Zum Glück meinte es das Schicksal diesmal gut mit ihm: Als das Ungeheuer sah, dass Wei Zhao reglos am Ufer stehen blieb, hielt es sich nicht länger zurück und schlug erneut zu. Eine schuppenbedeckte Hand fuhr jäh aus dem Flusswasser hervor – ein Bild, das dem von eben aufs Haar glich.

Diesmal galt sein Ziel Wei Zhaos Fußknöchel. Die Absicht lag klar zutage: Es wollte ihn genau wie zuvor Fei Yangnian ins Wasser ziehen, denn dort war es unbestrittener Herr.

Seine Bewegung war nicht eben langsam – nicht nur brach die Hand ohne jede Vorwarnung aus dem Wasser, sie hinterließ auch nicht die Spur einer Welle, und ihre Geschwindigkeit war geradezu atemberaubend. Ein gewöhnlicher Mensch hätte sich dagegen nicht wappnen können, selbst wenn er es versucht hätte. Doch leider war es Wei Zhao, auf den es traf.

Wei Zhao kannte nicht weniger als zehn Methoden, diesem Überfall zu begegnen, und um diesmal jedes Risiko auszuschließen, wählte er die absolut närrischsichere.

Die Hand hatte seinen Fußknöchel bereits gepackt – da griff sie im nächsten Augenblick plötzlich ins Leere. Im selben Moment erschien Wei Zhao daneben, schwang die Hand und ließ einen blauen Lichtbogen los; noch während die Lähmung das Wesen durchzuckte, riss er es mit einem Ruck hervor.

Das Ergebnis: Man hätte es nicht wissen wollen, und kaum hatte man es gesehen, erschrak man zu Tode. Angesichts der überaus seltsamen Gestalt dieses Ungeheuers blieb Wei Zhao der Atem schlichtweg weg.

Auf den ersten Blick glich es einem Kind von vier oder fünf Jahren, doch sein ganzer Leib war dicht und dicht mit schwarzen Schuppen bedeckt, auf dem Rücken saß ein nicht eben kleiner Schildkrötenpanzer, und oben auf dem Kopf wölbte sich eine Mulde, in der sich reichlich Wasser gesammelt hatte. Bei einer solchen Erscheinung hätte jeder Mensch einen Schreck bekommen.

»Ein Kappa?«, schoss es Wei Zhao plötzlich durch den Kopf; das Bild vor seinen Augen glich aufs Haar jenem Wassergeist aus den Volkssagen – der Kappa, auch Wassertiger genannt, ein Ungeheuer, das sogar im ›Bencao Gangmu‹ verzeichnet stand. Bislang hatte man es freilich stets für eine bloße Legende gehalten, von Mund zu Mund weitergetragen und entstellt. Dass er nun ausgerechnet an diesem Ort einem lebendigen Exemplar begegnen würde – damit hatte er nicht gerechnet.

»Du kennst mich?«, gluckste der Kappa und brachte tatsächlich Menschenworte hervor, während er Wei Zhao zugleich äußerst misstrauisch anstarrte.

Streng genommen war es ein Amphibienwesen; im Wasser war es der Herr, doch auch an Land konnte es sich mühelos bewegen. Offenkundig aber besaß es nur im Wasser ein starkes Selbstvertrauen, und da Wei Zhao es nun jäh ans Ufer gezerrt hatte, war es aufs Äußerste verunsichert. Seiner Haltung nach zu schließen, wollte es Wei Zhao keineswegs angreifen – es suchte vielmehr einen Weg, in den Fluss zurückzuentkommen.

»Haha, tatsächlich ein Kappa aus der Sage – diese uralte Prüfung ist wahrhaftig lehrreich.« Wei Zhao musste bei diesen Worten unwillkürlich lachen. Erst Goumang, nun ein Kappa – die uralte Prüfung machte ihrem Ruf alle Ehre und hatte wahrlich etwas von einer Rückkehr in die Urzeit an sich.

»Mensch, was willst du?«, fragte der Kappa und ließ Wei Zhao noch immer äußerst argwöhnisch nicht aus den Augen.

»Nichts Besonderes, ich bin nur ein wenig neugierig.« Wei Zhao gab sich gelassen, und tatsächlich gab es keinen Grund zur Anspannung. Vorhin, ehe der Kappa hervorgezerrt worden war, hatte er ihm tatsächlich eine Weile bang gemacht – schließlich konnte nichts, was seine Geisteswahrnehmung täuschte, ein harmloser Gegner sein. Nun aber war jede Sorge überflüssig, denn dieses Wesen war bestenfalls eine Geistbestie der Stufe der Grundlegung. Eine echte Bedrohung vermochte es für Wei Zhao nicht zu sein.

Warum es wohl seine Geisteswahrnehmung hatte täuschen können? Vermutlich lag darin die angeborene Fähigkeit des Kappa – schließlich galt dieses Wesen in manchen Sagen als eine Existenz, die einem Flussgott gleichkam.

»Verschwinde von hier, verschwinde aus dem Kräutergarten, sonst wirst du es bereuen!«, drohte der Kappa. Nur war seine Gestalt gar zu winzig, und überdies hatte Wei Zhao ihn eigenhändig heraufgezerrt – von dieser Drohung ging keinerlei Schrecken aus.

»Ach, das hier ist also der Kräutergarten.« Wei Zhao nickte und musterte ihn von Kopf bis Fuß. »Dann bist du wohl der Herr dieses Ortes?«

»Nein. Ich bin nur der Gärtner hier. Wenn mein Herr dich entdeckt, bist du des Todes. Scher dich fort von hier, Mensch!«, trieb der Kappa ihn erneut an.

»Wer ist dein Herr?«, ließ Wei Zhao sich nicht beirren und fragte vielmehr voller Interesse weiter.

»Mein Herr ist …«, stockte der Kappa mitten im Satz, ließ die Augen zwinkern, und jäh schoss das Wasser aus der Mulde auf seinem Kopf gen Himmel, um gleich darauf wie Regen niederzuprasseln. Kaum berührte sein Leib dieses Wasser, löste er sich spurlos auf.

»Sieht recht bieder aus, und doch steckt ein ganz Gerissener darin.« Wei Zhao schüttelte den Kopf, sein Leib zuckte, und plötzlich erschien er auf der freien Fläche rechts vorne – ohne Zögern ein Schlag des Rasenden Feuers der tausend Tritte.

Peng! Mit einem dumpfen Knall zeichnete sich urplötzlich eine schmächtige Gestalt an Wei Zhaos Fußspitze ab, und im nächsten Augenblick flog sie unweigerlich rückwärts und krachte schwer in die Reihen der Heilkräuter, Dutzende Meter weiter.

»Du … wie kannst du mich überhaupt sehen?«, keuchte der Kappa, ohne sich um seine Wunden zu kümmern; auf seinem dicht beschuppten Gesicht rang er sich mühsam einen Ausdruck tiefster Bestürzung ab. Im Wasser unsichtbar zu werden – das war die angeborene Fähigkeit seines Geschlechts; selbst Wesen, die weit mächtiger waren als sie, vermochten es nicht wahrzunehmen. Dass er ausgerechnet vor einem Menschen versagt hatte, damit hatte er nicht gerechnet.

»Ist das so verwunderlich?«, gab Wei Zhao zurück. Zugegeben, die Fähigkeit dieses Wesens, sich im Wasser aufzulösen, war außerordentlich – wie es sich zuvor im Fluss verborgen gehalten hatte, das war wahrlich lückenlos gewesen, selbst Wei Zhaos Geisteswahrnehmung hatte es nicht ausmachen können.

Doch lag das zumindest zur Hälfte daran, dass das klare Flusswasser einen Menschen unwillkürlich in trügerische Sorglosigkeit wiegte. Nun aber, da dieser Störfaktor fort war, vermochte Wei Zhao seine Position zwar nicht völlig zu fixieren, wohl aber gewisse Anzeichen und Spuren zu erkennen – und das genügte bereits.

Dem Kappa verschlug es sichtlich die Sprache. Ganz wie Wei Zhao es eingeschätzt hatte, war er an sich keine sonderlich mächtige Existenz; im Fluss vermochte er ein wenig mehr und konnte es durchaus mit den meisten Geistbestien und menschlichen Kultivierenden der Stufe der Grundlegung aufnehmen, doch sobald er auf den Boden gelangte, wurde er weitaus schwächer. Letzten Endes besaß er nur einen einzigen Trumpf, auf den er sich stützen konnte: die angeborene Fähigkeit seines Geschlechts, im Wasser unsichtbar zu werden.

Nun aber war dieses Unsichtbarwerden im Wasser von Wei Zhao durchschaut, und er selbst war am Boden festgehalten und konnte nicht in den Fluss zurück. Seine psychische Verteidigung mochte noch nicht gänzlich zusammengebrochen sein, doch weit davon entfernt war sie gewiss nicht.

»Mensch, was willst du?«, fragte der Kappa mit einiger Bestürzung und deutete auf die ringsum verstreuten seltenen Heilkräuter. »Wenn du jetzt gehst, lasse ich dich ein paar Heilkräuter mitnehmen. Andernfalls – wenn mein Herr aufgeschreckt wird, bist du des Todes, Mensch.«

Wei Zhao musste bei diesen Worten lachen. Dieser Kappa war wirklich nicht ohne Reiz: Kaum vermochte er sich nicht gegen ihn zu behaupten, schon griff er zu Zuckerbrot und Peitsche. Spielerisch entgegnete er: »Glaubst du, mit diesem wertlosen Kraut könntest du mich abspeisen?« (Fortsetzung folgt.)