«음, 이건 모든 것을 내던지고 오직 극한의 출수 속도만을 추구하는 전투 방식이오. 일단 이런 고수에게 밀착당하면 정상적인 반격은 꿈도 못 꾸지. 상대가 초식을 절반쯤 펼칠 때쯤이면 이미 상대는 몇 초식이나 내질렀을 테니까, 그저 끌려다닐 수밖에 없는 거요.» 위소가 말했다.

«와, 듣기만 해도 대단한데요!» 모두가 잇따라 감탄했지만, 곧 다소 서운한 투로 말했다. «두목이 너무 편애하는 거 아니에요? 그렇게 대단한 걸 자어한테만 가르치고 우리한테는 안 가르쳐 주다니……»

«하하, 배우고 싶다면 언제든 가르쳐 줄 수 있소. 다만 이건 하나의 전투 방식일 뿐, 누구에게나 맞는 건 아니오.» 위소가 말하며 장내의 응자어를 한 번 바라보았다. 다른 사람들은 모르겠지만, 이 처자는 익히는 속도가 의외로 빨라서 타고난 밀착 순간타의 재목인 듯했다.

장내의 두 사람은 여전히 격투 중이었고, 과연 위소의 말대로 나살생은 확실히 응자어에게 완전히 제압당한 모습이었다. 그의 살생도는 일단 밀착당하면 본래 위력을 발휘하기 어려운 데다, 응자어가 쓰는 것이 밀착 순간타이니, 비록 이제 막 형태를 갖춘 수준일지라도 축기 초기의 이 단계에서는 충분히 상대를 당황하게 만들 수 있었다.

«밀착 순간타가 정말 효과가 크군요. 저건 반격할 틈을 전혀 못 찾겠는데요, 정말 자어에게 꼬리를 잡힌 꼴이에요!» 오승천이 눈을 크게 뜨며 말했다.

그러나 우빙은 여전히 살짝 눈살을 찌푸렸다. «말은 그렇지만, 자어도 아직 그에게 진짜 위협을 가하지는 못하고 있어요. 이대로 가다가는 곧 체력이 버티지 못할 텐데요?»

«밀착 순간타는 일단 밀착만 하면 쉽게 주도권을 잡는 전투 방식이지만, 결점은 매 타격의 위력이 크게 약해지고 체력과 진기 소모도 빠르다는 것이오. 확실히 지구전에는 맞지 않지.» 위소가 평을 했다.

«그렇다면 자어가 위험한 거 아닌가요?» 구릉산이 듣고는 걱정스러워했다.

«그건 틀렸소. 어제 갑자기 자어에게서 아주 강한 특질 하나를 발견했는데, 밀착 순간타에 특히 잘 맞소. 그저 계속 보기만 하시오.» 위소가 신비로운 미소를 지었다.

«아주 강한 특질이라고요?» 모두가 듣고는 멍해졌고, 하나같이 눈을 떼지 않고 장내 응자어의 움직임을 지켜보았으나, 한동안은 아무런 이상도 발견하지 못했다. 그런데 점차 모두의 표정이 변했다.

이 대결은 이미 한 식경이나 이어졌다. 응자어의 이렇게 격렬한 전투 리듬이라면 이치상 벌써 버티기 힘들어져 출수 속도가 점차 느려져야 할 터였다. 그러나 지금 그녀의 모습은 정반대여서, 느려지기는커녕 오히려 갈수록 빨라지는 기색이었다. 그뿐만 아니라 나살생의 움직임을 보면 위력마저 처음보다 상당히 강해졌다!

«어떻게 된 거지?» 모두가 의아해 마지않았다.

«싸울수록 용맹해지고 후반에 힘을 내는, 자어는 바로 이런 보기 드문 최정상의 체질인 듯하오.» 위소가 웃으며 설명했다. 보통 사람은 체력이 소모되면 점점 약해지지만, 어떤 사람은 오히려 이런 상황에서 평소보다 훨씬 강한 실력을 발휘한다. 응자어는 어여쁘고 가냘파 보이지만 바로 이런 강인한 체질을 지녔으니, 그녀가 예전에 어깨에 힘을 주고 다니던 건 우연이 아니라 뼛속까지 이런 유전자를 지녔기 때문인 것이다.

«후반에 힘을 내는 체질?!» 모두가 크게 놀랐다.

그들이 놀라는 사이, 장내의 국면은 이미 완전히 백열 단계에 접어들었다. 응자어의 출수 리듬이 점점 빨라지고 초식의 위력이 점점 강해지자, 줄곧 거북이처럼 웅크린 수비 자세를 취하던 나살생은 분명히 힘에 부치기 시작했다. 짧은 순간에 그는 연달아 다섯 초식이나 맞았다.

그의 호체진기가 대부분의 위력을 막아냈지만, 잇따른 피격은 적지 않은 피해를 누적시켰고, 이제는 제법 부상까지 입은 형편이었다. 부상이 그리 중하지 않다 해도 어느 정도 그의 움직임에 영향을 주고 있었다. 이것이 악순환의 시작이었다.

«이 모양이라면 결과는 곧 나오겠군요.» 신역첩이 다소 의아한 듯 고개를 끄덕였다. 국면은 이쯤에서 이미 한눈에 들어왔으니, 응자어의 의외로 강력한 활약이 완전히 상風을 점한 것이다. 나살생이 다시 절지반격의 강력한 수단을 꺼내지 않는다면, 대결은 곧 끝날 터였다.

이 점은 당사자인 나살생도 잘 알고 있었다. 안타깝게도 그가 밀착 순간타를 겪어 보는 것은 이번이 처음이라, 당장 어떻게 대응해야 할지 전혀 몰랐다. 이렇게 빠른 리듬의 밀착 공세를 앞두고 그는 온전한 초식 하나 제대로 펼치지도 못했다. 반격은 더 말할 것도 없었다.

«하잘것없는 계집아이에게 당하다니, 이런 망할 놈의 어리석은 꼴이 어찌 이 대장께 일어난단 말인가!» 단계적으로 궁지로 몰리는 것을 지켜보던 나살생은 마침내 목숨을 걸고 모든 것을 쏟아붓기로 마음먹었다.

위소는 이 장면을 보며 입꼬리를 살짝 올렸다. 밀착 순간타는 극히 강력한 전투 방식이지만 결코 무적은 아니어서, 전략만 제대로 고르면 얼마든지 상대할 수 있었다.

밀착 순간타에 대응하려면 반드시 다음 두 가지를 지켜야 한다. 첫째는 함부로 상대에게 밀착당하지 않는 것이고, 둘째는 밀착당한 뒤에는 반드시 즉시 다시 거리를 벌리는 것인데, 설령 상처를 주고받는 대가를 치르더라도 망설여서는 안 된다.

그러나 나살생은 이 두 가지를 전혀 지키지 못했고, 심지어 의식조차 하지 못했다. 이때 모든 것을 쏟아붓는 것은 비록 둘째 조항과 어느 정도 부합하는 듯했으나, 안타깝게도 이미 때가 늦었다. 충분한 인내와 수단 없이 한순간의 충동으로 벼랑 끝에서 발버둥치는 것만으로 깰 수 있는 것이라면, 밀착 순간타라는 운계도에서까지 높이 추앙받는 전투 방식이 너무나 허술한 셈이었다.

나살생은 다급한 나머지 이것저것 따질 겨를도 없이, 돌연히 설살식을 그대로 써 버렸다. 그가 1라운드에서 구릉산에게 패한 뒤로, 이 설검파의 대표적 살초의 파훼점은 이미 널리 알려져 있었기에 쓸 때마다 극도로 신중해야 했고, 그렇지 않으면 쉽게 제압당하기 일쑤였다.

옆의 사람들이 잇따라 혀를 찼다. 이런 때라면 응자어가 그 기회에 그의 인후, 즉 명백한 파훼점을 공격하기만 하면 대결은 곧바로 끝날 터였다. 이런 공격이 보통 상황이라면 쉽게 해내기 어렵겠지만, 응자어의 밀착 순간타라면 기회를 잡는 것은 그녀에게 식은 죽 먹기였다.

그런데 응자어는 아랑곳하지 않고 그대로 원래의 리듬을 이어 가며 나살생의 곳곳을 빠르게 공격했다. 유독 인후라는 파훼점만은 제외하고서.

«이 계집아이가 꿰뚫어 본 건가?» 나살생은 기쁘기는커녕 오히려 놀랐다. 그의 벼랑 끝 발버둥은 사실 미끼에 불과했다. 그는 바로 이 설살식으로 상대를 낚으려 한 것이었고, 사실상 설살식을 온전히 펼칠 생각은 애초에 없었다. 펼치기 시작한 그 순간부터 이미 변초를 준비해 둔 것이었다.

«하하, 지혜가 오히려 지혜를 해쳤다고 해야 할지, 어리석은 놈이 괜히 사단을 일으킨다고 해야 할지.» 위소는 그 모습을 보고는 저도 모르게 실소했다. 나살생의 유인은 그가 보기에 가소롭기 그지없었다. 그뿐 아니라 옆의 구릉산 일행도 모두 첫눈에 알아차린 터였다. (미완, 다음 화에 계속.)