「勝手にしろ」衛昭はこれ以上説得する気になれなかった。もし相手が冷冷たちであれば、彼は無駄口など叩かず、とっくに玉佩の空間に収めていたはずだ。あとでまとめて丹薬に錬成して分配すればそれで済む。だが、相手が費養年ではなあ。一言忠告してやっただけでも仁義は尽くしたというものだ。何しろこの男は、まだまだ本物の身内とは言い難いのだから。

衛昭のそんな表情を見て、費養年は思わず胸の内がざわつき、おそるおそる尋ねた。「先輩、まさか私を見捨ててお行きになるのではありますまいな？」

「どう思う？」衛昭は笑うともなく彼を一瞥した。互いの関係からいえば、先ほど命を救ってやっただけでも十分に情け深い。この先この男が本当に足手まといになったとすれば、誰であれまともな人間ならこれ以上かばい続けはしない。衛昭とても例外ではなかった。

「うっ……」費養年は自分の抱える大きな霊薬の袋を見つめ、ひどく困り果てた顔になった。彼とて分かっている。衛昭はたとえ自分を死なせはしないにせよ、自分のために多くの力を費やしはしないし、危険を冒しもしないだろう。不測の事態が起きれば、自力で逃げ延びる力を確保しておかねばならない。さもなければ待っているのは死のみだ。

とはいえ、これほど多くの珍稀霊薬をすべて捨てるわけにもいくまい。費養年は長いこと思案に暮れた末、ようやく決心したように歯を食いしばり、袋いっぱいの珍稀霊薬を残らず地面にぶちまけた。

この男、なかなかの胆力ではないか。衛昭は思わず見直した。費養年の器量でこれほど大きな袋の珍稀霊薬を捨て去るとは、俗世の凡人が億万の大金を手放すに等しい。そこに求められる胆力と覚悟は並々ならぬものがあり、まさしく得難いものであった。

だが、衛昭が褒め言葉をかける暇もなく、費養年はすぐさま懐から小さな袋を取り出すと、これぞ最も値打ちのあるものと見定めた数株の珍稀霊薬を選りすぐって詰め込んだ。残りの大半の霊薬も捨てはせず、元の大きな袋にまた戻したのである。

衛昭は返す言葉もなかった。この男の算段などとうに察しがついている。人は財のために死し、鳥は餌のために亡びる、とはよく言ったものだ。

「先輩、お気を悪くなさいませんよね？」費養年はへつらうように笑った。彼の算段はいたって単純だ。特別な危険もなければすべて背負って帰る。もし危急の事態となれば大きな袋を捨てて小さな袋だけを残す。いずれにせよ、宝の山に入りながら手ぶらで帰るなど断じてご免こうむる。それならいっそ死んだほうがましなのである。

「気にはせんさ。自分のことは自分で決めるのが当然だし、ましてやお前さんはなかなか機知に富んでいる」衛昭はどこかからかうような口ぶりで言った。

「先輩、からかわないでくださいよ……」費養年は老けた顔を赤らめた。とはいえ衛昭が反対しなかった以上、自分から諦めるつもりはない。何しろ先ほども言った通り、これはすべて大金の霊玉なのだ。

二人はさらに先へと進み、ほどなく前方に一本の川が現れた。川幅はゆうに七メートルはあろうか。ひと目見たところ波風もなく穏やかで、水はゆっくりと流れ、底まで澄み渡り、何ともいえぬ清涼な気配が漂って、思わず身の引き締まる思いがした。

「神識の川だ！」費養年はこれを見てたちまち大喜びした。太古試煉の地で最も重要なものといえば、何を置いても神識の川である。これこそ彼が太古試煉に参加した最大の目的であった。今、目の前に幾分か玄妙な気配をたたえた川を見て、彼は反射的にこれを神識の川と決めつけたのだ。

だが衛昭は首を振った。目の前のこの川は確かにただの川ではない。しかしこれこそが伝説の神識の川だというのは、あまりに牽強付会にすぎる。何しろ地理位置にせよ、あれこれの関連する記述にせよ、神識の川は目の前のこの川とはまるでかけ離れているのだ。

これほど底知れぬ地底に、しかもこれほど澄み切った川が存在するとは、見た目は地上の川と寸分も変わらぬではないか。考えれば考えるほど、おかしな話であろう。

費養年はそんなことなど気にもとめず、慌てて小走りに駆け寄り、大事そうに二つの霊薬の袋を脇に置いた。そして手を伸ばして川の水を汲もうとした。神識の川の水は神識を極大に高めるという。これは神識の川にまつわる伝説のほとんどすべてに共通する説であり、最も直接的な利用法といえば、腹に流し込むに限るのである。

もしこれが冷冷たちであれば、衛昭はきっと声をかけて止め、何はともあれまずこの川の正体を見極めさせたに違いない。だが相手が費養年ともなれば話は別だ。何しろそこまで親しい間柄でもない。相手がこれほど上機嫌なのに水を差すこともあるまい。それに、ただ水を少し飲むくらいなら、さほど危険なことにはなるまい……

ところが、費養年が手を水中に差し入れた途端、水を汲む暇もなく、澄み切った川の中から細かな鱗に覆われた手が突如として伸びてきて、逆に先に彼を掴み取った。と、すぐさま「ぐおーっ」という声が上がり、費養年はその場で水中へ引きずり込まれた。しかも身動き一つできぬままである。

この光景には、費養年本人が魂も消えんばかりに驚いたのはもちろんのこと、衛昭さえも大いに驚いた。彼の神識は常に周囲を探知している。しかるに初めから終わりまで、水中にこのような怪物が潜んでいることなどまったく気づかなかったのだ。

思い起こせば、食脳虫のような強靭な存在でさえ、衛昭の神識の探知を逃れたことは一度もない。何しろそれは玄升期の元神なのだ。ところが目の前のこの川は、衛昭のすぐ十歩と離れていない。その怪物が自分の目の届くところにいながら、まったく感知できなかったとは。考えるだけでも衛昭は冷や汗をかいた。

これが費養年であったからまだよかった。もしも事故に遭ったのが冷冷たちの誰か一人でもあったなら、衛昭は自責の念にかられて死んでいたに違いない。

費養年が引きずり込まれてから、ほんの瞬く間も経たぬうちに、川面は元の静けさを取り戻した。肉眼で見る限り、少しの異変も見て取れない。相変わらず底まで澄み切っており、先ほどの怪物の姿も、費養年の痕跡も見当たらない。まるで何事も起こらなかったかのような印象であった。

「なかなかやるではないか。だが、この俺を前にして化け物めいた真似をするとは、いいのか？」衛昭は両目を細めて、ゆっくりと川辺へと歩み寄った。この川は初めから妙な感じを抱かせていた。そして今、その奇妙さの根源がどこにあるのか、彼にはもう分かっていた。先ほどのあの怪物、それである。

ほどなく衛昭は、費養年が先ほど事に遭った場所に立ち止まり、静かに川底を見つめた。相変わらず少しの異変も見て取れないが、彼の神識はすでに兆しを捉えていた。あの怪物は己の痕跡を完璧に隠すことができるのかもしれない。だが、先ほどは費養年をともども引きずり込んだのだ。衛昭の目の前で費養年までも完璧に隠しおおせようというのは、難度があまりにもかけ離れて高すぎる。

だが、衛昭は動かなかった。