처음부터 끝까지 이 대결은 하나의 판이었다. 위소가 연출하고 구릉산이 주연을 맡은 사기극이었다.

설검파에서 가장 두려운 것은 단연코 설세였다. 설세가 일단 완성되면 막아내기 어렵다는 이치는 신역첩조차 쉽게 알아차릴 수 있었으니, 설검파의 심법을 전문적으로 연구해 온 위소야 말할 것도 없었다. 더구나 그의 곁에는 냉냉이 있었으니, 그가 미처 눈치채지 못했더라도 냉냉이 입을 열어 일러 주었을 터였다.

이를 아는 이상 가장 정석적인 대응 전략은 당연히 신역첩이 생각한 대로 먼저 수를 빼앗아 설세를 깨뜨리는 것, 필사적으로 상대가 설세를 완성하지 못하게 막는 것이었다. 그러나 위소의 눈에는 그런 대응이 기껏해야 무난한 수준일 뿐, 고명하다는 두 글자와는 거리가 멀었다. 게다가 구릉산과 나살생의 실력 차이라면, 무난하기만 해서야 어떻게 이길 수 있겠는가.

구릉산이 정말로 전력으로 수를 빼앗는다면, 그것으로 나살생의 진영을 흔들어 설세 완성을 막을 가능성은 있었다. 하지만 그렇게 하면 필시 적지 않은 파훼가 드러날 터였고, 본래부터 절대적인 실력에서 밀리는 판에 파훼까지 연달아 드러낸다면 승산은 아예 없었다.

그래서 위소가 이번에 그녀에게 가르쳐 준 전략은 바로 적에게 약한 모습을 보이는 것이었다. 차라리 상대가 설세를 완성하도록 내버려 두어, 상대 마음속에 깃든 방심을 끝없이 부풀리는 것이었다. 상대가 조바심을 이기지 못하고 설세를 터뜨리는 순간, 그것은 곧 상대의 방심이 극에 달했다는 뜻이었으니, 바로 그때가 일격에 역전할 절호의 기회였다.

물론 상대의 심리만 마비시키는 것만으로는 턱없이 부족했다. 구릉산은 그 과정에서 일부러 조금씩 자신의 속도를 늦추어야 했고, 그래서 방금 전 회피가 갈수록 힘겨워 보였던 것이다. 이 모든 것이 연극이었다.

그러하여 구릉산의 속도는 어느새 스스로 세 할이나 줄어들었고, 나살생이 설세를 터뜨린 뒤에는 다시 세 할이 줄었다. 그래서 방금 전 그 슬로 모션 같은 기이한 장면이 연출된 것이었다.

나살생은 방심하고 대수롭지 않게 여긴 탓에 상대가 연극을 꾸미고 있다는 것을 전혀 눈치채지 못했다. 그는 구릉산의 실력이 얕아 자신의 설세 앞에 일격도 버티지 못한다고 여겼고, 그래서 반드시 이기겠다는 마음으로 설살식을 펼쳐 구릉산의 목숨을 노린 것이었다.

설살식은 그 기술이 극히 위험하여 위력이 막강한 동시에 자신에게도 적지 않은 파훼를 드러내게 만드는 초식이었다. 그런 까닭에 확실한 기회가 아니고서는 어느 설검파 제자도 함부로 이 초식을 쓰지 않았다. 설령 모험삼아 쓴다 하더라도 반드시 신중히 초식을 거두어 수비로 돌아설 준비를 갖추어야 했는데, 안타깝게도 나살생은 자신이 만전을 기했다고 믿은 나머지 이 모든 것을 까맣게 잊고 있었다.

구릉산이 처음부터 끝까지 해 온 모든 일은 오직 이 하나의 파훼를 기다리기 위해서였고, 마침내 그 기다림은 결실을 맺었다.

물러섰다가 다시 나아가니, 구릉산은 감추어 두었다가 갑자기 폭발시킨 속도로 상대의 맹렬한 살생도를 성공적으로 피해냈을 뿐만 아니라, 나아가 그 기세를 타고 곧바로 상대의 이십 센티미터도 안 되는 거리까지 파고들어, 반응할 틈도 주지 않고 팔꿈치로 상대의 목을 정통으로 후려쳤다!

나살생은 비명 한 소리조차 내지르지 못했다. 그 자리에서 그대로 나가떨어졌다.

땅에 미동도 없이 쓰러진 나살생을 바라보며 장내는 일순간 죽은 듯 고요해졌다. 이 형세 역전은 너무도 빠르고 갑작스러워, 사람들은 도무지 반응할 수가 없었다.

신역첩이 구릉산의 승리를 선언하고 나서야 사람들은 그제야 서로를 마주 보며, 하나같이 믿을 수 없다는 듯한 경악스러운 눈길로 구릉산을 바라보았다. 상대가 설세를 완성한 판에서 한 초로 역전승을 거두다니. 이 여자, 보통내기가 아니구나!

«어때요? 제가 꽤 잘 싸웠죠?» 구릉산이 위소 곁으로 달려와 공을 세우듯 말했다.

«그럭저럭이군.» 위소가 웃으며 말했다.

«능산 형수님이 이렇게 강한데도 그럭저럭이라니요, 두목님 요구 수준이 너무 높으십니다!» 오승천 등이 혀를 내두르며 말했다. 물론 구릉산의 절대적인 실력은 강하다 할 수 없었으나, 방금 그 대결 전체를 놓고 보면 구릉산이 보여 준 리듬 장악력은 이미 일반인의 경지를 아득히 넘어선 것으로, 약자가 강자를 이긴 전범이라 할 만했다.

«높나? 나는 그리 높지 않다고 보는데, 계급을 뛰어넘어 도전한 것도 아니고 그저 같은 급수의 상대를 상대했을 뿐이니, 이 정도야 당연히 되어야 할 일 아닌가? 그러지 않았다면 그 전에 그 많은 준비가 다 허사였겠지.» 위소가 껄껄 웃었다. 구릉산의 실행력은 확실히 대단했지만, 그의 눈으로 보기에는 방금 그 대결에서 여러 곳의 대응이 충분히 완벽하지 못했고, 역시 아직 애송이였다.

«와, 위소 오빠는 맨날 자기 기준으로 우리를 평가하시면 안 되죠. 저 사람들 좀 보세요, 입이 다 벌어져서 오리알 하나가 통째로 들어갈 판인데, 능산 언니가 방금 얼마나 대단했는지 알 만하잖아요!» 응자어가 코를 찡그리며 억울하다는 듯 말했다.

적어도 그 외부인들의 눈에는 구릉산이 방금 보여 준 활약이 단연 경탄할 만한 수준이었다. 신역첩조차 눈이 번쩍 뜨일 정도였으니, 구릉산이 막 돌파한 지 얼마 안 되어 저력이 부족한 것만 아니었다면, 방금 보여 준 실력이라면 계급을 뛰어넘는 도전도 시도해 볼 만했을지 몰랐다.

위소가 웃으며 손을 저어 보이더니, 고개를 돌려 구릉산을 정색하며 말했다. «방금 이 싸움은 너에게 무척 값진 경험이었다. 섣불리 기뻐하지 말고 어서 앉아서 하나하나 곰곰이 되새겨 보아라. 어디가 옳았고 어디가 그르았는지 스스로 잘 반성하고 연구해야만 비로소 진정한 정진이 있고, 싸울수록 강해질 수 있다.»

«네, 걱정 마세요.» 구릉산이 고개를 끄덕이고는 곧장 한쪽으로 가서 좌정을 취했다.

이쪽에서는 모두가 구릉산을 위해 기뻐하고 있었으나, 다른 한쪽에서는 설검봉이 이를 갈며 분해하고 있었다. 그의 눈에는 나살생이 구릉산을 상대하는 것이 당연히 만전을 기한 일이었거니와, 설마 이렇게 뜻밖의 결과가 나올 줄이야 몰랐으니, 실로 말문이 막힐 노릇이었다.

«폐물!» 설검봉은 생사를 알 수 없는 채로 끌려 나온 나살생을 향해 독하게 침을 뱉고는, 신역첩이 주재하는 두 번째 추첨을 노려보았다. 비록 이 기회에 구릉산을 죽이지 못한 것이 아쉽기는 했으나, 어차피 앞으로 기회는 얼마든지 있으니 그는 조금도 낙심하지 않았다.

아니나 다를까, 이어진 두 번째 추첨에도 위소의 사람이 또 나왔다. 이번에 뽑힌 것은 응자어였다. 설검봉은 그 말을 듣자마자 속으로 쾌재를 불렀다. 이 꼬맹이는 구릉산보다도 훨씬 약해 보이니, 태고 연맹에서 가장 약한 축기 초기 제자라도 가볍게 해결할 수 있을 터였다. 게다가 자기 설검봉의 태고 연맹 내 인맥과 체면이라면, 조금만 이득을 챙겨 주겠다고 하면 어떤 축기 초기 제자라도 자신의 청을 거절할 수 없었다.

그러나 신역첩이 응자어의 상대를 공개적으로 읽어 내려가자, 설검봉은 그 자리에서 눈이 휘둥그레졌다. 응자어의 상대가 뜻밖에도 우빙, 위소와 한패인 자기 사람이었던 것이다…… (계속)