물론 고엽이 봄을 되찾다의 하늘을 거스르는 회복 효과 덕분에 단목옥이 이번 대결에서 이길 가능성이 매우 높았다. 하지만 그녀가 태고 시련의 자격을 얻는다 한들 무슨 소용이란 말인가. 지금 태고 시련까지 남은 시간은 두 달도 채 되지 않았다. 다시 말해 그때가 되면 그녀는 적어도 한 달의 허약기를 겪고 있어야 한다는 뜻이었다. 그런 상태로 태고 시련에 나선다는 것은 그야말로 죽으러 가는 것이나 다름없었다.

그럴 바에는 차라리 깨끗이 기권하는 편이 낫지 않겠는가. 이런 이해득실은 어린아이조차 분간할 수 있는 법인데, 설마 순간적인 충동에 불과했던 것일까.

사실 빙무정이 이해하지 못하는 것도 무리는 아니었다. 그는 당초 임동방에게 단전을 폐기당한 뒤에도 시종일관 충분한 이성을 유지해 왔다. 순간적인 충동이란 그에게는 한 번도 겪어 본 적 없는 경험이었기에, 당연히 이해할 수 없었던 것이다.

그러나 신역첩은 단목옥의 심정을 헤아릴 수 있었다. 이것은 아마 순간적인 충동이 아니라 진작부터 그녀의 계획 안에 있던 일이었을 터였다. 형세가 불리해지면 고엽이 봄을 되찾다를 발동해, 무슨 수를 써서라도 승리를 거두겠다는 계획이.

단목옥에게 이것은 결코 태고 시련의 자격 때문만은 아니었다. 더 중요한 것은 엽령파 전체의 명예가 걸려 있다는 점이었다. 그녀는 엽령파의 대표 사저였으니, 그녀가 최소한의 시련 자격조차 얻지 못한다면 그야말로 엽령파 전체에 먹칠을 하는 꼴이 아니겠는가.

엽령파를 위해, 이번 대결에서 단목옥은 무슨 일이 있어도 질 수 없었다. 결코 질 수 없었다.

방관자는 밝은 법이지만, 냉냉은 고엽이 봄을 되찾다를 한 번도 본 적이 없었다. 그녀는 속세에 나와 취련하기 전까지 겨우 축기 초기였을 뿐이니, 경력이든 실력이든 수준에 한참 못 미쳤다. 게다가 상대는 늘 신비로운 엽령파였다. 그 전까지 그녀는 고엽이 봄을 되찾다라는 말조차 들어 본 적이 없었으니, 잠시 어찌할 바를 몰라 허둥대고 말았다.

쾅! 이번에는 날아간 쪽이 냉냉이었다. 순식간에 전성 상태로 회복한 단목옥은 그 기세를 막을 자가 없어 보였다. 일엽여산 같은 강력한 초식을 쓰지 않고서도, 엄청난 소모를 겪은 냉냉은 그 앞에서 이미 힘에 부쳐 하고 있었다.

이어서 단목옥은 기세를 몰아 조금도 물러서지 않고, 냉냉에게 반응할 틈조차 주지 않은 채 바짝 뒤쫓아 연달아 맹공을 퍼부었다. 냉냉은 완전히 수세에 몰리고 말았다.

경기장 안에서 쉴 새 없이 교차하는 두 사람의 모습을 보던 신역첩은 다소 이상한 느낌이 들었는지 저도 모르게 중얼거렸다. «고엽이 봄을 되찾다로 전성 상태를 회복했으면, 낙엽지추나 일엽여산 같은 강력한 초식으로 얼른 결판을 내야 할 텐데, 왜 쓸데없이 발을 빼는 거지?»

화지위뢰의 위력을 목격한 뒤로, 누구나 냉냉과의 대결에서 끌면 안 된다는 것을 알고 있었다. 시간이 길어질수록 계속 받는 빙결 피해가 심해지기 때문이었다. 단목옥이 지금 한껏 상승세를 타고 있다지만, 단시간에 냉냉을 무너뜨리지 못한다면 자칫 물속에서 발등 찍히는 꼴이 될지도 몰랐다.

단목옥이 이 점을 모를 리 없었을 텐데도 끝내 이런 방식을 고집했으니, 혹시 무슨 특별한 의도가 있는 것은 아닐까.

«다섯 초 남았어!» 단목옥은 속으로 조용히 자신에게 다짐했다. 그녀는 화지위뢰가 자신에게 미치는 빙결 영향을 가늠하고 있었다. 이 추세대로라면 다섯 초만 더 지나면 그녀는 다시 얼어붙고 말 것이며, 그렇게 되면 정말로 손쓸 도리가 없어질 터였다.

«다섯 초 남았어!» 냉냉의 판단도 그녀와 조금도 다르지 않았다. 다섯 초만 버티면 자신이 이기는 것이었다.

두 사람이 이런 판단을 내린 이상, 앞으로의 다섯 초는 필시 간담이 서늘할 만큼 치열할 수밖에 없었다. 처음의 목숨을 건 맞대결이 서로를 떠보는 것이었다면, 이번에는 진짜 칼날과 칼날이 부딪히는 싸움이었다.

지켜보던 이들은 눈꺼풀이 파르르 떨릴 지경이었다. 두 사람은 초식을 주고받을 때마다 상처를 입으면서도 끝까지 가장 강경한 태도를 잃지 않았다. 누구 하나 물러서지 않았으니, 물러서는 순간 지는 것이었다.

«저 둘 정말 여자 맞아? 어떻게 우리 같은 사내들보다 더 사내다운 거야?» 남자들은 저마다 식은땀을 흘렸다. 이런 싸움이라면 마땅히 피가 끓어오르는 법인데, 대결의 당사자는 두 여자였다. 이러니 뭐라 말을 꺼내기가 어려웠다.

«이번 대결은 예상 밖으로 멋지군. 승패를 떠나 냉냉은 분명 적잖은 것을 얻을 걸세.» 위소는 고개를 끄덕였다. 냉냉이 다치는 모습을 눈으로 지켜보는 것이 마음 편치 않았지만, 목숨이 걸린 것이 아니라면 그는 나서서 끼어들지 않을 작정이었다. 세상에 이런 치열한 대결만큼 사람을 빨리 성숙시키는 일은 없으니까.

눈 깜짝할 사이에 경기장 안의 두 사람은 이미 네 초를 주고받았고, 쌍방이 정한 마지노선까지 이제 마지막 한 초만 남았다!

«어쩔 수 없군!» 단목옥은 이를 악물었다. 상대의 완강함은 그녀의 예상을 훨씬 뛰어넘었다. 여기까지 온 이상 더는 아무것도 남겨 둘 수 없었다. 오직 마지막 진기를 쥐어짜 온 힘을 다해 한 번 승부를 걸 수밖에. 일엽여산이었다.

냉냉의 심장이 철렁 내려앉았다. 그녀의 상태로는 앞의 네 초를 버텨 내는 것조차 벅찼는데, 이제 와서 일엽여산을 받아 내겠다는 것은 그야말로 어리석은 꿈이었다. 더욱 결정적인 것은, 자신의 화지위뢰에 동상까지 입어 속도가 크게 떨어졌으니 피하려야 피할 수도 없다는 점이었다!

«어쩔 수 없군.» 냉냉도 단목옥과 똑같은 말을 내뱉었다. 그녀는 피하지도 물러서지도 않은 채 제자리에 머물러, 두 손으로 인을 맺으며 침음성으로 말했다. «빙뢰경쇄.»

말이 떨어지자, 사람들은 황홀한 사이 거대한 얼음 거울이 깨지는 소리를 들은 듯했다. 그러고 나서 경기장 안뿐 아니라 섬 전체의 기온이 갑자기 크게 떨어져, 온몸의 털이 곤두서는 듯했다.

순식간에 본래 격렬하고 뜨거웠던 광경이 갑자기 얼어붙듯 멈추었고, 일엽여산의 강력한 공세도 뚝 끊겨 버렸다. 냉냉과 단목옥 두 사람 역시 동시에 아무런 후속 동작도 취하지 못했으니, 두 사람 모두 얼어붙고 만 것이다!

«이건……» 신역첩은 그 장면을 보며 입을 벌렸지만 한마디도 온전히 마치지 못했고, 다른 사람들은 말할 것도 없이 하나같이 눈이 휘둥그레져 한참 동안 말을 잇지 못했다.

«설마 빙뢰경쇄까지 써 버릴 줄이야, 이건 정말……» 위소도 적잖이 놀라 무어라 말해야 할지 몰랐다.

빙뢰경쇄는 화지위뢰의 후속 심화 초식으로, 원리는 화지위뢰의 뼈를 에는 듯한 혹한을 더욱 위협적인 방식으로 순간 폭발시키는 것이었다. 다만 냉냉이 화지위뢰조차 아직 완전히 터득하지 못한 탓에, 지금까지 이것은 위소의 머릿속에 있는 초보적인 구상에 불과했으며 구체적인 진기 운용 방식조차 제대로 파악하지 못한 상태였다. 그런데 냉냉이 그것을 곧바로 써 버릴 줄은 미처 몰랐던 것이다.

재능이 놀라운 것도 모자라, 이 계집아이의 배짱은 정말이지 끝이 없구나.

«보아하니 두 사람 모두 얼어붙어 움직일 수 없게 된 모양이군. 어서 결과를 발표하게, 그렇지 않으면 오래 얼어 있을수록 후유증이 남을 테니 그건 곤란하네.» 위소가 신역첩을 향해 말했다.

«하지만……» 신역첩은 다소 난처한 듯 쓴웃음을 지으며 두 손을 펼쳐 보였다. «이 결과를 대체 어떻게 계산해야 합니까?»