Por fortuna, el cielo volvió a sonreírle una vez más: al ver que Wei Zhao permanecía inmóvil junto a la orilla, aquel monstruo no pudo contenerse por más tiempo y lanzó un nuevo ataque; una mano cubierta de escamas asomó de pronto entre las aguas del río, en una escena idéntica a la anterior.

Esta vez su objetivo era el tobillo de Wei Zhao, y la intención resultaba evidente: pretendía arrastrarlo al fondo tal como acababa de hacer con Fei Yangnian, pues una vez en el agua reinaba sin rival.

No podía negarse que se movía con rapidez; no solo emergió sin el menor indicio previo, sino que ni siquiera levantó una onda al salir, y su velocidad era asombrosa. Una persona común, por más que quisiera precaverse, carecería de la fuerza para hacerlo; lástima que se topó con Wei Zhao.

Wei Zhao disponía de no menos de diez maneras de responder a aquella emboscada, y en esta ocasión, para asegurarse de no fallar, empleó el método más infalible de todos.

Aquella mano ya tenía agarrado el tobillo de Wei Zhao, pero al instante siguiente se cerró sobre el vacío; acto seguido, Wei Zhao apareció a un lado, alzó la mano y desató un arco de relámpago azul y, aprovechando el instante en que lo dejó entumecido, lo arrastró de un tirón hacia afuera.

El resultado fue que, de no haberlo visto, jamás lo habría creído; y al contemplar la figura grotesca de aquel monstruo, Wei Zhao se quedó de una pieza.

A primera vista parecía un niño de cuatro o cinco años, pero todo su cuerpo estaba cubierto de escamas negras y apiñadas; a la espalda le colgaba un caparazón de tortuga ni grande ni pequeño, y en lo alto de la cabeza se le hundía una concavidad en la que se había acumulado bastante agua. Semejante aspecto habría sobresaltado a cualquiera.

«¿Un kappa?», cruzó de pronto por la mente de Wei Zhao, pues aquella figura coincidía por completo con la del monstruo acuático de las leyendas populares. El kappa, llamado también tigre de agua, era un ser que incluso figuraba en el *Compendio de materia médica*; sin embargo, siempre se lo había tenido por una mera conseja transmitida de boca en boca. Jamás habría imaginado toparse hoy con uno vivo en semejante lugar.

«¿Tú me conoces?», masculló el kappa, articulando palabras humanas mientras clavaba en Wei Zhao una mirada sumamente recelosa.

En rigor era un ser anfibio: en el agua señoreaba, y en tierra firme también podía moverse con soltura, pero era evidente que solo dentro del río poseía una confianza poderosa. Ahora que Wei Zhao lo había sacado a la fuerza a la orilla, se mostraba sumamente nervioso, y por su actitud no parecía disponerse a atacar a Wei Zhao, sino más bien a buscar la manera de huir de vuelta al agua.

«Vaya, así que de verdad existe el legendario kappa; esta Prueba de la Antigüedad sí que amplía los horizontes», dijo Wei Zhao, que no pudo menos que reírse al oírlo. Primero fue Goumang, y ahora un kappa; la Prueba de la Antigüedad hacía honor a su nombre, pues de veras daba la impresión de haber retrocedido a la era antigua.

«Humano, ¿qué pretendes?», insistió el kappa, sin dejar de acechar a Wei Zhao con extrema cautela.

«Nada especial, solo un poco de curiosidad», respondió Wei Zhao con despreocupación; y en efecto, no había motivo alguno para inquietarse. Antes de que lo sacara, aquel kappa sí lo había puesto tenso por un buen rato; al fin y al cabo, lo que lograba burlar la percepción de su sentido espiritual no podía ser una presa fácil. Ahora, en cambio, ya no había razón alguna para preocuparse, pues aquel ser no era más que una bestia espiritual de nivel de la fase de Cimentación, incapaz de representar amenaza sustancial alguna para Wei Zhao.

En cuanto a cómo había logrado engañar la percepción espiritual de Wei Zhao, lo más probable era que se tratara de una habilidad innata del kappa; después de todo, en algunas leyendas aquel ser era tenido por poco menos que una deidad fluvial.

«¡Vete de aquí, vete del Jardín de las Cien Hierbas, o te arrepentirás!», amenazó el kappa; lástima que su estatura fuera en verdad demasiado pequeña y que hubiera sido arrastrado hasta allí por el propio Wei Zhao, de modo que semejante amenaza no tenía fuerza disuasoria alguna.

«Así que este es el Jardín de las Cien Hierbas», asintió Wei Zhao, y lo recorrió de arriba abajo con la mirada: «¿Entonces tú eres el dueño de este lugar?».

«No lo soy. Solo soy el jardinero; si mi amo te descubre, estás perdido. ¡Márchate de aquí ahora mismo, humano!», volvió a apremiarlo el kappa.

«¿Y quién es tu amo?», preguntó Wei Zhao, sin hacerle caso alguno y con creciente interés.

«Mi amo es…», dijo el kappa, y de pronto se detuvo; sus ojos parpadearon, y el agua acumulada en la concavidad de su cabeza se alzó de golpe hacia el cielo para luego derramarse como lluvia. Y en cuanto su figura entró en contacto con aquellas gotas, se desvaneció sin dejar rastro.

«Parecía bastante simple, pero resulta que es más bien astuto», dijo Wei Zhao, negando con la cabeza; su figura centelleó y apareció de repente en un claro a la derecha, frente a él, y sin dudarlo descargó una patada de los Mil Fuegos Furiosos.

¡Pum! Con un golpe sordo, una silueta menuda se materializó de pronto en la punta del pie de Wei Zhao y luego, sin sorpresa alguna, salió despedida hacia atrás, estrellándose con fuerza entre los montones de hierbas espirituales a decenas de metros de distancia.

«Tú… ¿cómo es posible que puedas verme?», dijo el kappa, olvidándose de sus heridas y esforzándose por componer una expresión de profundo asombro en su rostro cubierto de gruesas escamas. Fundirse en el agua sin dejar forma era la habilidad innata de su estirpe, hasta el punto de que ni seres mucho más poderosos que ellos podían detectarlos; jamás habría imaginado que fracasaría ante un solo humano.

«¿Te parece extraño?», le replicó Wei Zhao. Cierto era que aquel ser poseía una capacidad extraordinaria para fundirse con el agua, y que cuando se ocultaba en el río, como poco antes, resultaba en verdad impecable, hasta el extremo de que ni siquiera el sentido espiritual de Wei Zhao podía detectarlo.

Sin embargo, al menos cinco partes de la causa residían en la confianza inconsciente que el agua clara del río inspiraba; ahora, sin aquel factor de perturbación, aunque Wei Zhao no pudiera fijar por completo su posición, sí alcanzaba a descubrir algunas señales y pistas, y con eso ya bastaba.

El kappa se quedó visiblemente sin palabras. Tal como Wei Zhao había juzgado, no era en sí mismo un ser de gran poder; dentro del río podía mostrarse algo más fuerte, suficiente para enfrentar a la gran mayoría de bestias espirituales y cultivadores humanos de nivel de la fase de Cimentación, pero una vez en tierra firme se volvía mucho más débil. Al fin y al cabo, su única carta de la que podía echar mano era una sola: la habilidad innata de su estirpe, fundirse en el agua sin dejar forma.

Y ahora que Wei Zhao había descifrado aquel arte y que él mismo estaba retenido en tierra, sin poder volver al río, su defensa psicológica, aun sin haberse derrumbado del todo, estaba a punto de quebrarse.

«Humano, ¿qué pretendes?», dijo el kappa, mirando a Wei Zhao con cierto pánico, y señaló las valiosas hierbas espirituales esparcidas por doquier: «Si te marches ahora, puedo dejarte llevarte algunas hierbas espirituales; de lo contrario, si alertas a mi amo, humano, estás perdido».

Wei Zhao no pudo menos que reírse al oírlo; aquel kappa tenía su gracia: al verse incapaz de vencerlo, había empezado a alternar palos y zanahorias. Así que preguntó, divertido: «¿Crees que con esas hierbas espirituales de pacotilla puedes deshacerte de mí?». (Continuará.)