낙엽지추와 일엽여산, 이것은 가장 상투적이면서도 가장 위협적인 연계 초식이며 단목옥의 본래 계획이기도 했다. 하지만 낙엽지추와 마찬가지로 일엽여산이라는 강력하고 패도적인 초식 역시 힘을 모으는 시간이 필요했다. 이 연계는 누구나 알고 있었으나 여전히 방비할 방법이 없었으니, 일엽여산의 공격이 대체 어디서, 언제 날아올지 아무도 알 수 없기 때문이었다.

문제는 화지위뢰의 뼈를 에는 듯한 혹한에 영향을 받아, 단목옥 자신의 몸속 진기가 응결되어 움직이지 않으려는 징후를 보이기 시작했다는 점이었다. 이대로 질질 끌다가는 일엽여산을 다시 펼치는 것은 꿈도 꿀 수 없었다.

앉아서 죽음을 기다리느니, 차라리 온 힘을 다해 한 번 승부를 거는 편이 낫다.

얇디얇은 철엽 한 장이 허공에서 냉냉의 머리 위에 나타나더니, 이내 비할 데 없는 중후하고 웅장한 기세를 띠며 맹렬히 내리눌렀다. 일엽여산이었다!

쾅! 철엽은 고작 손바닥만 한 크기였건만, 땅 위에는 무려 농구장 절반 크기의 선명한 잎 자국이 남았고 그 깊이마저 사람 키에 맞먹어 보는 이들을 경악하게 만들었다.

«아!» 구릉산 일행은 그 광경을 보고 일제히 비명을 질렀다. 이러면 냉냉이 일엽여산에 그대로 깔려 죽은 것이나 다름없지 않은가?

그러나 이내 그들은 안도의 한숨을 내쉬었다. 냉냉이 이미 잎 자국 속에서 뛰쳐나왔기 때문이었다. 분명 다소 부상을 입은 듯했으나, 지금 그녀의 상태로 보건대 그리 심하게 다친 것 같지는 않았다.

«이것도 쇠로 만든 건가?» 누군가 저도 모르게 경탄하며 말했고, 다른 이들도 잇따라 의아해했다. 일엽여산의 위력을 그들은 두 눈으로 똑똑히 목격한 바 있었다. 축기 대원만의 실력자도 그 자리에서 나가떨어졌는데, 냉냉의 실력이 일반 축기 대원만 실력자보다 강하다 한들 일엽여산을 정통으로 맞고도 이렇게 멀쩡히 뛰어다닐 수 있다니, 이건 너무나도 엄청난 일이었다!

설검봉이 그 말을 듣고 코웃음을 쳤다. 방금 그 장면은 보통 사람들은 알아보지 못했겠지만, 금단 초기의 실력자인 그로서는 훤히 꿰뚫어 보았다. 단목옥의 일엽여산은 확실히 위력이 강렬했고, 일반 축기 대원만 실력자가 그대로 받아낸다면 거의 자살 행위나 다름없었으며 냉냉도 마찬가지였다.

그러나 냉냉은 방금 그대로 받아내지 않았다. 일엽여산이 내리누르기 전에 한발 앞서 땅을 밟아차며 스스로 몸을 낮춘 것이었다. 일엽여산의 위력은 그녀의 몸에 작용했다기보다 그 대부분이 땅이 분담한 셈이었기에, 그녀는 그토록 가벼운 부상으로 그칠 수 있었다.

설검봉은 속으로 다소 아쉬워했다. 그는 냉냉이 단목옥에게 맞아 죽기를 바랐건만, 그녀가 이 위기를 피해 갈 줄은 미처 몰랐던 것이다.

«이런!» 단목옥의 심장이 철렁 내려앉았다. 낙엽지추와 일엽여산으로 이미 몸속 진기의 태반을 소모한 터였다. 패의 절반 이상을 걸었으니 적어도 상대를 중상 입혀야 형세를 장악할 수 있었건만, 지금 형편으로는 사태가 몹시 불리해지고 말았다.

빈틈이다! 냉냉의 눈이 번뜩이더니 망설임 없이 달려들어 정면으로 발차기를 날렸다. 쾅 하는 소리와 함께 단목옥이 그대로 뒤로 날아갔다.

«아깝군.» 위소가 그 장면을 보며 가볍게 고개를 저었다. 냉냉은 기회를 정확히 잡았다. 단목옥이 방금 한순간 넋을 놓은 것이 분명 크지도 작지도 않은 빈틈을 드러낸 것이었다. 다만 냉냉은 자신의 화지위뢰에 영향을 받아 속도가 눈에 띄게 평소보다 한 선 느려졌고, 그 틈에 상대가 허둥지둥 방어할 기회를 주고 말았다. 그렇지 않았다면 이 한 방으로 승부가 갈렸을 터였다.

냉냉도 아쉽기는 마찬가지였고, 단목옥은 저도 모르게 속으로 천만다행이라 외쳤다. 그녀는 상대의 발이 자신을 맞히기 전에 이미 팔로 가슴을 막았을 뿐 아니라, 호체진기까지 순식간에 극한까지 끌어올렸건만 그래도 적잖은 충격을 받았으며, 특히 두 팔에는 얇은 흰 서리가 한 겹 끼어 있었다.

지금 같은 상황에서는 시간이 끌수록 화지위뢰의 영향이 커진다는 뜻이었다. 방금 그녀의 빈틈 역시 이 영향이 아니었겠는가. 게다가 냉냉의 발차기를 정면으로 받아낸 뒤로 이 빙결 효과는 무한히 확대되었고, 흰 서리는 그 표징이었다. 그녀는 이제 두 팔의 존재조차 느낄 수 없을 정도로 완전히 얼어붙어 있었다.

휴! 냉냉은 그 모습을 보고 길게 탁한 숨을 내쉬더니, 곧바로 상대에게 마지막 일격을 가하려 했다. 솔직히 말해 화지위뢰의 강력한 빙결 효과는 그녀조차 견디기 어려웠으니, 더 질질 끌다가는 자신도 상대의 전철을 밟을 판이었다.

«항복하시죠?» 냉냉이 문득 동작을 멈추었다. 그녀와 단목옥 사이에 원한이니 한이니 하는 것은 없었다. 굳이 그럴 필요가 없다면 중한 수를 쓰고 싶지 않았다. 그렇지 않았다면 단목옥에게는 단순히 탈락하는 문제로 끝나지 않았을 터였다. 부상이 너무 심하면 완전히 회복할 수 있을지조차 알 수 없었고, 그로 인해 후유증이라도 남는다면 두고두고 걱정거리가 될 것이었다.

화지위뢰의 공포를 그녀 자신보다 잘 아는 사람은 없었다. 이런 정도의 동상은 아무렇게나 치료할 수 있는 것이 결코 아니었다.

«무슨 헛소리를 하시는 거죠.» 단목옥이 그녀를 바라보더니, 눈에 문득 결연한 빛이 스쳤다. «대결은 이제 겨우 시작됐을 뿐이잖아요?»

그 말과 함께 그녀의 손바닥에서 마른 잎 하나가 천천히 흘러나왔다. 그 광경에 모두는 어리둥절해 서로 얼굴만 쳐다보았다. 이 지경에 이르러서도 단목옥은 낙엽지추로 판세를 뒤집으려 한다는 것인가. 의지는 가상하지만, 그건 너무 현실성이 없는 것이 아닌가?

냉냉 역시 몹시 의아했으나 반응은 대단히 빨랐다. 그녀의 입장에서 상대에게 항복할 기회를 준 것만으로도 이미 인의를 다한 것이었다. 단목옥이 끝까지 버티겠다면, 그 소원을 들어주는 수밖에!

더 말할 것도 없이 냉냉은 곧바로 상대에게 마지막 일격을 가했다. 이때 단목옥의 두 팔은 이미 얼어붙어 감각조차 없었고, 방금 마른 잎을 흘려보낸 동작조차 몹시 어설퍼 보였으니, 분발해 반격하는 것은 더욱 말할 것도 없었다.

그러나 냉냉의 일격이 적중하기도 전에, 단목옥의 몸에서 문득 비할 데 없이 강대한 생기가 분출되었다. 마치 실체화한 듯, 온몸이 눈부신 빛을 뿜어내고 있었다.

«마른 잎이…… 초록빛으로 변했어?» 위소가 다소 의아한 표정으로 천천히 땅에 떨어진 그 마른 잎을 바라보았다. 그 잎은 이제 어느새 파릇파릇한 초록빛으로 생기가 넘쳐흐르고 있었다.

«이건 고엽회춘!» 신이첩이 놀라 소리쳤다. 금단 초기의 대표 사숙인 그가 이토록 경악한 것도 무리가 아니었다. 사실 그뿐 아니라 빙무정조차 이 광경을 보며 눈에 띄게 동요하는 기색이었다.

고엽회춘은 낙엽지추와 마찬가지로 엽령파의 손에 꼽을 정도로 희귀한 상징적 초식 중 하나였다. 다만 이것은 애초에 축기기 제자가 익힐 수 있는 것이 결코 아니었고, 이론상 금단기 실력자라야 비로소 연마할 수 있는 초식이었다. 축기 대원만에 불과한 단목옥이 벌써 이 초식을 터득하고 있으리라고는 누구도 상상하지 못했다!

그러고 보니 이 여자의 실력과 잠재력은 냉냉이나 영천우 같은 세상을 놀라게 하는 천재들에 비견할 수는 없어도, 그에 버금갈 만한 수준이었다.

이름 그대로 고엽회춘은 이미 고갈된 체력과 진기를 짧은 순간에 기적처럼 최정상 상태로 회복시키는 동시에 절대다수의 부상까지 치유해 주는 초식이었다. 그 무시무시한 후유증만 없다면, 이는 의심할 여지 없는 신기라 할 만했다!