Une feuille tombe, l'automne se devine, et Une feuille telle une montagne : c'était là la combinaison la plus classique, et la plus redoutable, celle qu'avait initialement prévue Duanmu Yu. Mais, comme Une feuille tombe, l'automne se devine, la technique puissante et impérieuse d'Une feuille telle une montagne exigeait elle aussi un temps de charge. Tout le monde connaissait cet enchaînement, et pourtant nul ne pouvait s'en prémunir, car personne ne savait d'où ni quand frapperait Une feuille telle une montagne.

Le problème, désormais, était celui-ci : sous l'effet du froid transperçant de son propre Cercle tracé pour prison, Duanmu Yu sentait sa vraie énergie intérieure commencer à se figer, à s'immobiliser. Si elle continuait à temporiser de la sorte, elle n'aurait plus aucun moyen de déchaîner Une feuille telle une montagne.

Plutôt que de rester assise à attendre la mort, mieux valait tout risquer d'un seul coup.

Une fine feuille de fer apparut de nulle part au-dessus de la tête de Leng Leng, puis s'abattit brusquement avec une majesté et une force écrasantes sans pareilles. Une feuille telle une montagne !

Boum ! La feuille de fer n'avait beau être grande comme la paume, le sol n'en conserva pas moins l'empreinte nette d'une feuille large comme un demi-terrain de basket, et profonde d'une hauteur d'homme : de quoi laisser bouche bée.

— Ah ! s'écrièrent d'un seul élan Qiu Lingshan et les autres. À ce compte, Leng Leng n'allait-elle pas être écrasée net par Une feuille telle une montagne ?

Mais bien vite ils respirèrent : Leng Leng avait déjà jailli hors de l'empreinte. Visiblement un peu blessée, certes, mais à voir son état présent, ses blessures ne devaient pas être bien graves.

— Cette chose est-elle donc forgée dans le fer ? ne put s'empêcher de s'exclamer quelqu'un, avec stupeur ; les autres, tout aussi perplexes, se le demandaient bien. Ils avaient vu de leurs propres yeux la puissance d'Une feuille telle une montagne : un excellent praticien au sommet du Fondement avait été projeté sur place. Même si Leng Leng surpassait en force les bons praticiens ordinaires au sommet du Fondement, elle n'allait tout de même pas encaisser de plein fouet Une feuille telle une montagne et gambader ensuite comme si de rien n'était ! C'était par trop exagéré !

Xue Jianming, à ces mots, laissa échapper un grognement. Cette scène, le commun ne pouvait la comprendre, mais lui, praticien de la prime phase du Noyau d'Or, la voyait avec une parfaite netteté : l'Une feuille telle une montagne de Duanmu Yu était certes d'une puissance redoutable, et un praticien ordinaire au sommet du Fondement qui l'encaissait ainsi cherchait presque la mort — Leng Leng comprise.

Mais Leng Leng ne l'avait pas encaissée de plein fouet : devançant le châtiment d'Une feuille telle une montagne, elle avait frappé le sol d'un coup de talon pour se dérober vers le bas. La puissance de la technique, plutôt que de s'abattre sur elle, avait pour l'essentiel été absorbée par le sol ; voilà pourquoi ses blessures étaient si légères.

Xue Jianming en conçut quelque regret : il aurait tant voulu que Duanmu Yu la tue, et voilà qu'elle avait échappé au péril.

— Zut ! fit Duanmu Yu, le cœur serré d'un coup. Une feuille tombe, l'automne se devine et Une feuille telle une montagne avaient consumé la majeure partie de sa vraie énergie. Elle avait engagé plus de la moitié de ses atouts ; il fallait au moins infliger à l'adversaire de graves blessures pour garder la main. En l'état, c'était un désastre.

Une faille ! Les yeux de Leng Leng s'illuminèrent ; sans une hésitation, elle bondit et lui décocha un coup de pied en pleine face. Pan ! Duanmu Yu fut projetée en arrière.

— Dommage, murmura Wei Zhao en secouant légèrement la tête devant ce spectacle. Leng Leng avait saisi l'occasion avec justesse : la seconde de distraction de Duanmu Yu venait bel et bien de livrer une faille, ni grande ni petite. Seulement, Leng Leng, entravée par son propre Cercle tracé pour prison, avait paru d'un cran plus lente que d'ordinaire, laissant à l'autre le temps d'une défense précipitée ; sans quoi, ce seul coup eût sans doute déjà scellé l'issue.

Leng Leng le regretta également ; quant à Duanmu Yu, elle ne put que se dire in petto qu'elle l'avait échappé belle. Elle avait beau avoir levé le bras devant sa poitrine avant d'être touchée et porté sa vraie énergie de protection à son paroxysme en un instant, elle n'en avait pas moins subi un choc rude : sur ses deux bras s'était déposée une fine couche de givre blanc.

Dans une telle situation, plus le temps s'étirait, plus l'emprise du Cercle tracé pour prison s'aggravait ; la faille de tout à l'heure n'y était sans doute pas étrangère. Et après avoir encaissé de front le coup de pied de Leng Leng, cet effet de gel s'était démultiplié à l'infini. Le givre blanc en était le signe : elle ne sentait même plus ses deux bras, entièrement engourdis par le froid.

Pouh ! À cette vue, Leng Leng exhala longuement son souffle trouble et s'apprêta aussitôt à porter le coup de grâce. À vrai dire, l'intense effet de gel du Cercle tracé pour prison, même elle n'y résistait pas ; à temporiser davantage, elle finirait sans doute par subir le même sort que son adversaire.

— Abandonne, veux-tu ? Leng Leng s'arrêta soudain. Entre elle et Duanmu Yu, il n'y avait ni grief ni rancune ; sauf nécessité, elle ne souhaitait pas frapper fort. Autrement, pour Duanmu Yu, il ne se serait pas seulement agi d'une élimination : avec de trop graves blessures, nul ne savait si elle pourrait jamais se rétablir pleinement, et quelque séquelle laissée derrière elle serait une calamité sans fin.

La terreur du Cercle tracé pour prison, personne ne la connaissait mieux qu'elle-même : des gelures de ce degré ne se guérissaient pas à la légère.

— Que racontes-tu là ? Duanmu Yu la regarda, et une lueur de résolution traversa soudain ses yeux : Ce duel ne fait que commencer, non ?

Sur ces mots, une feuille morte glissa lentement de sa paume. À cette vue, l'assistance se regarda, interdite : à ce stade, Duanmu Yu comptait-elle encore renverser la situation grâce à Une feuille tombe, l'automne se devine ? La persévérance était louable, mais n'était-ce pas un peu irréaliste ?

Leng Leng, tout aussi perplexe, n'en réagit pas moins avec une extrême promptitude. De son point de vue, offrir à l'adversaire la chance d'abandonner était déjà le comble de la bienveillance ; puisque Duanmu Yu s'obstinait jusqu'au bout, il ne restait qu'à l'exaucer !

Sans un mot de plus, Leng Leng lui porta aussitôt le coup de grâce. À cet instant, les deux bras de Duanmu Yu étaient engourdis par le froid, et même le geste par lequel elle venait de faire glisser la feuille morte paraissait gauche ; que dire d'une contre-attaque !

Mais avant que le coup de Leng Leng ne portât, une vitalité prodigieusement puissante jaillit soudain du corps de Duanmu Yu, presque matérialisée : toute sa personne rayonnait d'une lumière aveuglante.

— La feuille morte… a reverdi ? Wei Zhao regarda, un peu interdit, la feuille morte qui tombait doucement sur le sol : elle était à présent d'un vert éclatant, pleine de sève.

— C'est la Feuille morte qui refleurit ! s'écria Xin Yi'an malgré lui. Il n'y avait pas à s'étonner que ce maître d'armes de la prime phase du Noyau d'Or, chef de l'équipe, fût si bouleversé ; de fait, non seulement lui, mais même Bing Wushuang, à ce spectacle, en parut visiblement ému.

La Feuille morte qui refleurit, comme Une feuille tombe, l'automne se devine, était l'une des rares techniques emblématiques de la secte de l'Esprit de la Feuille ; seulement, ce n'était jamais une chose que pouvaient maîtriser les disciples du stade du Fondement. En théorie, seuls les praticiens du Noyau d'Or pouvaient y parvenir. Nul n'aurait imaginé que Duanmu Yu, simple sommet du Fondement, la maîtrisât déjà !