Heureusement, le ciel voulut bien lui accorder une nouvelle faveur : voyant Wei Zhao immobile au bord de l'eau, la créature finit par perdre patience et frappa de nouveau ; une main couverte d'écailles jaillit brusquement de la rivière, en tout point semblable à la première fois.

Cette fois, elle visait la cheville de Wei Zhao, et son intention était limpide : elle voulait l'entraîner au fond comme elle venait de le faire avec Fei Yangnian ; une fois dans l'eau, c'était son royaume.

Son geste fut d'une rapidité remarquable : non seulement sa sortie de l'eau survint sans le moindre avertissement, mais elle ne souleva pas même une ride, et sa vitesse était stupéfiante ; un homme ordinaire eût beau vouloir se méfier, il n'en aurait pas eu les moyens. Malheureusement pour elle, elle avait affaire à Wei Zhao.

Wei Zhao disposait d'au moins dix façons de déjouer cette attaque sournoise ; et cette fois, pour ne courir aucun risque, il employa la plus imparable.

La main avait déjà saisi sa cheville, mais l'instant d'après elle se referma sur le vide : Wei Zhao venait de surgir à côté, et, d'un revers, il décocha un arc électrique bleu ; profitant de l'engourdissement qui paralysait la créature, il l'arracha d'un coup hors de l'eau.

Résultat : il faudrait être aveugle pour ne pas voir, et ce qu'il vit le glaça ; devant la silhouette proprement monstrueuse de la créature, Wei Zhao en resta pétrifié.

À première vue, on eût dit un enfant de quatre ou cinq ans, mais tout son corps était couvert d'écailles noires et serrées, une carapace de tortue de taille moyenne lui couvrait le dos, et le sommet de son crâne formait un creux où s'était accumulée pas mal d'eau. Une pareille figure avait de quoi effrayer n'importe qui.

« Un kappa ? » L'idée traversa soudain l'esprit de Wei Zhao : cette apparence correspondait trait pour trait au monstre aquatique des légendes populaires, le kappa, également appelé tigre d'eau. C'était une créature recensée jusque dans le *Compendium de matière médicale*, mais qu'on avait toujours tenue pour une simple légende colportée de bouche en bouche. Il n'aurait jamais imaginé en rencontrer un vivant en ce lieu.

« Tu me connais ? » gargouilla le kappa en articulant des mots humains, tout en fixant Wei Zhao avec une méfiance extrême.

À proprement parler, c'était un amphibie : dans l'eau il régnait en maître, et sur la terre ferme il pouvait encore se mouvoir à son aise ; mais de toute évidence, ce n'était que dans l'eau qu'il avait pleine confiance en lui. Arraché ainsi d'un coup au rivage par Wei Zhao, il fut pris d'une vive tension ; à voir sa posture, il ne cherchait pas à attaquer Wei Zhao, mais bien à trouver le moyen de s'enfuir vers la rivière.

« Hé hé, un vrai kappa de légende ! Ce passage des épreuves antiques m'aura au moins appris quelque chose. » Wei Zhao ne put s'empêcher de pouffer : d'abord Jumang, maintenant un kappa ; les épreuves des temps anciens méritaient bien leur réputation, et l'on se croyait vraiment revenu à l'ère antique.

« Humain, que veux-tu ? » Le kappa fixait toujours Wei Zhao avec une méfiance extrême.

« Pas grand-chose, simple curiosité. » Wei Zhao affichait une grande désinvolture ; de fait, il n'y avait plus de quoi s'inquiéter. Avant que ce kappa ne fût extrait de l'eau, il l'avait certes tenu en alerte un moment : après tout, ce qui pouvait tromper la perception de son esprit divin ne saurait être une proie facile. Mais désormais, plus rien ne justifiait l'inquiétude, car cette créature n'était au mieux qu'une bête spirituelle du stade de la Fondation, incapable de représenter la moindre menace réelle pour Wei Zhao.

Quant à savoir comment elle avait pu tromper la perception de son esprit divin, c'était sans doute dû au don inné des kappas : après tout, dans certaines légendes, ces créatures passaient pour l'équivalent d'un dieu des eaux.

« Quitte ces lieux, quitte le Jardin des Cent Herbes, sinon tu le regretteras ! » lança le kappa en guise de menace ; mais son gabarit était vraiment trop minuscule, et il avait été traîné hors de l'eau par Wei Zhao lui-même : cette menace n'avait rien d'impressionnant.

« Ainsi donc, nous sommes au Jardin des Cent Herbes. » Wei Zhao hocha la tête et, le toisant de haut en bas : « Tu en es donc le maître ? »

« Non. Je ne suis que le jardinier ; si mon maître te découvre, tu es mort. Quitte ces lieux au plus vite, humain ! » le pressa de nouveau le kappa.

« Et qui est ton maître ? » Wei Zhao l'ignora et poursuivit, fort intéressé.

« Mon maître est… » Le kappa s'interrompit soudain ; ses yeux roulèrent, et l'eau accumulée dans le creux de son crâne jaillit vers le ciel avant de retomber en pluie fine. Au contact de ces gouttes, sa silhouette se fondit et disparut.

« Il a l'air benêt, mais il est en fait fort rusé. » Wei Zhao secoua la tête ; d'un éclair de sa silhouette, il surgit dans l'espace dégagé à l'avant-droit et, sans hésiter, décocha une Rafale de Mille Coups de Flamme.

Bang ! Dans un bruit sourd, une silhouette fluette apparut soudain au bout de son pied, puis, sans surprise, fut projetée en arrière et s'écrasa lourdement à plusieurs dizaines de mètres, au milieu des plantes médicinales.

« Toi… comment as-tu pu me voir ? » Oubliant ses blessures, le kappa força sur son visage couvert d'épaisses écailles une expression de profond stupéfaction : se fondre dans l'eau jusqu'à y devenir invisible était le don inné de sa race, et même des êtres bien plus puissants que lui ne pouvaient le déceler ; contre toute attente, il avait échoué face à un humain.

« Cela te semble étrange ? » rétorqua Wei Zhao. Certes, la faculté de cette créature à se fondre dans l'eau était remarquable : quand elle se cachait dans la rivière, on pouvait vraiment dire qu'elle ne laissait aucune faille, au point que même l'esprit divin de Wei Zhao n'avait rien perçu.

Mais cela tenait pour cinq parts au moins à l'insouciance qu'inspirait l'eau claire ; maintenant que ce facteur parasite avait disparu, Wei Zhao, sans pouvoir la localiser avec certitude, en décelait néanmoins des indices et des traces, et cela lui suffisait.

Le kappa en resta visiblement coi. Comme Wei Zhao l'avait jugé, ce n'était nullement une créature redoutable : dans l'eau, il gagnait en force, de quoi venir à bout de la plupart des bêtes spirituelles et des cultivateurs humains du stade de la Fondation ; mais une fois sur la terre ferme, il devenait bien chétif. Au fond, son unique atout était un seul : le don inné de sa race, se fondre dans l'eau jusqu'à y devenir invisible.

Or, ce don était désormais déjoué par Wei Zhao, et lui-même, bloqué sur la terre ferme, ne pouvait plus regagner la rivière : même si son rempart mental n'était pas encore tout à fait effondré, il n'en était guère loin.

« Humain, que veux-tu ? » Le kappa regarda Wei Zhao avec un rien d'effroi et, désignant les plantes médicinales précieuses qui couvraient les alentours : « Si tu pars maintenant, je te laisse emporter quelques plantes ; sinon, si tu alarment mon maître, humain, tu es mort. »

Wei Zhao ne put s'empêcher de rire : ce kappa était plutôt amusant, qui, faute de pouvoir le vaincre, recourait tour à tour à la carotte et au bâton. Il reprit, goguenard : « Tu crois que ces quelques herbes de rien du tout suffiront à te débarrasser de moi ? » (À suivre.)