Certes, grâce à l'effet de régénération prodigieux de La feuille morte refleurit, Duanmu Yu avait de fortes chances de remporter ce duel ; mais qu'importe qu'elle obtînt sa qualification pour l'Épreuve de l'Antiquité : il ne restait plus maintenant que moins de deux mois avant celle-ci, autrement dit, elle serait alors encore au moins un mois en pleine période de faiblesse. Se présenter à l'Épreuve de l'Antiquité dans un tel état, c'était purement et simplement courir à sa perte.

Plutôt que d'en arriver là, mieux valait encore s'avouer vaincue sur-le-champ ; même un enfant saurait peser le pour et le contre. Était-ce donc seulement un coup de tête ?

Au fond, il n'y avait rien d'étonnant à ce que Bing Wushuang ne comprît point : même après que Lin Dongxu lui eut détruit le noyau d'énergie, il était toujours resté d'une rationalité absolue ; agir sous le coup d'une impulsion était pour lui une expérience inédite, comment eût-il pu la comprendre ?

Xin Yi'an, en revanche, pouvait deviner les sentiments de Duanmu Yu : ce n'était sans doute pas un coup de tête, mais une chose depuis longtemps inscrite dans ses plans ; dès que la situation tournerait mal, elle recourrait à La feuille morte refleurit et, à tout prix, arracherait la victoire.

Pour Duanmu Yu, la qualification pour l'Épreuve de l'Antiquité n'était certes pas la seule raison — et même pas la principale : bien plus important était l'honneur de tout le secteur de la Feuille spirituelle. N'était-elle pas la sœur aînée qui menait la délégation de la Feuille spirituelle ? Si elle ne parvenait même pas à décrocher la qualification la plus élémentaire pour l'épreuve, n'était-ce pas couvrir de honte tout le secteur ?

Pour la Feuille spirituelle, Duanmu Yu ne pouvait en aucune façon perdre ce duel. En aucune façon.

Les spectateurs voyaient clair ; mais Leng Leng, elle, n'avait jamais vu La feuille morte refleurit. Avant de quitter le monde séculier pour parfaire son expérience, elle n'était encore qu'au début du Fondement, et ni son ancienneté ni sa force ne la haussaient au niveau requis ; de surcroît, la Feuille spirituelle était depuis toujours un secteur mystérieux, et jusqu'alors elle n'avait même jamais entendu parler de La feuille morte refleurit. Un instant, elle en resta tout désemparée.

Boum ! Cette fois, ce fut Leng Leng qui fut projetée au loin : Duanmu Yu, revenue en un clin d'œil à son état de plein épanouissement, paraissait irrésistible ; même sans recourir à une technique aussi puissante qu'Une feuille telle une montagne, Leng Leng, épuisée par ses dépenses considérables, n'avait plus la force de lui tenir tête.

Aussitôt, Duanmu Yu, sans accorder de répit à sa rivale, fondit sur elle et lança une série d'attaques furieuses. Leng Leng était désormais nettement dominée.

À voir les deux silhouettes qui ne cessaient de se croiser sur l'arène, Xin Yi'an trouva pourtant la chose étrange et grommela : — Puisqu'elle a retrouvé son plein épanouissement grâce à La feuille morte refleurit, elle devrait employer des techniques aussi puissantes qu'Une feuille tombe, l'automne se devine et Une feuille telle une montagne pour en finir au plus vite. Pourquoi tant de détours ?

Depuis qu'on avait vu la puissance du Cercle tracé pour prison, chacun savait qu'affronter Leng Leng ne souffrait aucun atermoiement : plus le temps s'étirait, plus les dégâts de gel, continus, s'aggravaient. Duanmu Yu eût beau dominer à présent, si elle ne parvenait pas à abattre Leng Leng en peu de temps, elle risquait fort de se noyer au port.

Duanmu Yu ne pouvait l'ignorer ; et pourtant elle s'obstinait dans cette voie. Y avait-il là quelque dessein particulier ?

— Encore cinq attaques ! se rappela-t-elle en silence, évaluant l'emprise du Cercle tracé pour prison sur elle-même : à ce train-là, dans cinq attaques elle serait de nouveau figée par le froid, et alors plus rien ne la sauverait.

— Encore cinq attaques ! Le jugement de Leng Leng était identique : pour peu qu'elle tînt cinq attaques encore, la victoire était à elle.

Avec de telles évaluations de part et d'autre, les cinq attaques suivantes ne pouvaient qu'être palpitantes ; si le début, où chacune jouait sa vie, n'avait été qu'une reconnaissance mutuelle, cette fois-ci l'on passait aux armes véritables.

Les assistants sentaient leurs paupières tressaillir : à chaque échange, les deux femmes étaient blessées, mais toutes deux conservaient la posture la plus inflexible. Ni l'une ni l'autre ne reculait — reculer, c'était perdre.

— Sont-elles encore des femmes, ces deux-là ? Comment se fait-il qu'elles soient plus hommes que nous autres, francs gaillards ? s'exclamèrent les hommes, couverts de sueur. Un tel combat eût dû faire bouillir le sang, mais les deux adversaires étaient deux femmes : voilà qui laissait sans voix.

— Ce duel est d'une beauté inattendue ; qu'elle gagne ou qu'elle perde, Leng Leng devrait en tirer grand profit, dit Wei Zhao en hochant la tête. Bien que la voir se blesser sous ses yeux lui fendît un peu le cœur, tant que sa vie n'était pas en danger il n'interviendrait pas pour l'interrompre. Après tout, rien au monde ne fait mûrir plus vite qu'un duel aussi acharné.

En un clin d'œil, les deux combattantes en étaient déjà à leur quatrième échange ; il ne restait plus qu'une seule attaque avant la limite que chacune s'était fixée !

— Je n'ai plus le choix ! Duanmu Yu serra les dents : l'acharnement de son adversaire dépassait de loin ses prévisions, et à ce stade elle ne pouvait plus rien garder en réserve ; il lui fallait employer jusqu'à sa dernière parcelle de vraie énergie, tout risquer d'un seul coup : Une feuille telle une montagne.

Le cœur de Leng Leng bondit : dans son état, tenir les quatre attaques précédentes avait déjà été de l'extrême limite ; prétendre maintenant encaisser Une feuille telle une montagne n'était que pure folie. Plus grave encore, le gel de son propre Cercle tracé pour prison entravait grandement ses mouvements : impossible même de l'esquiver !

— Je n'ai plus le choix. Leng Leng prononça mot pour mot les mêmes paroles que Duanmu Yu ; sans fuir ni éviter, elle resta sur place, forma les sceaux des deux mains et dit d'une voix grave : — Prison de glace, miroir brisé.

À ces mots, il sembla à tous entendre dans un trouble le fracas d'un immense miroir de glace qui se brise ; puis, non seulement sur l'arène, mais sur toute l'île, la température chuta d'un coup d'un cran considérable, hérissant les poils de chacun.

En un instant, la scène, naguère ardente et emportée, se figea net : l'assaut puissant d'Une feuille telle une montagne s'interrompit brusquement, et ni Leng Leng ni Duanmu Yu n'esquissèrent le moindre geste par la suite ; car toutes deux étaient glacées sur pied !

— Ce… Xin Yi'an, devant ce spectacle, ouvrit la bouche sans parvenir à former une phrase entière ; les autres, à plus forte raison, restaient bouche bée, muets un long moment.

— Je n'aurais jamais cru qu'elle irait jusqu'à employer Prison de glace, miroir brisé ; c'est vraiment… Wei Zhao lui aussi, stupéfait, ne savait que dire.

Prison de glace, miroir brisé était la technique avancée qui prolongeait le Cercle tracé pour prison : le principe consistait à faire éclater d'un seul coup, sous une forme plus menaçante, le froid glacial qui transperçait jusqu'aux os du Cercle tracé pour prison. Seulement, comme Leng Leng ne maîtrisait pas encore pleinement le Cercle tracé pour prison lui-même, ce n'était jusqu'alors qu'une ébauche dans l'esprit de Wei Zhao, qui n'avait même pas encore élucidé le mode précis de circulation de la vraie énergie ; et voilà que Leng Leng l'avait employée directement.

Outre un talent stupéfiant, cette gamine avait donc un audace sans la moindre borne !

— Apparemment, toutes deux sont glacées et incapables de bouger ; proclamez le résultat au plus vite, sinon, à rester ainsi gelées, elles en garderont des séquelles, et ce sera fâcheux, dit Wei Zhao à Xin Yi'an.