ありがたいことに、天はもう一度彼に味方してくれた。衛昭が岸辺に立ったまま動こうとしないのを見て、あの怪物はついに我慢しきれず、再び手を出してきた。鱗に覆われた手が、非常に唐突に川の水面から伸びてきたのである。そのありさまはさきほどと寸分違わぬものだった。

今回の狙いは衛昭の足首だった。その意図は明白で、さきほど費養年にしたのと同じやり方で衛昭を川へ引きずり込もうというのである。水に入ってしまえば、そこはあの怪物の天下なのだ。

その動きは速いと評するほかないものだった。水を割って出るタイミングは前兆すら感じさせぬほど唐突で、しかも水面から出たあとは波紋ひとつ立てていない。その速さは驚くべきもので、並の者ならば用心しようとしてもそれだけの力がない。だが、それが相手にしたのは衛昭だった。

この奇襲に対処する方法なら、衛昭には優に十種類はあった。そして今回は確実を期すため、彼は最も抗いようのない手段を選んだ。

その手はすでに衛昭の足首を掴んでいた。だが次の瞬間、掴んだはずの手が虚を掴んだ。入れ替わるようにして衛昭の姿がすぐ傍らに現れ、手を振れば青い電弧が走る。しびれて動けなくなったところを、そのまま一気に引きずり出したのだ。

ところが、見なければよかった、見てびっくりである。この怪物の異様きわまる姿を目にした衛昭は、思わず度肝を抜かれた。

一見すると四、五歳の子供のようだが、全身にはびっしりと黒い鱗が生えている。背中には小さくも大きくもない亀の甲羅が貼りつき、頭のてっぺんは窪んでいて、その窪みには水がかなり溜まっていた。これだけのご面相ともなれば、誰だって驚かされるに決まっている。

「河童か」と、衛昭の脳裏にふとそんな考えがよぎった。目の前の姿は、民間伝承に語られるあの水の妖怪と瓜二つである。河童は水虎とも呼ばれ、『本草綱目』にも記述のある水の妖怪だ。だが、これまでは尾ひれがついて広まった伝説にすぎまいと思われていた。まさか今日、こんな場所で生きた一匹に出会うとは。

「わしを知っておるのか」河童は喉を鳴らして人の言葉を吐き出した。同時に、このうえなく警戒した様子で衛昭をじっと見据えている。

厳密にいえば両生の生き物であり、水の中はその天下、陸に上がっても同じように自由に動ける。だが明らかに、水の中にいるときにだけ強い自信を持つらしい。今、衛昭にいきなり陸へ引きずり上げられてすっかり動転しており、その構えを見る限り衛昭に襲いかかろうというのではなく、むしろ何とかして川へ逃げ帰ろうとしているようだった。

「はは、本当に伝説の河童か。この太古試煉もなかなか見聞を広めてくれる」衛昭は思わず笑いを漏らした。まずは句芒、今度は河童。太古試煉はさすがは名に恥じぬ。まさに太古の世に戻ったような心地すらしてくる。

「人間よ、何が望みだ」河童は相変わらず極度に警戒しながら、衛昭をじっと睨みつけている。

「何も。ただ少し興味を持っただけだ」衛昭は実に気楽な様子だった。実際、緊張する要素など何もない。この河童を引きずり出すまでは確かにしばらく緊張したものだ。何しろ彼の神識の感知を欺けるものは、決して手こずらせる相手ではないからだ。だが今となっては心配の必要もない。この生き物はせいぜい築基期程度の霊獣にすぎず、衛昭にとって実質的な脅威とはなり得ないのだから。

ではなぜ神識の感知を欺けたのかといえば、それはおそらく河童の天賦の能力だろう。何しろこの生き物は、一部の伝承においては河の神にも等しい存在とされているのだ。

「ここを出て行け、百草園を出て行くのだ。そうしなければ後悔するぞ」河童はそう脅しつけた。だが残念なことに、その体はあまりといえばあまりに小さく、しかも衛昭に引きずり上げられたままである。この程度の脅しに、威嚇の力など欠片もありはしない。

「なるほど、ここが百草園か」衛昭はうなずき、相手を上から下まで眺めながら言った。「では、お前はここの主人か？」

「違う。わしはここの庭師にすぎぬ。もし主人に見つかれば、貴様はおしまいだ。すぐにここを出て行け、人間」河童は再び追い払いにかかった。

「主人とは誰だ」衛昭は取り合おうともせず、むしろなおさら興味津々に問い続ける。

「主人はな……」言いかけて、河童はふと口をつぐんだ。目玉をくるりと動かすと、頭頂の窪みに溜まっていた水が忽然と天へ向かって噴き上がり、たちまち雨水のように降りそそいだ。そしてその体は水に触れるや否や、跡形もなく消えうせたのである。

「見かけは素朴そうなのに、なかなかどうして小賢しい」衛昭は首を振ると、その姿が閃き、忽然と右前方の空き地に現れた。ためらいもなく、狂火千腿の一撃を見舞う。

ドン。鈍い音とともに、痩せた小さき影が衛昭のつま先に不意に姿を現し、そのまま疑いの余地なく後方へ吹き飛ばされ、数十メートル先の霊薬の山へと重々しく叩きつけられた。

「お、お前、どうしてわしが見えるのだ」河童は傷の手当てなど二の次に、厚い鱗に覆われた顔に無理やり驚愕の表情を浮かべてみせた。水に入れば形を消すことこそ、この河童一族の天賦の能力である。たとえ彼らよりはるかに強い存在であっても気づけぬというのに、まさか一人の人間の前で失敗するとは。

「不思議か」衛昭はそう聞き返した。確かにこの生き物の水に溶け込む能力はたいしたものだ。先ほど川の中に身を潜めていたときなど、まさに完璧といっていい。衛昭の神識とて察知できなかったのだから。

もっとも、その理由の少なくとも五分は、澄んだ河水が人に与える無意識の油断によるものだ。そして今、その妨げとなる要素がなくなれば、衛昭は完全に位置を特定できずとも、いくつかの兆候や手がかりは掴める。それで十分だった。

河童は明らかに言葉を塞がれ、返す言葉もない様子だった。衛昭の見立てどおり、それ自体はさほど強靭な存在ではない。川の中ならもう少し強く、大半の築基期級の霊獣や人間の修練者にも対抗できるだろう。だが地上に上がれば、俄然弱々しくなる。つまるところ、唯一頼みとしていた切り札はただ一枚、すなわち河童一族の天賦の能力である入水無形だけなのだ。

そして今、その入水無形は衛昭に破られ、自分自身は地上に阻まれて川へも戻れない。心理の防壁は、まだ完全に崩れ去ってはいないにせよ、そう遠くはあるまい。

「人間よ、何が望みだ」河童はいくぶん怯えた様子で衛昭を見やると、周囲に一面に生い茂る珍稀な霊薬を指さして言った。「今すぐ立ち去るのなら、霊薬をいくつか持ち帰らせてやってもよい。さもなくば、主人を驚かせてしまえば、人間、貴様はおしまいだぞ」

衛昭はそれを聞いて思わず笑った。この河童、なかなか面白い。敵わないと見るや、飴と鞭を使い分け始めたわけである。そこで彼は玩味するように言った。「こんなガラクタの霊薬ごときで、俺を追い払えると思っているのか？」