Neyse ki talih ona bir kez daha yüz güldürdü. O yaratık, Wei Zhao'nun kıyıda durup bir türlü harekete geçmediğini görünce sonunda kendini tutamayıp yeniden saldırdı. Pullarla kaplı bir el, tıpkı az önceki gibi hiç beklenmedik bir anda nehir suyundan dışarı fırlayıverdi.

Bu sefer hedefi Wei Zhao'nun ayak bileğiydi; niyeti apaçık ortadaydı: az önce Fei Yangnian'e yaptığının aynısını Wei Zhao'ya da yapıp onu nehre çekmek istiyordu. Suya girdi mi orası onun saltanatıydı.

Hareketi hiç de yavaş sayılmazdı. Hem sudan çıkış zamanı öyle aniydi ki en ufak bir belirti bile yoktu, hem de yüzeye çıktıktan sonra en küçük bir dalgacık bile bırakmamış, hızı da hayret verici ölçüde çabuktu. Sıradan biri tedbir almaya kalksa bile buna güç yetiremezdi; ne var ki karşısındaki Wei Zhao'ydı.

Wei Zhao'nun bu baskınla başa çıkmak için en az on türlü yolu vardı; ama bu kez işi hiç şansa bırakmamak için en kesin çözümü seçti.

O el, Wei Zhao'nun ayak bileğini çoktan kavramıştı ki bir anda boşluğu yakaladı; hemen ardından Wei Zhao yanı başında belirdi. Elini kaldırıp mavi bir elektrik yayı saldı, onun bu sayede uyuşmasından faydalanarak bir hamlede onu dışarı çekti.

Sonuç ortadaydı: görmeyince bilinmez, görünce insanın ödü kopar. Bu yaratığın son derece tuhaf görünüşünü gören Wei Zhao bir anda donakaldı.

İlk bakışta dört beş yaşlarında bir çocuğa benziyordu, ama bütün bedeni sık sık siyah pullarla kaplıydı; sırtında ne büyük ne küçük bir kaplumbağa kabuğu vardı, başının tepesinde ise bir çukur oyulmuştu ve bu çukurda epeyce su birikmişti. Böylesi bir endam karşısında kim olsa korkardı.

»Kappa mı?« diye geçirdi Wei Zhao aklından. Gözünün önündeki bu görüntü, halk efsanelerindeki o su canavarıyla tıpatıp aynıydı. Kappa'ya aynı zamanda su kaplanı da derlerdi. _Bencao Gangmu_'da bile kaydı geçen bir su canavarıydı bu; ne var ki bugüne dek hep ağızdan ağıza dolaşan bir efsane sanılmıştı. Meğer bugün burada canlısıyla karşılaşacaktı.

»Beni tanıyor musun?« diye gırtlaktan konuştu Kappa, insan sözü dökerek; bir yandan da gözünü Wei Zhao'dan ayırmadan son derece ihtiyatlı bir şekilde ona bakıyordu.

Tam olarak söylemek gerekirse o iki yaşamlı bir canlıydı: suda onun krallığıydı, karaya çıktığında da rahatça hareket edebiliyordu; ama belli ki yalnızca suda kendine güveni tamdı. Şimdi Wei Zhao tarafından ansızın kıyıya çekilince büsbütün telâşa kapılmıştı; hâline bakılırsa Wei Zhao'ya saldırmaya değil, nehirdeki sulara geri kaçmanın yolunu bulmaya çalışıyordu.

»Hehe, demek efsanedeki Kappa gerçekten varmış. Bu kadim sınav gerçekten de insanın ufkunu açıyor.« Wei Zhao bunu duyunca gülmekten kendini alamadı. Önce Jumang, şimdi de Kappa; kadim sınav gerçekten adına yakışıyordu, insana hakikaten kadim çağlara dönmüş hissi veriyordu.

»İnsan, ne istiyorsun?« Kappa hâlâ son derece ihtiyatlı bir şekilde gözlerini Wei Zhao'ya dikmişti.

»Bir şey istediğim yok, sadece merak ettim.« Wei Zhao oldukça rahat görünüyordu; nitekim endişelenecek bir şey de yoktu. Dışarı çekilmeden önce bu Kappa onu epeyce tedirgin etmişti doğrusu. Ne de olsa onun ruhsal algısını atlatabilen hiçbir şey kolay lokma olamazdı. Ama artık endişeye mahal kalmamıştı, çünkü bu mahlûk en fazla Temel Döşeme evresi düzeyinde bir ruh canavarydı ancak. Wei Zhao'ya hiçbir ciddi tehdit oluşturamazdı.

Onun Wei Zhao'nun ruhsal algısını nasıl atlatabildiğine gelince, bu büyük ihtimalle Kappa'nın doğuştan gelen yeteneğiydi; nitekim bazı efsanelerde bu mahlûk neredeyse bir su tanrısıyla denk tutulurdu.

»Buradan git, Yüz Otlar Bahçesi'nden defol, yoksa pişman olursun!« Kappa tehditkâr bir dille konuştu; ne yazık ki boyu fazlasıyla kısaydı ve üstelik Wei Zhao tarafından zorla kıyıya çekilmişti, öyle ki bu tehdidin hiçbir caydırıcılığı yoktu.

»Demek burası Yüz Otlar Bahçesi.« Wei Zhao başını salladı, onu tepeden tırnağa süzerek: »Öyleyse sen buranın sahibisin?« dedi.

»Ben değilim. Ben sadece buranın bahçıvanıyım; efendim seni burada görürse işin bitik demektir. Defol buradan, insan!« Kappa bir kez daha kovmaya çalıştı.

»Efendin kim?« Wei Zhao onu hiç önemsemedi; tersine ilgiyle sormayı sürdürdü.

»Efendim…« Kappa tam burada birden duraksadı. Gözleri bir kırpıldı; başının tepesindeki çukurda biriken su ansızın göğe fışkırdı, ardından yağmur gibi aşağıya döküldü. Onun bedeni bu suya değdiği anda eriyip görünmez oldu.

»Ne kadar da saf görünüyordu, meğer ne kurnazmış.« Wei Zhao başını iki yana salladı. Bedeni bir anlığına kayıp sağ ön taraftaki boş arazide belirdi, hiç tereddüt etmeden de bir Çılgın Ateş Bin Tekme indirdi.

Güm! Boğuk bir sesin ardından incecik bir siluet ansızın Wei Zhao'nun ayak ucunda göründü, sonra hiç kuşkusuz geriye doğru savrulup onlarca metre ötedeki şifalı ot yığınının içine ağır ağır çakıldı.

»Sen… beni nasıl görebildin?« Kappa yaralarını hiç umursamadan, kalın pullarla kaplı yüzünde zorla son derece şaşkın bir ifade belirtip söylendi. Suya girip görünmez olmak, onların Kappa soyunun doğuştan gelen yeteneğiydi; kendilerinden çok daha güçlü varlıklar bile bunu sezemezdi. Meğer bir insanın elinde bunu beceremeyecekti.

»Çok mu tuhaf?« diye karşılık verdi Wei Zhao. Gerçekten de bu mahlûkun suda erime yeteneği kayda değerdi; az önce nehirde gizlenirken bunu gerçekten kusursuz başarmıştı, hatta Wei Zhao'nun ruhsal algısı bile onu fark edememişti.

Ne var ki bunun sebebinin en az beşte biri, berrak nehir suyunun insanda ister istemez yarattığı rehavet ve dikkatsizlikti. Şimdi bu etken ortadan kalktığına göre, Wei Zhao onun yerini tam olarak tespit edemese bile birtakım belirtileri ve ipuçlarını görebiliyordu; bu da yeter de artardı.

Kappa'nın ağzı apaçık tıkanmış, söz bulamıyordu. Tam da Wei Zhao'nun tahmin ettiği gibi, kendisi öyle güçlü bir varlık değildi. Nehirdeyken biraz daha güçlenir, Temel Döşeme evresindeki ruh canavarlarının ve insan yolcularının büyük çoğunluğuyla başa çıkabilirdi; ama karaya ayak bastı mı çok daha güçsüzleşirdi. Son tahlilde yaslanabileceği tek kozu, yani Kappa soyunun doğuştan gelen suda görünmez olma yeteneğiydi.

Ama şimdi suda görünmez olma hüneri Wei Zhao tarafından çözülmüş, kendisi de yerde tutulup bir türlü nehre dönemiyordu. Ruhsal savunma duvarı henüz tamamen çökmemiş olsa bile çökmeye pek az kalmıştı.

»İnsan, ne istiyorsun?« Kappa az çok ürkek bir ifadeyle Wei Zhao'ya baktı, etraftaki her yere yayılmış kıymetli şifalı otları işaret ederek: »Eğer şimdi gidersen, biraz şifalı ot alıp gitmene izin verebilirim; yoksa efendimi telaşlandıracak olursan, insan, işin bitiktir,« dedi.

Wei Zhao bunu duyunca kendini tutamayıp güldü. Bu Kappa epey ilginçti doğrusu; kendisine gücü yetmeyince hemen sopa ve havuç siyasetine başlıyordu. Bunun üzerine alaycı bir edayla: »Sence bu birkaç çöp şifalı ot beni başından savmaya yeter mi?« dedi. (Devam edecek.)