머리가 아플 수밖에 없었다. 당초 그는 안경 박사에게 장담을 해 둔 몸이었다. 만약 이번 일이 틀어지기라도 한다면, 안경 박사 쪽에서 중점 육성 자격을 아예 취소해 버리면 어쩌란 말인가?

설검봉이 어찌할 바를 모르고 있을 때, 장내에 또 한 명의 설검파 제자가 나섰다. 그는 앞서의 나살생과 마찬가지로 그를 억지로 연달아 설세로 이어 붙였고, 그 결과 상대는 도저히 맞설 수 없어 가볍게 일 초 만에 패하고 말았다. 이것이야말로 가장 정상적인 결과였다. 만약 모두가 방금의 구릉산처럼 일 초 안에 역전승을 거둔다면, 그게 오히려 문제였을 것이다.

여기까지 생각하자 설검봉의 머릿속에 문득 번뜩이는 것이 있었다. 멀지 않은 곳에서 함께 서서 웃으며 이야기하고 있는 위소와 냉냉 일행을 바라보던 그는 단번에 모든 것을 깨달았다.

시합은 계속되었다. 축기 초기를 지나면 천계 대원만 제자의 대결이 이어졌다. 그리고 천계 대원만조차 되지 못한다면, 시련 대비에 참가할 자격조차 없었다. 참가해 봐야 시간만 헛되이 낭비할 뿐이었으니까.

남은 것은 고작 두 달 남짓. 이 시점에서 아직도 천계 후기 정점이거나 그보다 더 낮은 수준이라면, 앞으로 두 달 안에 축기에 성공하기란 애초에 불가능했다. 탈락이 정해진 몸이니 굳이 시련 대비 따위에 나설 필요도 없었다.

제1라운드 대결이 모두 끝난 것은 때마침 다음 날 저녁 무렵이었다. 모두가 저마다 돌아가 하룻밤을 쉬고, 제3일 해가 뜬 뒤에 이번 시련 대비의 제2라운드 대결이 시작되었다.

관례대로라면 정규 시합에 앞서 먼저 월급 도전이 있었다. 제1라운드 때 다른 이들은 모두 관망하는 가운데, 유독 영천우만이 나서서 위소를 지목해 도전했고, 결과적으로는 전례 없이 패배의 쓴맛을 보았다.

그리고 지금 제2라운드에서는 이틀 동안의 깊은 고민에 더해, 제1라운드 대결을 통해 모든 이의 실력 저변과 속내가 어느 정도 드러난 덕에, 사람들에게 참고가 될 만한 것들이 충분히 쌓여 있었다.

과연 이번에는 월급 도전을 택한 이가 적지 않았다. 모두 합치면 무려 일곱 명에 달했는데, 그중 가장 눈길을 끄는 것은 다시 도전에 나선 영천우였다. 이 천인파 소장문은 비록 지난번 위소에게 패했지만, 천인제비의 실력은 의심할 여지가 없었으니, 축기 대원만 고수들 가운데 위소를 제외하면 다른 누구도 그를 상대하기 어려울 터였다.

사실은 입증되었다. 축기 단계에서 영천우는, 설령 무적의 제일인은 아니라 하더라도 결코 손꼽히는 존재임이 틀림없었다. 그와 대적한 축기 대원만 고수의 실력도 이미 약한 편은 아니었지만, 단 한 번의 마주침 만에 가볍게 순살당하고 말았으니, 반격할 힘조차 없었다.

그렇게 해서 영천우는 첫 번째로 태고 시련 자격을 얻은 제자가 되었고, 그에게 패배한 축기 대원만 제자는 첫 번째로 탈락하는 불운아가 되었다.

그가 넋을 잃은 모습을 보며 한순간 적잖은 이들이 마음이 먹먹해졌다. 당당한 축기 대원만 제자가 이토록 곧바로 탈락해 버리다니, 실로 탄식이 절로 나오고 말문이 막힐 노릇이었다.

실력으로 따지자면 이자는 축기 대원만 고수들 가운데 결코 약한 편이 아니었다. 영천우를 만나지 않았다면, 그는 같은 급수의 고수들을 상대로 충분히 세 판의 승리를 건질 만한 기회가 있었다. 물론 운이 지나치게 나쁘지 않다는 전제 하에서 말이다.

안타깝게도 세상에 만약이란 없다. 그의 운은 나쁜 정도가 아니라 정말이지 재수 없기 그지없었다. 이토록 잔혹한 규칙 아래에서는 탈락하지 않으려야 않을 수가 없었으니, 남을 원망할 것도 없이 다만 제 운을 탓할 수밖에 없었다. 영천우에게 찍힌 것이었다.

«천우 형, 내가 알기로 형은 그리 쉽게 패배를 인정할 사람이 아닌데, 오늘은 어찌 위소에게 계속 도전하지 않고 이런 만만한 상대를 골랐습니까?» 설검봉이 갑자기 다가와 물었다. 얼굴에는 괴상할 정도로 비아냥거리는 웃음기가 어려 있었다.

그 말이 나오자 주위 사람들이 모두 이쪽을 돌아보았다. 신역첩조차 궁금증을 참지 못하고 귀를 기울였다. 이 때문에 다음 월급 대결마저 일부러 미뤄질 정도였다.

영천우가 사람들을 한 바퀴 둘러보았고, 시선이 위소에게 미쳤을 때 살짝 고개를 끄덕여 뜻을 표했으며, 조금의 어색한 기색도 없이 담담히 말했다. «설 형이 틀렸습니다. 천우는 모든 상대를 존중합니다. 첨 형은 천우의 눈에 진정한 상대이지, 결코 만만한 상대 따위가 아닙니다.»

이 첨 형이란 바로 방금 그에게 일 초 만에 패배한 축기 대원만 제자 첨세웅이었다. 비록 영천우가 이 말을 할 때의 표정은 매우 진지했지만, 모든 이는 이것이 그저 체면치레의 말일 뿐이라고 여겼다. 첨세웅은 다른 이들에게는 강적이었으나, 영천우 같은 하늘의 총아에게는 만만한 상대라 해도 지나침이 없었으니, 심지어 첨세웅 본인조차 그렇게 생각했다.

과연 위선자 같으니라! 설검봉은 속으로 혀를 차며, 겉으로는 여전히 기색을 드러내지 않고 미소 같은 웃음을 띠었다. «천우 형은 아직 내 질문에 답하지 않은 것 같은데요?»

«내가 임 형을 이기지 못하기 때문입니다. 그뿐입니다.» 영천우의 대답에는 조금의 가림도 없었다. 그저께의 대결에서 이미 승부가 갈렸으니, 적어도 지금으로서는 그는 아직 위소의 상대가 아니었다. 천인파 소장문으로서의 오만이 그에게 있다 한들, 이런 일에 있어서만큼은 그는 자기 자신을 속이지 않았다.

«그렇습니까? 그렇다면 왜 나에게 도전하러 오지 않았습니까? 나는 형을 꽤 오래 기다렸는데.» 설검봉이 사람을 놀라게 하는 말을 내뱉었다.

사람들이 일제히 서로 얼굴을 마주 보았다. 설검봉과 영천우, 이 둘은 축기 단계에서 모두 왕 같은 존재였다. 안타깝게도 지금껏 정면으로 맞붙을 기회가 없어 내내 왕은 왕을 만나지 않는다는 상태를 유지해 왔기에, 두 사람의 실력 중 누가 높고 누가 낮은가 하는 것은 줄곧 저자에서 가장 뜨거운 화젯거리 중 하나였다. 그런데 영천우가 연달아 두 번의 월급 도전에서 설검봉을 택하지 않았으니, 사람들을 실망시키지 않을 수 없었다.

설마 설검봉이 이런 시점에 뭇사람 앞에서 도발할 줄이야. 그가 영천우와 따로 한판 붙을 생각인 것인가?

«그럴 필요가 있습니까?» 영천우가 비웃음 비슷한 미소를 띠며 그를 흘낏 보았다.

사람들은 또 한 차례 술렁였다. 영천우의 이 대답은 얼핏 무심하고 평범해 보였으나, 그 속에는 형언하기 어려운 자신감과 가벼운 멸시가 배어 있었다. 마치 그의 눈에는 설검봉이 자신과 같은 급수의 존재가 아닌 듯, 애써 싸워 이길 필요조차 없는 상대라는 듯했다.

«하하하하!» 설검봉이 하늘을 우러러 크게 웃었다. 웃음이 계속되어 숨이 차올랐고, 한참 만에야 문득 입을 열었다. «그렇겠군요. 정말로 그럴 필요가 없겠습니다.»

그렇게 말하는 동시에, 그는 이미 영천우의 이름을 공식적으로 반드시 죽일 명단에 올려 두었다. 천인제비가 조금 까다롭기는 했으나, 결국은 축기 후기 정점의 고수일 뿐이었다. 반면 자신은 금단 초기였으니, 누가 강하고 누가 약한지는 한눈에 분명했다.

영천우는 개의치 않는다는 듯 웃어 넘기고는, 그를 더 상대하지도, 다른 이들의 시합을 계속 지켜볼 흥미도 없다는 듯 몸을 돌려 자리를 떴다.

그 뒤로도 다른 장의 월급 도전은 계속 이어졌으나, 남은 여섯 명 가운데 끝내 아무도 도전에 성공하지 못했다. 오히려 그중 세 명은 중상을 입고 숨이 겨우 붙어 있는 지경이었다. 그들의 꼴을 보건대, 간신히 목숨을 건진다 하더라도 석 달은 지나야 겨우 회복할 수 있을 터이니, 사실상 미리 탈락한 셈이었다. (다음 화에 계속됩니다.)