—Está bien; si insistes en pensarlo así, no tienes más que informarlo al Consejo de los Antiguos. —Xin Yi'an le lanzó una mirada de soslayo.

Xue Jianming no tuvo más remedio que resoplar con desdén y dejar el asunto de mala gana. Cierto que podía aferrarse a aquel desliz de Xin Yi'an y no soltarlo, pero aun si de verdad lo denunciaba ante el Consejo de los Antiguos, no serviría de nada.

Porque se trataba de algo que cualquier persona sensata habría hecho: salvo aquel desvergonzado de Lie Yingzu, lo que Xin Yi'an había hecho era motivo de satisfacción para todos los demás, y el Consejo de los Antiguos jamás se atrevería a sancionarlo, pues hacerlo equivaldría, en la práctica, a alentar la conducta indecente de gentes como Lie Yingzu.

Momentos después, Leng Leng logró por fin romper el umbral y, bajo las miradas cargadas de la envidia de todos, ascendió oficialmente al reino de la cúspide de la Fundación, hasta convertirse en una figura que se alzaba de verdad sobre la cima de todos los discípulos del Consejo de los Antiguos.

Pues de por sí poseía la constitución de hielo quebrado, y ahora, además, se había convertido en una leyenda que subía un nivel de una sola vez. Con eso, salvo Ling Tianyou y Xue Jianming, ya no había entre los discípulos presentes nadie que pudiera equiparársele; incluso gente de la talla de Duanmu Yu andaría probablemente un paso por debajo. Aquello sí que era un porvenir sin límites.

—Señorita Leng Leng, le pido disculpas por lo de hace un momento; este anciano le ofrece excusas en nombre de la secta Cangwu de la Isla del Norte. —Xin Yi'an se acercó a ella y le hizo una reverencia profunda con gesto grave.

—¿Ah? —Leng Leng se quedó un instante perpleja. H hacía un momento toda su atención había estado concentrada en la ruptura del umbral, de modo que no había reparado en absoluto en los manejos de Lie Yingzu, y mucho menos sabía lo que había ocurrido después.

Solo cuando Wei Zhao se acercó y le explicó la situación en voz baja cayó Leng Leng en la cuenta; al punto se apresuró a decir: —Mi maestro Xin, habla usted demasiado solemnemente. No tiene por qué disculparse conmigo; en realidad, si hemos de ser justos, debería ser yo quien le diera las gracias de todo corazón. Después de todo, ha sido usted quien me ha protegido.

Aunque, si bien se miraba, aun sin que Xin Yi'an diera la cara, Lie Yingzu no habría podido tocarle a Leng Leng ni un solo pelo, pues ahí estaba Wei Zhao para vigilarlo; pero lo cierto es que Xin Yi'an le había hecho un favor nada desdeñable. Fuese cual fuese la consideración que lo moviera, Leng Leng seguía siendo la mayor beneficiada, y de eso no cabía duda alguna.

—No se preocupe, señorita Leng Leng; era mi deber como anciano. —Xin Yi'an esbozó una sonrisa amarga, hizo un gesto de asentimiento a Wei Zhao y anunció entonces a todos que la competición continuaba.

Las pruebas siguientes transcurrieron sin sobresaltos. Un día después volvía a tocarles el turno a Qiu Lingshan y a los demás de la etapa inicial de la Fundación, y esta vez la gran mayoría volvió a pasar el trance sin percances. Tras la adaptación de la primera ronda, todos se sentían claramente más a gusto en aquel reino flamante de la etapa inicial de la Fundación, y manejaban con mayor soltura las técnicas de contraataque que Wei Zhao les había enseñado; frente a rivales del mismo nivel de la etapa inicial de la Fundación, se movían, pues, con mucha más naturalidad.

Esta vez, aparte de los compañeros que se encontraron por sorteo, el único que de verdad salió derrotado en la competición fue Ying Ziyu. En la primera ronda, a esta muchacha le tocó por sorteo enfrentarse a Yu Bingbai y se anotó una victoria regalada; parecía una suerte envidiable, pero en realidad había sido víctima de un perjuicio oculto.

Si ella también, como los demás, se hubiera empleado a fondo en la primera ronda para librar un combate reñido, en lugar de ir de pasada y hacer como que luchaba, quizá no habría perdido en esta segunda ronda. Hay que reconocer que su rival, en rigor, no era especialmente fuerte; Ying Ziyu perdió pura y simplemente porque aún no se había adaptado del todo a las fuerzas de la etapa inicial de la Fundación ni al ambiente de las pruebas. Al fin y al cabo, el precio de la lección hay que pagarlo.

No obstante, tampoco aquello era algo malo: tras la derrota, Ying Ziyu se volvió mucho más madura. Frente al éxito, en la gran mayoría de los casos es el fracaso el que empuja a los hombres a esforzarse, y tratándose de una muchacha como Ying Ziyu, algo alocada y sin noción de sus límites, aquella experiencia de derrota se volvía aún más valiosa.

Wei Zhao la observó con una leve sonrisa: por primera vez, Ying Ziyu comenzaba a entrenar por su cuenta. Mejor así. Por muy poderoso que él fuera, tampoco podía cobijar siempre a todos bajo sus alas; si hasta la más joven, Ying Ziyu, empezaba a tomar conciencia, cabía confiar en que los demás no aflojarían aún menos, pues si llegaban a quedarse por debajo de Ying Ziyu, eso sí que sería una vergüenza insufrible. Bien mirado, era una grata sorpresa inesperada.

En la tercera ronda de las grandes pruebas del aprendizaje, el número de los que se inscribieron para los desafíos de nivel superior se redujo a menos de la mitad en comparación con la segunda ronda. En total, tan solo tres personas.

Llegados a ese punto, todos se conocían ya más o menos entre sí, y para triunfar en un desafío de nivel superior, además de contar con una fuerza suficientemente poderosa, había una condición indispensable: había que pillar por sorpresa al rival. Solo así cabía hacer zozobrar en el barro a un contrincante más fuerte; de lo contrario, si ambos se conocían los entresijos, las ya de por sí escasas probabilidades de victoria se reducían a la nada.

De este modo, muchos discípulos que en un principio habían sentido el impulso se batieron en retirada. No obstante, aunque el número descendió mucho, los que se presentaban eran claramente más poderosos; quien a esas alturas aún tenía valor para dar la cara y desafiar, no podía ser un rival despreciable.

De los tres duelos de nivel superior, solo uno acabó en victoria para el retador, pero a juzgar por el desarrollo, los otros dos fueron también luchas encarnizadas e indecisas: las probabilidades de los dos contendientes no eran en absoluto bajas; solo que la fortuna no los acompañó y terminaron por caer con honor.

—Al principio no me había dado cuenta, pero ahora que lo veo así, las reglas de estas grandes pruebas del aprendizaje son sencillamente crueles —comentó con un suspiro un discípulo del Consejo de los Antiguos, y los demás no hicieron más que seguirlo suspirando llenos de pesar.

Incluso Wei Zhao no pudo sino asentir: en los tres duelos habían salido a la palestra seis personas en total, y de esas seis solo había un ganador, el retador que había triunfado en su desafío de nivel superior; en cuanto a los otros cinco, su suerte no pintaba nada halagüeña.

Huelga decir que el derrotado por el desafío de nivel superior ya había quedado eliminado directamente conforme a las reglas; y en cuanto a los otros cuatro, aunque el resultado no resultaba tan inmediato, dado que los combates habían sido en extremo encarnizados, cada uno de ellos había quedado bastante malherido, y salvo que contaran con píldoras poderosas como el Gran Elixir de Retorno, no podrían recuperarse en poco tiempo.

A ese paso, no solo no ganarían la tercera ronda regular que les esperaba, sino que incluso la cuarta y la quinta se les antojarían cuesta arriba; y una vez perdidas las tres rondas, quedarían eliminados sin remedio.