«호호, 보아하니 태고 구망 일족과 적린사 일족은 확실히 인연이 깊은 모양이군. 고대 전설과도 맞아떨어지는걸.» 위소는 그 광경을 보고 저도 모르게 웃었다. 그러나 그가 더 마음에 걸린 것은 태고 구망왕이 방금 언급한 그 대인(大人)이었다!

분명한 것은, 바로 그 대인이 존재하기에 두 일족의 원한이 억눌려 있다는 사실이었다. 그렇다면 추측하건대, 두 놈이 입에 올린 공물 역시 그 대인의 요구를 채우기 위한 것일 터였다.

위소의 입가에 문득 흥미로운 미소가 번졌다. 재미있군, 아주 재미있어. 천 년에 한 번 찾아온다는 이 태고 시련의 땅, 정말이지 숨은 용과 굴복한 호랑이가 제법인 곳이로군!

«두목, 우리 이제 어쩌죠? 이 틈에 몰래 빠져나갈까요?» 오승천은 위에 있는 두 살기등등한 거물의 눈에 띌까 봐 감히 소리를 내지 못하고, 입 모양으로만 물었다.

다른 일행도 모두 위소를 물끄러미 바라보았다. 그들 역시 같은 생각이었다. 두 거물이 정말로 싸움을 시작한다면, 일행은 구경만 하는 방관자로 남을 수 없고 필시 휘말릴 터이니, 몰래 빠져나가려면 서둘러야 했다.

«빠져나갈 수 없어.» 위소는 그러나 담담하게 고개를 저었다. 저 두 놈이 겉으로는 큰 싸움을 벌일 듯 보이지만, 실은 내내 자신들과 일행의 일거수일투족을 지켜보고 있었다. 조금이라도 이상한 움직임이 있다면 그 즉시 제일 먼저 덮쳐들 것이 틀림없었다.

«그럼 어쩌죠?» 구릉산 일행은 서로 얼굴만 마주 보았다. 빠져나갈 궁리를 하지 않는다면, 설마 정말 이 자리에 남아 구경이나 하고 있으란 말인가. 자칫 잘못하면 목숨이 날아갈 판인 데다, 저 두 놈의 승부가 갈리고 나면 빠져나갈 기회조차 없어질 터였다.

«그리 긴장할 것 없다. 다들 조용히 사태를 지켜보기만 하면 된다.» 위소가 웃으며 말했다. 구릉산 일행에게는 지금이 숨소리조차 크게 낼 수 없는 대장면이겠지만, 그에게는 그저 구경거리에 지나지 않았다.

이때 태고 구망왕과 거대한 적린사는 이미 일촉즉발의 상황이었다. 도화선에 불이 붙은 것이나 다름없었다. 그런데 모든 이의 예상을 깨고, 두 놈은 갑자기 멈춰 섰다.

«흥, 그 대인의 체면을 봐서 오늘은 일단 놓아 주마!» 태고 구망왕이 냉소를 뱉었다.

«쉿쉿, 대체 누가 누구를 놓아준다는 거냐. 이 주검 같은 놈의 새가 참으로 뻔뻔하게 큰소리치는구나!» 적린사가 쉿쉿거리며 비웃다가, 이내 아래쪽의 위소 일행을 힐끗 보며 말했다. «그래, 이 공물들을 절반씩 나누자. 우물물과 개울물은 서로 침범하지 않는 법이니.»

«분명히 다 우리 태고 구망 일족의 영역인데, 무슨 자격으로 절반씩 나누자는 거냐. 헛된 꿈이지!» 태고 구망왕이 비웃으며 입을 비쭉했다. 그러고는 동냥이나 베푸는 듯한 어조로 말했다. «그래, 네 영역에 있는 그 공물 하나는 너에게 주마. 각자 한쪽씩 맡으면 되지. 그렇지 않으면 내가 예의를 갖추지 못해도 탓하지 마라!»

«그럼 더 상의할 것도 없다는 거군?» 적린사가 순식간에 노기를 띠었다. 방금 위소의 속도를 보고 나서 이미 알았다. 위소를 사로잡는 것은 애당초 현실성이 없다. 정말로 상대의 말대로 한다면 공물은 하나도 건지지 못할 터이고, 그러면 무거운 벌을 받게 되어 있었다.

«당연히……» 태고 구망왕의 말이 채 끝나기도 전에, 맞은편의 적린사가 갑자기 맹렬하게 급강악천 곧장 구릉산 일행을 덮쳐들었다. 태고 구망왕은 놀라고 분노하며 외쳤다. «감히 대인이 정한 규율을 어기다니, 죽고 싶은 모양이군!»

태고 구망왕도 뒤질세라 즉시 똑같이 급강악천 내리꽂혔다. 어렵사리 제 발로 찾아온 이 인간 공물들을 절대 놓칠 수는 없었다. 죽더라도 적린사 이 빌어먹을 놈에게 공짜로 넘겨줄 수는 없었다!

구릉산 일행은 그 광경을 보고 크게 놀라 모두 얼굴에 두려움이 어렸다. 이제 됐다. 구경은커녕 자기들이 도리어 만인의 표적이 되었으니, 이런 상황에서는 목숨이 몇 개라도 부족할 터였다!

이 둘은 모두 금단 후기에 맞먹는 강대한 존재였다. 일행의 방어 진형으로는 기껏해야 축기기 수준의 공격이나 견뎌 낼 정도였으니, 이런 때에는 아무 소용도 없었다. 심지어 냉랭한 빙뢰 거울 또한 아무런 효과도 발휘하지 못할 터였다. 그저 손을 묶은 채 죽음을 기다릴 수밖에 없었다.

이때 위소가 갑자기 입을 열었다. «너희 둘은 정말 나를 조금도 안중에 두지 않는 모양이군?»

«우리 앞에서 네가 대체 뭐라는 놈이냐!» 태고 구망왕이 그 말을 듣고는 비웃음을 터뜨렸다.

«쉿쉿, 보아하니 네 이 인간은 영리한 게 아니라 그야말로 머리부터 발끝까지 얼간이로구나. 겨우 속도가 조금 빠를 뿐, 이번 난을 피한 것만으로도 목숨이 붙은 거나 다름없는데, 설마 나와 이 주검 같은 새와 맞설 수 있다고 생각하는 건 아니겠지? 참 궁금하군. 네 머릿속에는 대체 뭐가 들었는지, 설마 똥만 들었나?» 적린사 역시 거리낌 없이 비웃어 댔다.

위소를 포함한 모든 이가 그들의 눈에는 그저 공물일 뿐이었다. 그들의 마수에서 벗어나려는 것은 어리석은 꿈이나 다름없었다. 물론 이들이 모두 공물이기에 두 놈이 이토록 인내심을 보이는 것이었다. 공물은 반드시 살아 있어야만 했고, 그렇지 않으면 바쳐도 그 대인을 만족시킬 수 없었다. 이런 꺼림칙한 조건만 없었더라면, 이 자리에 있는 모든 이는 진작 그들의 식량이 되었을 터였다.

«내 머릿속에 뭐가 들었는지는 곧 알게 될 거다. 다만 그 전에 마지막으로 하나 묻고 싶군. 너희가 입에 올리는 그 대인이라는 것은 대체 무엇이지?» 위소가 도리어 여유만만하게 되물었다.

«알고 싶다고?» 적린사가 급강하하던 동작을 멈추고, 흥미롭다는 듯 태고 구망왕과 눈길을 주고받았다.

태고 구망왕 역시 몸을 멈추고 냉소했다. «어리석은 인간아, 얌전히 나를 따라오기만 하면 자연히 그 대인을 만나게 해주마. 절대 실망시키지 않겠다고 장담하지.»

«오, 그럼 됐다. 내 호기심은 사실 별로 강하지 않아서, 그저 말이 나온 김에 물어본 것뿐이다.» 위소가 고개를 저었다.

«쉿쉿, 제법 머리가 돌아가는 놈이로군. 하지만 어차피 여기 공물이 얼마든지 있으니, 네 하나가 늘어도 그만이고 줄어도 그만이다. 네가 달아난다 한들 상관없다. 남은 공물들만으로도 내 임무를 완수하기에 충분하니까.» 적린사의 태도 또한 무척 쿨했다. 위소에게 달아나는 것을 체면 깎이는 일로 여기는 기색이 추호도 없었다. 그에게는 그저 임무를 완수할 만큼 충분한 인간 공물만 확보하면 그 밖의 모든 것은 문제가 되지 않았다.

«그럼…… 너희 둘은 더 이상 다투지 않겠다는 거냐? 설령 우리가 모두 순순히 항복한다 해도, 누가 더 많이 갖느냐가 큰 문제일 텐데?» 위소가 흥미롭다는 얼굴로 말했다.

«어리석은 인간아, 네가 정말 우리를 바보로 아는 모양이군. 우리 둘이 크게 싸우는 틈에 네가 그놈들을 데리고 혼란을 타서 도망치겠다는, 그야말로 빤한 꾀에 우리가 속을 거라 생각하느냐?» 태고 구망왕이 순식간에 즐거운 듯 웃음을 터뜨렸다. (미완성, 계속됩니다.)