다만 오전주는 결국 순전한 외부인일 뿐더러, 그마저도 지위가 극히 높은 대인물이었다. 앞서 편지를 보내는 일로 이미 그를 두 번이나 번거롭게 한 터라, 천선 일행의 마음속에는 이미 적잖은 불안이 자리하고 있었다. 이번에도 무슨 일이 조금이라도 생기면 다시 그에게 급히 달려가 나서 달라고 하는 것은 너무나 뻔뻔한 일이리라. 상대가 말을 꺼내지 않는다 한들, 이쪽으로서도 마음이 편치 않을 판이었다.

얼마 지나지 않아 위신근이 채중헌과 후관계를 불러냈다. 두 사람은 헐레벌떡 방으로 들어와 위소의 상태를 보자마자 약속이나 한 듯 놀란 기색을 드러내며 서로 얼굴을 마주 보았다.

«두 사형, 뭔가 보이십니까?» 천선이 그 모습을 보고 급히 물었다.

«아직 깨어나지 못한 거지?» 채중헌과 후관계가 눈빛을 교환하며 물었다.

«네, 왜 그러시죠?» 천선과 설리 두 여인이 나란히 고개를 저었다. 지금까지 위소의 기운은 형언할 수 없이 강대해졌고, 심지어 아래층이 아수라장이 되어 임시로 문을 닫고 영업을 중단해야 할 정도였지만, 정녕 깨어날 기미는 보이지 않았다.

«깨어나지 않았다면, 그런데 어떻게 이런 상태가 된 거지?» 채중헌의 얼굴에는 어리둥절함이 가득했다.

«이런 상태라니?» 천선과 설리는 그 말에 멍해졌다.

«이런 상태를 너희도 겪어 본 적이 있을 거야. 이건 다름 아닌 돌파 직전의 징조잖아!» 후관계가 설명했다.

«돌파? 위소가 돌파하려는 겁니까?» 그제야 두 여인은 비로소 알아차렸다. 이들은 전형적인 당사자 맹목 상태였다. 지나친 걱정 탓에 이 낯익은 광경이 바로 돌파 직전의 독유한 징조라는 사실을 잊고 있었던 것이다. 다만 위소는 이미 현승 초기에 이르러 있어, 돌파의 움직임이 그들의 예상을 아득히 뛰어넘을 만큼 거대했을 뿐이었다.

«보아하니 그런 것 같구려. 그런데 이 늙은이 한 가지 이해가 안 되는 게 있소. 그가 아직 깨어나지 않았는데, 어떻게 돌파를 할 수 있다는 말이오?» 채중헌은 아무리 생각해도 도무지 알 수 없었다.

돌파는 취련자에게 있어 지극히 중요한 제일의 대사였다. 천자(天資)가 아무리 높다 한들, 이때만큼은 전력을 다해야 성공할 가능성이 있는 법이다. 무의식 상태의 잠든 가운데서의 돌파라니, 이런 일은 취련계 전체를 통틀어 전례가 없는 일이었다. 잠에서 깨어났더니 자신이 돌파해 있음을 발견한다? 그게 가능한 일인가?

적어도 채중헌과 후관계의 인식 속에서는 절대로 불가능한 일이었다. 그러나 눈앞의 위소의 상태는 그들의 인식을 조금씩 뒤집고 있었다.

«그렇지요. 설마 잠자는 동안에도 취련하고 있을 수는 없지 않습니까?» 후관계 역시 믿기지 않는 듯했다.

«단지 잠자는 동안의 취련이라면 이 늙은이도 이해하기가 좀 더 쉽겠소. 어쨌든 그는 위소이니, 보통 사람이 아니지 않소. 상식을 뒤집는 일을 해낸다고 해서 이상할 것도 없소. 그러나 그는 지금 원신투사 상태요. 분명 원신은 여기에 없는데, 무엇으로 진기를 제어한다는 말이오?» 채중헌이 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다.

사람이 잠들었을 때에도 의식은 활동한다. 취련자에게 빗대자면 원신이 정상 상태에 있는 것으로, 그저 무의식적인 자아 제어일 따름이다. 이런 상황에서의 취련은 매우 드물기는 하지만, 엄밀히 말해 상상하기 어려운 일은 아니다. 그런데 위소는 지금 원신조차 여기에 없을 뿐만 아니라, 단순한 취련도 아니고 곧바로 그 자리에서 돌파하려 하고 있었다. 이 빌어먹을 일을 도대체 어디 가서 따져야 한단 말인가?

사람들이 말하는 사이, 위소의 몸에서 풍기는 기운이 문득 원래의 극한을 돌파했다. 사람들은 무형의 강력한 기파가 위소의 몸에서부터 퍼져나가는 것을 느끼며 일제히 몇 걸음씩 뒤로 물러났고, 그제야 비틀거리며 몸을 가누었다.

그 뒤로는 믿을 수 없다는 듯한 침묵이 이어졌다.

눈앞에서 위소의 기운이 조금씩 평온을 되찾아, 점차 원래의 그 감지하기 어려운 상태로 돌아가는 것을 지켜보았다. 채중헌과 후관계 두 사람은 눈이 휘둥그레진 채, 한참 만에야 서로 얼굴을 마주 보며 몇 마디를 내뱉었다. «현승 초기 정점……»

방금 전까지만 해도 대담한 추측에 불과했던 것이, 이제는 고스란히 생생한 현실이 되었다. 이 세상에 정녕 무의식, 심지어 원신조차 없는 상태에서 돌파하는 자가 있다니, 그것도 현승기라는 고급 단계에서 말이다. 실로 상상을 초월하는 일이었다. 직접 눈으로 보지 않았다면, 죽어도 절대 믿지 못했으리라.

천선 일행 역시 넋을 잃고 바라보았다. 다만 돌파보다도, 천선과 설리는 여전히 위소의 지금 상태를 더 걱정하며, 위소에게 무슨 헤아릴 수 없는 변고라도 생길까 두려워했다.

«걱정 마세요. 상태는 전과 같습니다. 별탈 없습니다.» 후관계가 위소의 몸을 꼼꼼히 살펴보았으나, 아무런 이상도 발견하지 못했고, 모든 신체 징후가 지극히 안정적이었다.

«아, 다행이네요.» 그제야 천선 일행은 가슴을 쓸어내렸다.

«그런데 이 도대체 무슨 상황입니까? 어떻게 돌파한 겁니까?» 채중헌은 여전히 눈살을 찌푸린 채 도무지 이해할 수 없다는 표정이었다.

«됐소. 이 일은 우리에게 너무나 괴이하여, 우리 머리로 아무리 궁리해 봤자 알아낼 수 없을 것이오. 그가 깨어난 뒤에 물어보는 수밖에 없지.» 후관계가 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다.

천선과 설리는 서로 눈을 마주 보았다. 그들이 보기에 돌파니 뭐니는 그리 중요하지 않았다. 위소의 몸에 문제만 없다면, 위소가 무사히 원신을 되찾아 돌아오기를 기다리는 것, 그것이 그들의 가장 큰 소원이었다.

이번 소동은 놀라기는 했으나 별 탈 없이 지나갔다. 천선 일행 모두를 깜짝 놀라게 했지만, 멀리 태고시련지에 있는 당사자 위소는 이 모든 것을 전혀 깨닫지 못하고 있었다.

«무슨 일이지?» 위소가 혼잣말로 중얼거렸다. 방금 돌파를 시도할 때의 느낌은 분명 예전과 사뭇 달랐다. 어렴풋이 돌파할 것만 같은 기척이 있었으나, 그 미묘한 감각은 오래가지 않았다. 이내 흔적도 없이 사라지더니, 다시 원래의 그 병목에 빠져들었다. 아무리 시도하고 아무리 더듬어 봐도, 그 장벽은 언제나 그 자리에 태연하게 버티고 있을 뿐이었다.

이런 상황이라면 다른 사람들은 분명 한동안 울적해할 것이다. 겨우 구명초 하나를 붙잡았나 했더니, 알고 보니 정말 낟가리 한 줌에 지나지 않았음이 드러난 셈이니, 생각만 해도 속이 터질 노릇이다. 그러나 위소의 마음가짐은 오히려 잘 유지되고 있었다. 그리 깊이 마음에 담아두지 않았다.

아래를 내려다보며 조용히 앉아 휴식하는 사람들을 살펴보았다. 그 순간 마침 고개를 들어 올려다보는 냉냉과 눈이 마주쳤고, 두 사람은 저도 모르게 마주 보고 미소 지었다.

이번 태고시련은 모든 이에게 적지 않은 시험이었다. 그중에서도 가장 큰 압박을 받은 이는 단연 냉냉이었다. 그녀는 위소를 제외한 두 번째 호수였고, 길을 막는 영수를 만날 때마다 한 치도 물러섬 없는 주력이었으며, 동시에 어느 정도 구릉산 일행을 보호하는 임무까지 짊어져야 했으니, 그 압박이 심상치 않았다.

물론 이것은 위소가 의도한 결과였다. 냉냉은 이번 한 해 동안 죽기 살기로 축기 초기에서 축기 대원만까지 돌파했다. 오직 대량의 생사 실전만이 그녀의 실력을 최대한 빨리 공고히 해 줄 수 있었던 것이다! (미완, 계속~^~)