«마음대로 해라.» 위소는 더 이상 권할 생각이 없었다. 만약 상대가 냉냉 일행이었다면 그는 진작 말을 아꼈을 것이고, 옥패 공간에 거둬들인 뒤 나중에 단약으로 정련해 나눠 주면 그만이었을 것이다. 하지만 아쉽게도 이자는 비양년이었다. 한마디 일러 주는 것만으로도 이미 인의를 다한 셈이었다. 어쨌든 이 녀석은 아직 진정한 자기 사람이라고 하기에는 거리가 멀었다.

위소의 그런 표정을 보자 비양년은 마음속으로 어쩐지 불안해지기 시작했다. 그는 조심스럽게 물었다. «선배님, 설마 저를 버리고 가시는 건 아니죠?»

«글쎄, 네 생각은 어때?» 위소가 비스듬히 흘겨보며 묘한 미소를 지었다. 서로의 관계로 따지자면 엄밀히 말해 방금 목숨을 구해 준 것만으로도 이미 충분히 후한 처사였다. 앞으로 이 녀석이 정말 짐덩이가 되어 버린다면, 그 누구라 할지라도 더 이상 그를 감싸 주지는 않을 터였다. 위소라고 해서 예외일 리 없었다.

«어……» 비양년은 한가득 담긴 영약 자루를 보며 몹시 난처한 표정을 지었다. 그도 잘 알고 있었다. 위소가 설령 자신을 내버려 두지는 않는다 해도, 절대 자신에게 많은 힘을 쏟지는 않을 것이며, 자신 때문에 위험을 무릅쓰지도 않으리라는 것을. 무슨 돌발 변고라도 생기는 날이면 그는 반드시 스스로 도망쳐 살아남을 능력을 갖추고 있어야 했다. 그렇지 않으면 곧 죽음이었다.

하지만 이렇게 많은 진귀한 영약을 전부 버릴 수는 없는 노릇이었다. 비양년은 한참을 고민하다가 마침내 이를 악물고 영약이 가득 담긴 자루를 통째로 쏟아 냈다.

이 녀석, 제법 배포가 있잖아! 위소는 그를 다시 보게 되었다. 비양년의 수준에서 이만한 진귀한 영약을 쏟아 낸다는 것은, 속세의 평범한 사람이 억만금의 상금을 포기하는 것과 다름없었다. 여기에 필요한 배포와 각오는 결코 만만한 것이 아니었고, 그 자체로 상당히 보기 드문 일이었다.

그러나 위소가 칭찬을 몇 마디 건네기도 전에, 비양년은 곧바로 품에서 작은 자루 하나를 꺼냈다. 그리고는 이것저것 골라 자신이 가장 값나간다고 여기는 진귀한 영약 몇 그루를 그 안에 담았다. 나머지 대부분의 영약도 포기하지 않고 그대로 원래의 큰 자루에 다시 챙겨 넣었다.

위소는 말문이 막혔다. 그는 이 녀석의 속셈을 이미 꿰뚫어 보았다. 사람은 재물을 위해 죽고 새는 먹이를 위해 죽는다는 말이 있듯이, 그 말이 참으로 틀리지 않았다.

«선배님, 신경 쓰이지 않으시죠?» 비양년이 머쓱하게 웃으며 사과하듯 말했다. 그의 셈은 간단했다. 별로 위험한 돌발 상황만 생기지 않는다면 전부 지고 돌아갈 것이고, 만약 상황이 위급해지면 큰 자루를 버리고 작은 자루만 챙길 작정이었다. 어찌 되었든 보물산에 들어왔다가 빈손으로 돌아갈 수는 없는 노릇이었다. 그럴 바에는 차라리 죽는 게 나았다.

«신경 쓰이긴. 네 일이니 당연히 네가 결정할 문제지. 게다가 그렇게까지 지혜롭기까지 하니 말이다.» 위소가 다소 흥미롭다는 듯 말했다.

«선배님, 농담이 지나치시네요……» 비양년은 늙은 얼굴을 붉혔다. 그래도 위소가 반대하지 않았으니 그 자신도 포기할 생각은 없었다. 역시 그 말대로, 이건 모두 한가득 쌓인 영옥이었다.

두 사람은 계속 앞으로 나아갔다. 얼마 지나지 않아 앞쪽에 강이 하나 나타났는데, 폭이 무려 칠 미터는 되어 보였다. 언뜻 보기에는 바람 한 점 물결 한 점 없이 잔잔했고, 천천히 흐르는 물은 바닥까지 훤히 비쳐 보였으며, 형언하기 어려운 서늘한 기운이 배어 있어 사람의 정신이 번쩍 들었다.

«신식지하?!» 비양년은 그 광경을 보고 곧바로 크게 기뻐했다. 태고시련지 전체에서 가장 중요한 것은 무엇보다도 신식지하였다. 이것 역시 그가 태고시련에 참가한 가장 큰 목적이었기에, 이처럼 묘한 기운이 배어 있는 강을 보자 무의식적으로 신식지하라고 여긴 것이었다.

그러나 위소는 고개를 저었다. 눈앞의 이 강이 확실히 평범한 강은 아니었지만, 전설 속의 신식지하라고 단정하기에는 너무나 억지스러웠다. 어쨌든 지리적 위치든 갖가지 관련 묘사든, 신식지하는 눈앞의 이 강과는 거리가 아주 멀었다.

이렇게 깊고 가늠하기 어려운 땅속에 이처럼 바닥까지 훤히 보이는 강이 있다니, 지상의 강과 조금도 다를 바 없어 보였으니, 아무리 생각해도 심히 기이한 일이 아닐 수 없었다.

비양년은 그런 것 따위에 신경 쓸 겨를이 없었다. 서둘러 종종걸음으로 달려가 조심스레 영약 자루 두 개를 옆에 내려놓았다. 그리고는 손을 뻗어 강물을 떠서 마시려 했다. 신식지하의 물은 신식을 크게 강화해 준다고 했다. 이는 신식지하에 관한 거의 모든 전설에 공통으로 존재하는 설이었고, 가장 직접적인 활용법은 역시 마셔서 뱃속에 넣는 것이었다.

만약 상대가 냉냉 일행이었다면 위소는 분명 말려 나섰을 것이다. 어떻든 먼저 이 강의 정체를 파악하고 나서야 할 일이었다. 하지만 상대가 비양년이니 할 말이 없었다. 어차피 그렇게 친한 사이라 할 수도 없고, 저렇게 신이 나 있는데 굳이 흥을 깰 필요는 없었다. 게다가 물을 좀 마시는 것만으로 위험해지기야 하겠는가 싶었다……

그런데 비양년이 손을 막 물속에 담그자, 미처 물을 뜨기도 전에 갑자기 잔잔한 물속에서 잔비늘로 뒤덮인 손 하나가 불쑥 뻗어 나와 오히려 먼저 그를 움켜쥐었다. 이어 아우우 하는 소리와 함께 비양년은 그 자리에서 그대로 물속으로 끌려 들어갔고, 몸부림조차 칠 수 없었다!

이 광경에 비양년 본인은 혼비백산했을 뿐만 아니라 위소마저 크게 놀랐다. 그의 신식은 시시각각 주변을 감지하고 있었는데, 처음부터 끝까지 강물 속에 이런 괴물이 숨어 있을 줄은 전혀 깨닫지 못했기 때문이었다!

생각해 보라, 식뇌충 같은 강력한 존재조차 한 번도 위소의 신식 감지를 속인 적이 없었다. 어쨌든 그의 원신은 현승기의 것이었다. 그런데 눈앞의 이 강은 위소와 겨우 열 걸음 거리에 불과했는데, 그런 괴물이 바로 코앞에 있는데도 전혀 알아차리지 못했다니, 이 일은 생각만 해도 위소의 등에 식은땀이 흘렀다.

다행히도 상대가 비양년이었다. 만약 사고를 당한 이가 냉냉 일행 중 누구라도 되었다면, 위소는 분명 죽을 때까지 자책했을 것이다.

비양년이 끌려 들어간 뒤, 눈 깜짝할 사이에 강물은 이전의 평온을 되찾았다. 육안으로 보아서는 조금의 이상도 느낄 수 없었고, 여전히 바닥까지 훤히 비쳐 보였으며, 방금 그 괴물도 비양년의 흔적도 찾아볼 수 없어, 마치 아무 일도 일어나지 않은 듯한 느낌을 주었다.

«제법 도행이 있군. 하지만 내 눈앞에서 귀신 장난을 치는 게 옳은 짓인가?» 위소는 두 눈을 가느다랗게 떴다. 그러고는 천천히 강가로 걸어갔다. 이 강은 처음부터 그에게 괴이한 느낌을 주었는데, 이제는 그 괴이함의 근원이 어디에 있는지도 깨달았다. 바로 방금 그 괴물이었다.

곧 위소는 비양년이 사고를 당한 바로 그 자리에 멈춰 섰다. 그리고 조용히 강바닥을 내려다보았다. 여전히 아무런 이상도 보이지 않았지만, 그의 신식은 이미 실마리 하나를 감지해 내고 있었다. 그 괴물은 아마도 자신의 흔적을 완벽하게 감출 수 있을 터였다. 그러나 그것은 방금 비양년까지 함께 끌고 들어갔다. 위소의 눈앞에서 비양년까지 티 없이 감춰 내기란 그 난이도가 실로 터무니없이 높은 일이었다.

그러나 위소는 별다른 움직임을 보이지 않았다! 다음 화에 계속.