참을성 있게 기다리기만 하면 분명 결과가 나올 것이었다. 그러나 위소가 말한 대로 이대로 끌고 가다가는 두 사람 모두 동상 후유증을 앓게 될 터였다. 이번 대결의 승패보다는 두 사람 자체가 더 중요했다.

그렇게 되면 결과를 어떻게 산정할지가 큰 문제였다. 시련 대비에서 무승부를 기록한 전례는 없었고, 이번 경기는 태고 시련의 자격이 걸린 문제라서 누구든 지면 곧바로 탈락이었다. 신역첩조차 쉽게 결론을 내리기 어려웠다.

«이건 뭐, 당연히 둘이 스스로 일어날 때까지 기다려야지.» 설검봉이 냉소했다. 단목옥이야 어떻게 되든 상관없었지만, 이 기회에 냉랭을 폐기시킬 수 있다면 그보다 좋은 일도 없었다.

«불가능한 일입니다. 냉랭이든 단목옥이든 모두 자질이 출중한 천재 제자입니다. 두 사람에게 정말 무슨 일이라도 생긴다면 엽령파가 가만있지 않을 것은 물론이고, 설검파 수뇌부도 그러지는 않을 겁니다.» 신역첩이 즉시 반박하며 침음성을 냈다. «이 몸은 이번 시련 대비의 책임자로서 현장에서 독단으로 결정할 권한이 있소. 제자들이 얼어붙어 폐인이 되는 꼴을 그냥 두는 그런 어리석은 짓은 이 몸으로서는 할 수 없소.»

설검봉은 말문이 막혔다. 신역첩이 절대적인 발언권을 쥐고 있는 이상 그와 겨룰 수가 없었다. 그는 비꽈 수를 물러섰다. «그럼 어쩌겠다는 거요? 냉랭이를 편들겠다는 건 아니겠지? 그녀가 우리 설검파 사람이긴 하지만, 한마디 하자면 방금 전까지의 모습은 분명 단목옥이 일방적으로 우세했소. 공정을 기하기 위해 나는 단목옥의 승리로 계산해야 한다고 생각하오.»

신역첩은 할 말을 잃었다. 그의 본심은 당연히 냉랭에게 기울어 있었다. 그러나 방금의 상황은 과연 설검봉의 말대로여서, 억지로 냉랭의 승리로 계산한다면 단목옥이 불복할 뿐 아니라 다른 사람들도 그가 편파적이라고 할 것이 분명했다.

«그렇다고 볼 수 없습니다. 빙뢰경쇄가 누구에 의해 깨졌는지 생각해 보시지요. 빙뢰경쇄의 위력이 없었다면 어찌 지금 같은 상황이 벌어졌겠습니까. 어느 모로 보나 냉랭이 후발 제인으로서 상대를 제압한 것으로 계산해야 합니다.» 위소가 즉시 나서서 이치를 따져 들었다. 냉랭의 태고 시련 자격이 걸린 문제였기에 그로서는 당연히 방관할 수 없었다.

«후발 제인? 후발 제인이 제 몸을 저 꼴로 얼려 놓고서? 날 웃겨 죽이겠다는 거요?» 설검봉이 코웃음을 쳤다.

«정말 그렇게 웃기다면, 왜 아직 웃어 죽지 않으셨나요?» 응자어가 혀를 쏙 내밀었다.

«이것이!» 설검봉의 눈빛이 싸늘하게 식었다. 그는 본능적으로 나서서 이 하늘 높은 줄 모르는 계집아이를 혼내 줄 참이었다. 그러나 위소의 시선에 등골이 서늘해지는 것을 느끼고는 하는 수 없이 그念头을 접었다. 속으로는 혼자 중얼거렸다. 이 녀석은 분명 축기 대원만일 뿐인데, 어찌 이리도 등골을 오싹하게 만드는 기세를 지녔단 말인가?

«공이 공의 이치를 말하고 바가 바의 이치를 말하니, 그럼 함께 표결에 참여하는 게 어떻겠소? 각 문파의 대오 사형이 한 사람에 한 표씩, 표를 많이 받는 쪽이 승리하는 것으로 하지요.» 신역첩이 한참 생각하다 말했다.

«이견 없습니다. 그럼 두 사람의 치료부터 시작하도록 하지요.» 위소가 그를 한 번 바라보며 말했다. 신역첩이 조금만 더 배포가 있었다면 이런 상황에서는 분명 만장일치의 반대를 무릅쓰고 독단으로 결정했을 것이다. 그런데 이처럼 적당히 수습하는 방식은 취하지 않았으니, 겉으로 보기에는 누구도 해치지 않는 듯하지만 실은 어느 쪽에도 환심을 사지 못한다. 유일한 이점이라면 나중에 태고 연맹 수뇌부가 추궁하더라도 책임을 질 필요가 없다는 것, 어쨌든 이것도 민의인 셈이니 말이다.

어쩔 수 없었다. 신역첩은 그런 사람이었다. 겉으로는 충후한 듯하지만 실은 요령이 좋고, 평소에는 말이 통하는 편이지만 결정적인 순간이 되면 명철보신만 남는다. 위소는 이에 대해 조금도 의외라 여기지 않았다.

«하하. 참으로 자의식 과잉이 심하시군. 당신은 어느 태고 문파의 대오 사형도 아니고, 투표할 자격조차 없는데 무슨意见이 있겠소?» 설검봉이 이 기회에 비아냥거렸다.

«누가 없다고 했나!» 신역첩이 코웃음을 쳤다. 그러고는 곧바로 선언했다. «사숙조는 우리 북도 창오문이 이 자리에 있는 사람 중 가장 존숭받는 분이시오. 우리 북도 창오문이 누구에게 표를 던질지는 당연히 사숙조가 결정하시오.»

그는 자신이 표결을 제안한 것만으로도 무형중 위소의 마음을 불편하게 했다는 것을 알고 있었다. 이때야말로 만회할 방법을 찾아야 했으니, 위소에게 결정권을 넘기는 것은 사실상 냉랭에게 표를 던지는 것과 같았다. 일종의 사과인 셈이었다.

«좋습니다. 이 표는 내가 냉랭에게 던지겠습니다.» 위소가 서슴지 않고 말했다.

«어떤 이는 색에 눈이 멀어 헷갈리는 모양이오. 나는 다르오, 이런 상황에서는 당연히 공의를 따라야지. 우리 설검파의 표는 단목옥에게 던지겠소.» 설검봉이 날카롭게 맞받았다.

그가 이 말을 할 때 빙무정의 존재를 까맣게 잊고 있었다. 실력이든 지위든 빙무정은 그 위에 있었고, 게다가 빙무정이 속세에 나와 있을 때의 신분이 바로 설검파 대오 사숙이었으니, 정황상으로나 도리상으로나 그가 결정해야 할 일이지 설검봉이 나설 일이 아니었다.

등줄기가 서늘해지는 것을 느낀 설검봉은 곧바로 정신을 차리고 얼른 어색하게 만회했다. «빙 사숙도 분명 같은 뜻이시겠지요?»

빙무정은 입을 열지 않았다. 설검봉의 제멋대로인 처사에 불만을 표하는 것은 당연했지만, 억지로 표를 냉랭에게 던지는 것은 너무 노골적이었다. 그래서 그는 늘 하던 대로 못 들은 척했다.

그 후 다른 태고 문파의 대오 사형들도 잇따라 입장을 밝혔고, 머지않아 신역첩은 집계 결과를 얻었다.

«냉랭 일곱 표, 단목옥 네 표. 따라서 표결 결과에 따라 이번 경기는 냉랭의 승리로 계산하겠습니다.» 신역첩이 선언했다.

«어떻게 이런 일이?» 설검봉은 몹시 놀랐다. 이 결과는 정말 예상 밖이었다. 그는 자신이 앞서 보여 준 금단기 실력에 더해 그간의 위망까지 생각하면 분명 한마디에 모두가 호응할 것이고, 다른 태고 문파의 대오 사형들도 틀림없이 아부하며 따를 것이라 여겼다. 그런데 모두가 위소의 발뒤꿈치나 핥을 줄이야!

물론 설검봉이 드러낸 금단기 실력은 확실히 다소 위협적이었다. 그러나 결국에는 금단 초기의 실력자일 뿐이었으니, 사람들에게 고작 위압감을 줄 정도였지, 모두가 아부하며 따르게 하려는 것은 참으로 지나친 생각이었다.

태고 문파마다 금단기 실력자가 한 명씩 있었다. 설령 설검봉에게 진심으로 아부한다 한들, 그들에게 무슨 이득이 있겠는가?

그러나 위소는 달랐다. 오래전부터 사람들은 그가 영옥을 아끼지 않는다는 것을, 명실상부한 큰돈주라는 것을 알고 있었다. 게다가 며칠간의 시련 대비를 통해 어렴풋이 알아차린 것이 있었으니, 어떤 이유에서든 이 위소가 거의 모든 태고 문파의 대극 초식을 장악하고 있다는 사실이었다. 이 두 가지만으로도 위소는 그들에게 설검봉보다 훨씬 아부하고 환심을 살 가치가 있는 인물이었다. (계속)