탐탐 노리고 있었으니 태고 시련 자격을 얻기는 더욱 어려웠다. 그래서 우빙이 스스로 승리를 양보한 것이었다.

«고마워요, 우빙 오빠.» 응자어는 퇴장한 뒤 환하게 웃었다. 그녀는 매번 우리 편끼리 붙기만을 바랐다. 많이 필요하지도 않았다. 두 판만 더 그러면 그녀는 태고 시련 자격을 무난히 얻을 수 있었다.

위소와 몇 사람은 서로 눈을 마주치며 웃었다. 솔직히 그들 역시 같은 생각이었다. 사전에 그렇게 많은 준비를 해 두었어도, 그들은 여전히 응자어 같은 여자아이들이 위험을 무릅쓰는 것을 놓아둘 수 없었다. 다만 제비뽑기란 것은 하늘의 뜻에 맡길 수밖에 없었으니, 그렇지 않고 몰래 손을 써서 속임수를 부렸다면 신역첩으로서는 윗선에 해명할 도리가 없었고, 게다가 이렇게 많은 사람이 곁에서 지켜보고 있지 않은가.

«항의합니다!» 설검봉이 갑자기 외쳤다.

장내의 모든 이가 순식간에 조용해졌다. 시선이 일제히 그에게로 쏠렸고, 사람들은 서로 얼굴만 마주 본 채 영문을 몰라 했다.

«무엇을 항의하는가?» 신역첩이 눈살을 찌푸리며 말했다.

«저들이 짜고 승부를 조작하는 것에 항의합니다. 방금 이 한 판, 저 우빙이란 녀석은 분명히 일부러 응자어에게 양보한 것이었습니다. 대충 몇 수 주고받고는 어물쩍 마무리했지요. 바보라도 그 속임수를 알아챌 텐데, 신 사숙께서는 설마 못 알아보셨다고 하실 건가요?» 설검봉이 코웃음 치며 말했다.

사람들이 일제히 고개를 돌려 신역첩을 바라보았는데, 신역첩은 오히려 태연하게 고개를 끄덕이며 인정했다. «그렇다. 노부는 알아보았다.»

«속임수를 부린다는 걸 알아보셨다면서, 인솔 사숙이자 심판이신 분께서 어찌 방관만 하고 묵인까지 하십니까. 신 사숙, 그러시면 너무 사사로운 정에 휘둘리는 것 아닙니까. 우리 태고 연맹의 규율을 너무나 우습게 여기시는 것 아닙니까?» 설검봉이 그 기세를 타고 거침없이 몰아붙였다.

그러나 신역첩은 조금도 당황한 기색 없이, 오히려 비웃는 듯 아닌 듯한 표정으로 그를 보며 말했다. «노부가 견문이 좁은 탓이니, 설검봉 자네가 노부에게 일러 주게나. 태고 연맹의 어느 규율에 비무할 때 손을 봐주지 말라고 적혀 있더란 말인가?»

«그것은…….» 설검봉은 상대의 약점을 잡았다고 여겼는데, 이 말에 순간 말문이 막혔다. 비무 중에 친척이나 벗을 만난다면 손을 봐주는 것은 당연한 일이었고, 태고 연맹에는 확실히 이에 관한 강제 규정이 없었다.

«노부는 언제나 한결같이 공평하게 대한다. 자네가 남에게 손을 봐주든, 남이 자네에게 손을 봐주든, 노부 역시 마찬가지로 제지하지 않는다. 아직 문제가 있는가?» 신역첩이 담담히 말했다.

설검봉은 어쩔 수 없이 코웃음 한 번 치고는 아무 말도 하지 못한 채, 위소 일행을 원망스럽게 노려보며 이어질 제비뽑기 대결을 기다렸다.

이어진 두 판의 대결에는 위소 일행이 나오지 않았다. 그러다 다섯 번째 판에서 마침내 오승천의 차례가 되었고, 그의 상대는 정기종의 봉평수였다.

설검봉은 이 봉평수와 그다지 친하지 않았지만, 정기종 역시 중도 연맹의 작은 문파로서 설검파와 일찍부터 사이가 좋았으므로, 설검봉의 말은 그래도 어느 정도 힘이 있었다. 그가 기회를 틈타 독하게 나가라는 요구에 봉평수는 선뜻 응했다.

그러나 모든 이의 예상을 뒤엎고, 봉평수는 실력상 분명히 더 우위에 있어야 했는데도 시작하자마자 오승천의 연이은 속공에 정신을 차리지 못하고 어리둥절해졌다. 처음부터 끝까지 반격할 힘조차 없이, 그대로 오승천의 연계 공격에 휩쓸려 나가고 말았다.

«저 녀석 강하군!» 사람들은 눈이 휘둥그레져 입을 다물지 못했다. 장면만 놓고 보자면 그들은 오승천의 실력이 봉평수보다 한참 높은 줄 알았다. 그러나 이 모든 것이 위소의 가르침 덕분이라는 것은 알지 못했다.

정기종은 심법이든 초식이든 치우침 없이 점진적으로 나아가는 것을 중시했다. 이런 풍격은 확실히 매우 견실했다. 실력상 우세를 점하기만 하면 정상적인 상황에서는 좀처럼 약자에게 역전을 허용하지 않았지만, 위소가 보기에는 커다란 결점이 하나 있었으니, 바로 지나치게 더디게 달아오른다는 점이었다!

더디게 달아오르는 탓에 정기종 제자는 시작할 때 온전한 실력을 펼치기 어려웠다. 특히 처음 세 초에는 십 성의 실력이라 해도 기껏해야 칠 성밖에 발휘하지 못했다. 이런 상황에서 일반적인 동급 상대라면 대체로 큰 이점을 차지하지 못할 터였으니, 어차피 세 초 안에 상대를 끝낼 수 있다면 그것은 동급 대결이 아니지 않은가.

그러나 오승천은 보통 상대가 아니었다. 위소가 특별히 전수한 상극 초식이 있었기에, 그는 이 봉평수를 완벽하게 눌러 버릴 수 있었다. 그 광경은 마치 아비가 아들을 때리는 것과 다름없어서, 처음 세 초가 지나자 봉평수는 이미 패색을 드러냈다. 당황한 나머지 실력은 갖추고도 끝내 발휘하지 못한 채 오승천의 연계 공격에 휩쓸려 간 것이 조금도 이상하지 않았다.

«쓸모없는 놈! 쓸모없는 놈!» 설검봉은 다시금 치를 떨며 분해했다. 앞서 나살생은 비록 마지막 순간에 구능산에게 역전패를 당했지만, 적어도 그에게는 희망을 보여 주었다. 이 봉평수란 놈은 아주, 빌어먹을, 순전히 쓸모없는 폐물 덩어리 하나였다.

다행히 아직 기회는 있었다! 설검봉은 그렇게 자신을 위로할 수밖에 없었다. 그러나 그를 속 터지게 만든 것은, 이어서 출전한 위소 일행이 아예 우리 편끼리 맞붙거나, 아니면 구능산과 오승천처럼 끝내 웃는 쪽이 되었다는 점이었다. 각 태고 문파의 제자들이 하나같이 그들에게 패배했고, 그중 여럿은 신들린 듯 역전승을 거두었으니, 그야말로 눈앞에서 귀신을 본 것만 같았다.

물론 위소 일행이 대승을 거둔 것만은 아니었다. 그중 뇌뚱보와 강효파 두 사람은 패배를 당했다. 그러나 이 둘은 몹시도 약삭빠른 자들이라, 위소가 가르쳐 준 상극 초식이 상대를 곧바로 제압하지 못하는 것을 보자 아예 상대와 엮이지 않고 곧장 큰 소리로 항복을 외쳤으니, 그들에게 손을 대고 싶어도 기회가 없었다.

이들이 모두 경기를 마치자, 설검봉은 속이 답답해 피를 토하고 싶을 지경이었다. 차라리 자기가 직접 나설 수 있었으면 싶었지만, 아쉽게도 그는 명목상 축기 대원만이었으니, 사람들이 죽자고 목숨 걸고 월급에 도전해 오지 않는 한 어디 그런 기회가 있겠는가? (계속)