Zugegeben, dank der widernatürlichen Heilkraft von Welkes Laub kehrt zum Leben zurück würde Duanmu Yu diesen Zweikampf höchstwahrscheinlich für sich entscheiden können. Doch was nützte ihr die Qualifikation für die Prüfung der Urzeit, wenn bis dahin weniger als zwei Monate blieben? Das hieß, sie würde zu jenem Zeitpunkt noch mindestens einen Monat in ihrer Schwächephase stecken – und in einem solchen Zustand zur Prüfung der Urzeit zu gehen, war schlichtweg Selbstmord.

Stattdessen wäre es doch weit vernünftiger, einfach aufzugeben. Selbst ein Kind hätte diesen Vor- und Nachteil auseinanderhalten können. War das etwa bloß ein Anfall von Impulsivität?

Eigentlich war es kein Wunder, dass Bing Wushuang das nicht begriff. Selbst nachdem Lin Dongxu ihm damals den Dantian zerstört hatte, hatte er stets genügend Vernunft bewahrt. Ein Anfall von Impulsivität war für ihn eine völlig neue Erfahrung, also konnte er sie unmöglich nachvollziehen.

Xin Yi'an hingegen vermochte Duanmu Yus Gemütslage durchaus zu erfassen. Das hier war wohl kein plötzlicher Ausbruch, sondern von Anfang an eingeplant gewesen: Sobald sich die Lage ungünstig entwickelte, Welkes Laub kehrt zum Leben zurück einsetzen und um jeden Preis siegen.

Für Duanmu Yu ging es dabei keineswegs nur um die Qualifikation zur Prüfung der Urzeit. Wichtiger noch war der Ruf der gesamten Sektte des Blattgeists – war sie doch die leitende ältere Mitschwester dieser Sekte. Wenn sie nicht einmal die einfachste Prüfungsqualifikation erringen konnte, würde das nicht Schande über die ganze Sekte des Blattgeists bringen?

Um der Sekte des Blattgeists willen durfte Duanmu Yu diesen Kampf unter keinen Umständen verlieren. Auf gar keinen Fall.

Der Zuschauer sieht klarer – doch Leng Leng hatte Welkes Laub kehrt zum Leben zurück noch nie erlebt. Vor ihrem Auszug in die Welt der Sterblichen zum Training hatte sie erst die frühe Phase der Fundamentlegung erreicht, und weder an Erfahrung noch an Stärke reichte sie im Entferntesten an dieses Niveau heran. Dazu kam die stets geheimnisvolle Sekte des Blattgeists: Bis zu diesem Augenblick hatte sie nicht einmal den Namen Welkes Laub kehrt zum Leben zurück gehört, und so war sie für einen Moment völlig ratlos.

Bumm! Diesmal wurde Leng Leng fortgeschleudert. Duanmu Yu, die im Nu ihre volle Kraft zurückgewonnen hatte, wirkte unaufhaltsam; selbst ohne eine so mächtige Technik wie Ein Blatt gleich einem Berg war die schwer erschöpfte Leng Leng ihr nicht mehr gewachsen.

Und Duanmu Yu nutzte ihren Vorteil erbarmungslos, ließ Leng Leng nicht die geringste Gelegenheit zur Reaktion und setzte ihr dicht auf den Fersen mit einer ganzen Serie heftiger Angriffe nach. Leng Leng geriet vollends in die Defensive.

Xin Yi'an betrachtete die beiden Gestalten, die auf dem Kampfplatz unablässig ineinander verschlangen, und empfand etwas Seltsames. Unwillkürlich murmelte er: »Wenn sie schon mit Welkes Laub kehrt zum Leben zurück ihre volle Kraft wiederhergestellt hat, dann sollte sie doch mit so mächtigen Techniken wie Laubfall kündet den Herbst und Ein Blatt gleich einem Berg den Kampf so schnell wie möglich beenden. Warum macht sie sich so viel Umstände?«

Seit man die Wucht von Der Kreis als Gefängnis erlebt hatte, wusste jeder, dass man sich im Duell mit Leng Leng auf keinen Fall hinziehen durfte – je länger es dauerte, desto schlimmer wurden die anhaltenden Kälteschäden. So überlegen Duanmu Yu jetzt auch aussah: Gelang es ihr nicht, Leng Leng in kurzer Zeit zu bezwingen, konnte sie am Ende noch im Graben kentern.

Duanmu Yu musste das nur zu genau wissen, und dennoch beharrte sie auf diesem Vorgehen. Steckte da etwa eine besondere Absicht dahinter?

»Noch fünf Züge!«, mahnte sich Duanmu Yu im Stillen. Sie schätzte die Kältewirkung von Der Kreis als Gefängnis auf sich selbst ab; ging es so weiter, dann würde sie nach weiteren fünf Zügen wohl erneut erstarren – und dann gab es wirklich keine Rettung mehr.

»Noch fünf Züge!«, lautete Leng Lengs Einschätzung, ganz wie ihre eigene. Hielt sie nur fünf Züge durch, hatte sie gewonnen.

Dass beide zu dieser Einschätzung gelangten, besiegelte, dass die nächsten fünf Züge atemberaubend werden würden. War der anfängliche Tausch von Leben gegen Leben nur gegenseitiges Abtasten gewesen, so ging es nun mit scharfen Klingen zur Sache.

Den Umstehenden zuckten die Augenlider. Bei jedem Aufeinandertreffen der beiden wurde Wunden geschlagen, doch beide wahrten stets die härteste Haltung. Keine wich zurück – denn wer zurückwich, hatte verloren.

»Sind die beiden überhaupt noch Frauen? Wieso sind sie männlicher als wir echten Kerle?«, wischten sich die Männer beschämt den Schweiß ab. Ein solcher Kampf hätte einem das Blut in Wallung bringen müssen, doch die beiden Streitenden waren Frauen. Da wusste man nicht mehr, was man sagen sollte.

»Dieser Zweikampf ist unerwartet großartig. Ob Sieg oder Niederlage – Leng Leng dürfte davon enorm profitieren«, nickte Wei Zhao. Es schmerzte ihn zwar, Leng Leng mit eigenen Augen Wunden davontragen zu sehen, doch solange es nicht an ihr Leben ging, würde er nicht eingreifen. Schließlich gab es auf der Welt nichts, was einen schneller reifen ließ als ein so erbitterter Zweikampf.

Im Nu hatten die beiden auf dem Kampfplatz vier Züge ausgetauscht – bis zur von beiden gesetzten Grenze blieb nur noch der letzte Zug!

»Es geht nicht anders!«, biss Duanmu Yu die Zähne zusammen. Die Zähigkeit der Gegnerin übertraf ihre Erwartungen bei Weitem; an diesem Punkt durfte sie nichts mehr zurückhalten und musste mit ihrer letzten Wahren Kraft alles auf eine Karte setzen – Ein Blatt gleich einem Berg.

Leng Lengs Herz setzte einen Schlag aus. In ihrem Zustand war es schon äußerst knapp gewesen, die vier Züge zuvor durchzuhalten; jetzt noch Ein Blatt gleich einem Berg abzufangen, war schier unmöglich. Und was noch entscheidender war: Ihre Kälteschäden durch Der Kreis als Gefängnis hatten ihr Tempo stark beeinträchtigt – selbst ausweichen konnte sie nicht mehr!

»Es geht nicht anders.« Leng Leng sprach genau dieselben Worte wie Duanmu Yu, blieb ohne Ausweichen auf dem Platz und formte mit beiden Händen das Siegel, während sie dumpf sprach: »Eisgefängnis, splitternder Spiegel.«

Kaum waren die Worte verklungen, da glaubten die Umstehenden in ihrer Verwirrung, das laute Bersten eines gewaltigen Eisgebildes zu vernehmen. Danach fiel nicht nur auf dem Kampfplatz, nein, auf der ganzen Insel die Temperatur jäh um ein beträchtliches Stück – dass sich einem die Haare sträubten.

Im selben Augenblick erstarrte die eben noch hitzig tobende Szene abrupt, die mächtige Angriffswelle von Ein Blatt gleich einem Berg brach jäh ab, und auch Leng Leng und Duanmu Yu setzten gleichzeitig zu keiner weiteren Bewegung mehr an – denn beide waren erfroren!

»Das …«, öffnete Xin Yi'an den Mund, brachte aber keinen ganzen Satz zustande. Von den anderen ganz zu schweigen – einer starrte den anderen mit aufgerissenen Augen an, und lange fand niemand ein Wort.

»Dass sie sogar Eisgefängnis, splitternder Spiegel einsetzt, das ist wirklich …«, war auch Wei Zhao derart verblüfft, dass er nicht wusste, was er sagen sollte.

Eisgefängnis, splitternder Spiegel war die weiterführende Stufe von Der Kreis als Gefängnis; das Prinzip bestand darin, die markdurchdringende Kälte von Der Kreis als Gefängnis auf eine noch bedrohlichere Weise schlagartig zu entfesseln. Nur hatte Leng Leng nicht einmal Der Kreis als Gefängnis vollständig gemeistert, weshalb dies bislang lediglich ein erster Entwurf in Wei Zhaos Kopf gewesen war – selbst die genaue Art der Wahren-Kraft-Zirkulation hatte er noch nicht ergründet. Und nun hatte Leng Leng es tatsächlich einfach so eingesetzt.

Abgesehen von ihrem erstaunlichen Talent war der Mut dieses Mädchens wahrlich grenzenlos.

»Anscheinend sind beide erstarrt und bewegungsunfähig. Verkünde so schnell wie möglich das Ergebnis – bleibt man zu lange in der Kälte, drohen bleibende Schäden, und dann haben wir Ärger«, sagte Wei Zhao zu Xin Yi'an.