«좋습니다. 굳이 그렇게 생각하신다면 태고 연맹에 얼마든지 보고하시죠.»

신역첩이 그를 힐끗 보았다.

설검봉은 하는 수 없이 칫 하고 코웃음을 친 뒤 씁쓸하게 물러섰다. 이 일을 두고 신역첩의 약점을 물고 늘어질 수는 있었지만, 설령 정말로 태고 연맹에 보고한다 한들 별 소용이 없었다.

그것은 인지상정이기 때문이었다. 열영조라는 파렴치한 놈만 빼면, 신역첩의 이런 처사는 다른 모든 사람에게 있어 두루 기쁜 일이었다. 태고 연맹이 나서서 그를 벌할 리 만무했으니, 그렇게 되면 오히려 열영조 같은 파렴치한 행위를 부추기는 꼴이 되고 말 테니까.

잠시 후, 냉랭은 마침내 돌파에 성공하여 사람들의 부러운 시선 속에 정식으로 축기 대원만 경지에 올랐다. 이로써 그는 명실상부 태고 연맹 제자들 가운데 최상층에 우뚝 선 인물이 되었다.

본래부터 쇄빙 체질이었거니와 이제는 한 경기를 치르는 사이 한 계급을 뛰어넘은 전설이 되어 버렸으니, 이제 영천우와 설검봉을 제외하면 이 자리에 모인 제자들 가운데 그와 어깨를 나란히 할 자는 아무도 없었다. 단목옥 같은 이들조차 한 수 아래로 처질 판이었으니, 그야말로 진정한 의미의 무한한 앞날이었다.

«냉랭 아가씨, 아까는 정말 죄송했소. 이 늙은이가 북도 창오문을 대신하여 사과하겠소.»

신역첩이 그녀 앞으로 다가가 정중한 표정으로 깊이 허리를 숙여 예를 올렸다.

«아?»

냉랭은 얼떨떨했다. 그녀는 방금 온 정신을 돌파에 쏟아붓고 있었기에 열영조의 자그마한 짓거리는 전혀 눈치채지 못했고, 그 뒤에 무슨 일이 벌어졌는지도 알 리 없었다.

위소가 다가와 낮은 목소리로 두어 마디 설명하고 나서야 냉랭은 비로소 알아차리고는 황급히 말했다. «신 사숙님, 말씀이 너무 지나치십니다. 저에게 사과하실 필요는 없습니다. 사실 따지고 보면 제가 오히려 사숙님께 감사드려야 할 처지입니다. 어쨌든 저를 지켜 주신 것은 사숙님이시니까요.»

신역첩이 나서지 않았더라도 열영조가 냉랭의 털끝 하나 상하게 할 수는 없었으리라. 위소가 지켜보고 있었으니까. 그러나 신역첩은 결국 적지 않은 인정을 베푼 셈이었다. 그가 무슨 생각으로 그랬든 냉랭이 최대 수혜자였다는 점만은 의심할 여지가 없었다.

«냉랭 아가씨가 너무 그러시는군요. 그건 모두 이 늙은이가 마땅히 해야 할 일이었소.»

신역첩이 씁쓸하게 웃었다. 그는 위소를 향해 고개를 끄덕여 신호를 보낸 뒤에야 비로소 사람들에게 시합을 계속하겠다고 선포했다.

그 뒤의 시합은 별탈 없이 흘러갔다. 하루가 지나 다시 축기 초기 경지의 구릉산 일행 차례가 돌아왔는데, 이번에도 대다수가 위기를 넘기고 무사히 통과했다. 첫 번째 라운드를 겪으며 적응한 덕분에, 모두들 축기 초기라는 새로운 경지에 한층 더 익숙해졌을 뿐 아니라 위소가 전수한 상극 초식도 능수능란하게 구사하게 되어, 같은 경지의 상대를 맞아도 한결 여유롭게 상대할 수 있었다.

이번에는 추첨으로 같은 편과 맞붙은 이들을 빼면, 실제로 시합에서 패한 사람은 응자어 하나뿐이었다. 이 계집아이는 첫 라운드에서 우빙백을 만나 공짜로 한 판을 이겼는데, 보기에는 운이 대단히 좋아 보였으나 실상은 오히려 손해를 본 셈이었다.

그녀 역시 다른 이들처럼 첫 라운드에서 전력을 다해 정면으로 겨뤘더라면, 이번 두 번째 라운드에서 반드시 졌으리라고는 할 수 없었다. 엄밀히 말해 그녀의 상대는 실력이 그리 강한 편이 아니었으니, 응자어가 패한 것은 오로지 축기 초기의 실력과 시합 분위기에 아직 충분히 적응하지 못했기 때문이었다. 치러야 할 학비는 결국 피할 수 없는 법이었다.

그러나 이것 또한 나쁘지 않은 일이었다. 이번 패배를 겪은 뒤 응자어는 눈에 띄게 한결 성숙해졌다. 성공보다는, 대개의 경우 실패가 사람을 더욱 분발하게 만드는 법이다. 더구나 응자어처럼 하늘 높이를 모르는 어린 계집아이에게는 이번 패배의 경험이 더욱더 값진 것이었다.

위소는 전에 없이 특별 취련까지 시작한 응자어를 바라보며 흐뭇하게 미소 지었다. 이 또한 좋은 일이었다. 자신이 아무리 강하다 한들 언제까지고 모두를 품 안에 감싸 줄 수는 없는 노릇이 아닌가. 가장 어린 응자어마저 각성을 했다면 다른 이들은 더욱 태만하지 못할 터였다. 그들이 응자어에게조차 뒤진다면 정말로 체면을 못 들 테니까. 이는 꽤 괜찮은 뜻밖의 수확이었다.

시련 대비 제3라운드, 월급 도전에 참가를 신청한 인원은 제2라운드에 비해 절반 이상 줄어들었다. 고작 세 사람뿐이었다.

이쯤 되자 서로 간에 어느 정도는 다 파악이 되어 있었다. 월급 도전이 성공하려면 본인에게 충분히 강한 실력이 갖춰져야 함은 물론, 또 하나 아주 결정적인 조건이 필요했다. 바로 뜻밖의 기습이어야 한다는 것이었다. 그래야만 더 강한 상대가 자기도 모르게 배를 드러내고 무너질 수 있었다. 그렇지 않고 서로 간에 속속들이 꿰뚫고 있다면, 본디 크지도 않은 승산이 더욱더 가물가물해질 테니까.

그리하여 본래라면 충동을 느꼈을지도 모를 많은 제자들이 모두 스스로 기세를 꺾어 버렸다. 그러나 인원은 크게 줄었어도 이 도전자들은 눈에 띄게 강해진 상대들이었다. 이 시점에 이르러서도 감히 나서서 도전에 나설 용기를 지닌 자들이라면 결코 만만한 상대가 아니었다.

세 차례의 월급 대결 가운데 끝내 월급 도전에 성공한 것은 고작 한 차례뿐이었지만, 판세만 놓고 보면 나머지 두 차례도 어지간히 막상막하로 벌어졌다. 그 두 도전자의 승산 역시 결코 낮지 않았다. 다만 운이 따르지 않아 끝내 아깝게 패한 것뿐이었다.

«처음엔 미처 느끼지 못했는데, 이렇게 보고 나니 이번 시련 대비의 규칙은 그야말로 잔혹하기 짝이 없군요.»

한 태고 연맹 제자가 감탄하자, 다른 이들도 저마다 한숨을 내쉬며 안타까워했다.

심지어 위소조차 저도 모르게 고개를 끄덕였다. 세 차례 대결에 모두 여섯 명이 나섰건만, 이 여섯 명 가운데 승자는 단 한 명뿐이었다. 바로 월급 도전에 성공한 그 도전자였고, 나머지 다섯 명의 앞날은 아마도 그리 좋지 못하리라.

월급 도전에 당한 패배자야 두말할 것도 없었다. 규칙에 따라 그는 이미 곧바로 탈락한 상태였고, 남은 네 사람 역시 결과는 그렇게 단도직입적이지 않았으나 대결 과정이 워낙 치열했던 탓에 네 명 모두 가볍지 않은 부상을 입어, 대환단 같은 강력한 단약이 없는 한 단기간에 회복하기는 어려웠다.

이런 추세로 나간다면 그들은 앞으로의 제3라운드 정규 시합은 물론 제4라운드와 제5라운드조차 버티기 힘들 터였다. 세 라운드 경기를 모두 내리 지면 그들 역시 자연히 탈락하게 되는 것이다.

고작 세 차례 대결만으로 보이지 않게 다섯 명이 탈락하다니, 이런 규칙을 두고 잔혹하다 함은 결코 지나친 말이 아니었다. 온갖 궁리를 다해 이런 규칙을 만들어 낸 태고 연맹 고위층들의 의도는 참으로 심오했다. 이런 잔혹한 규칙 아래에서 두각을 드러내는 제자라면 실력 등급이 어떻든 적어도 쓸모없는 약자일 리는 없었다. 정말로 운이 말도 못 하게 좋은 경우가 아니라면 말이다.

그렇기는 해도, 우연성으로 가득한 태고 시련 같은 시련에 있어 행운 또한 실력의 일부였다. 좋게 말하자면 그것 또한 인연이었다.

월급 도전이 끝난 뒤에는 가장 많은 관심을 받는 축기 대원만 제자들의 추첨 대결이 이어졌다! (계속)