لحسن الحظّ أن السماء عادت فأشفقت عليه مرّة أخرى؛ فذاك الوحش، إذ رأى وي تشاو واقفًا على ضفّة النهر لا يتحرّك، لم يتمالك نفسه أخيرًا فأطلق يده من جديد، فانبثقت من ماء النهر فجأةً يدٌ مغطّاة بالحراشف، على الهيئة نفسها تمامًا كما حدث قبل قليل.

هذه المرّة كان هدفه كاحل وي تشاو، والنيّة ظاهرة للعيان: أن يجرّ وي تشاو إلى النهر كما فعل بفِي يانغ شنغ من قبل؛ فما إن يبلغ الماء حتى يصير في مملكته.

ولا يُقال إن حركته كانت سريعة فحسب، بل إن توقيت خروجه من الماء جاء بغتةً دون أي نذير، ولم يكد يخرج حتى لم يُحدث أدنى تموّج، وكانت سرعته مذهلة إلى حدّ أن المرء العادي، حتى لو أراد أن يحترس، لم يكن يملك من القدرة ما يكفي؛ غير أنه اصطدم بوي تشاو.

كان لدى وي تشاو ما لا يقلّ عن عشرة أساليب لمواجهة هذا الهجوم المباغت، لكنه هذه المرّة، ولضمان ألّا يفلت منه شيء، استخدم أشدّها إحكامًا.

تلك اليد كانت قد أمسكت كاحل وي تشاو فعلًا، غير أنها في اللحظة التالية قبضت على الهواء فجأة، وظهر وي تشاو بعدها إلى جانبها، فرفع يده وأطلق قوسًا كهربائيًا أزرق، واغتنم فرصة تخديرها بالكهرباء فجذبها بقوّة إلى الخارج.

وإذا بالسحر ينقلب على الساحر: فما إن نظر إلى هيئة هذا الوحش الغريبة حتى تجمّد وي تشاو في مكانه من شدّة الذهول.

للوهلة الأولى بدا كطفل في الرابعة أو الخامسة، غير أن جسده كلّه مغطّى بحراشف سوداء كثيفة، وعلى ظهره صدفة سلحفاة لا كبيرة ولا صغيرة، أمّا رأسه ففيه حفرة غائرة تجمّع فيها قدر غير قليل من الماء. مثل هذه الطلعة كفيلة بإخافة أيّ أحد.

«كابّا؟» ومضت هذه الفكرة في ذهن وي تشاو فجأة؛ فالهيئة التي أمامه تطابق تمامًا ذلك الوحش المائي في الأساطير الشعبية، والكابّا يُسمّى أيضًا النمر المائي، وهو وحش مائي ورد ذكره حتى في «الموسوعة الطبية الكبرى»، غير أن الناس ظلّوا يحسبونه مجرّد أسطورة تناقلتها الألسن على غير حقيقة. ولم يكن يتوقّع أن يصادف اليوم واحدًا حيًّا في هذا المكان.

«أتعرفني؟» تكلّم الكابّا بغرغرة نطق بها كلامًا بشريًا، وهو يحدّق في وي تشاو بمنتهى الحذر.

هو، بدقّة، كائن برمائي، فالماء مملكته، وعلى اليابسة أيضًا يتحرّك بحرّية تامّة، غير أنه من الواضح أنه لا يثق بقوّته إلا في الماء؛ فلمّا جذبه وي تشاو إلى البرّ فجأةً أصابه توتر شديد، ولم تكن هيئته تنمّ عن نيّة مهاجمة وي تشاو، بل عن سعيه إلى حيلة يفرّ بها عائدًا إلى النهر.

«هههه. كابّا أسطوري حقًّا، لا شكّ أن تجربة العصور الغابرة هذه تزيد المرء معرفة.» لم يتمالك وي تشاو نفسه فضحك حين سمع ذلك؛ فها هو جو منغ أوّلًا، وها هو الكابّا الآن، فتجربة العصور الغابرة كما يُقال عنها تمامًا، وفيها فعلًا شيء من العودة إلى العصر الغابر.

«أيّها البشري، ماذا تريد؟» ظلّ الكابّا يحدّق في وي تشاو بمنتهى الحذر.

«لا شيء، مجرّد فضول.» بدا وي تشاو مرتاحًا، وهو في الحقيقة لم يكن ثمّة ما يستدعي قلقه؛ فهذا الكابّا، قبل أن يُجذب إلى الخارج، كان قد أثار قلقه فعلًا لفترة، إذ إن ما يستطيع أن يخفي نفسه عن حاسّة وعيه الروحي لا بدّ أن يكون خصمًا عنيدًا، غير أنه لم يبقَ الآن أيّ داعٍ للقلق، لأن هذا المخلوق ليس في نهاية الأمر سوى وحش روحي في مرتبة تأسيس الأساس، ولا يشكّل على وي تشاو أيّ تهديد حقيقي.

أمّا كيف استطاع أن يخفي نفسه عن حاسّة وعيه الروحي، فذلك على الأرجح من قدراته الفطرية بوصفه كابّا؛ ففي بعض الأساطير يُعدّ هذا المخلوق قرينًا لإله النهر.

«اخرج من هنا، اخرج من حديقة الأعشاب، وإلّا فسوف تندم!» هدّده الكابّا، غير أن قامته كانت قصيرة إلى حدّ بعيد، وهو فوق ذلك قد جُذب إلى البرّ حيًّا بقوّة وي تشاو، فلم يكن في هذا التهديد أيّ رهبة.

«إذن هذه هي حديقة الأعشاب.» أومأ وي تشاو برأسه، ثم قال وهو يتفحّصه من رأسه إلى قدميه: «فهل أنت سيّد هذا المكان؟»

«لا، أنا مجرّد بستانيّ هنا، وإن اكتشفك سيّدي فمصيرك الموت المحتوم. أسرع واخرج من هنا أيّها البشري!» عاد الكابّا إلى طرده.

«من هو سيّدك؟» لم يعبأ وي تشاو بتحذيره، بل تابع سؤاله بشغف.

«سيّدي هو…» توقّف الكابّا عند هذا الحدّ فجأةً، وطرفت عينه طرفة، وإذا بالماء المتجمّع في حفرة رأسه يندفع إلى السماء، ثم يتساقط كالمطر، وما إن لامس جسده حتى ذاب واختفى بلا أثر.

«يبدو بليدًا، لكنه في الحقيقة ماكر.» هزّ وي تشاو رأسه، ثم اختفى بلمحة وظهر فجأةً في الساحة الفارغة أمامه إلى اليمين، ولم يتردّد في أن يطلق رفسة «ألف قدم من النار الجبّارة».

دَوِيّ! مع صوت ارتطام مكتوم، برزت قائمة نحيلة فجأةً عند طرف قدم وي تشاو، ثم طارت في الهواء كما هو متوقّع، فارتمت بعنف في كومة الأعشاب الروحية على بعد عشرات الأمتار.

«أنت… كيف يمكن أن تراني؟» لم يعبأ الكابّا بجراحه، بل شقّ على وجهه المغطّى بالحراشف السميكة تعبيرًا بالغ الصدمة؛ فالذوبان في الماء بلا أثر هو قدرة فطرية لدى قبيلة الكابّا، بل إن أصحاب القوى الأشدّ منهم بكثير لا يستطيعون إدراكهم، فإذا به يفشل أمام بشر.

«أهذا غريب؟» سأله وي تشاو سؤالًا مقابلًا؛ صحيح أن قدرة هذا المخلوق على الذوبان في الماء بارعة جدًّا، فحين كان مختبئًا في النهر قبل قليل كان اندماجه تامًّا بلا ثغرة، حتى إن وعي وي تشاو الروحي لم يستطع إدراكه.

غير أن سبب ذلك يعود بخمسة أجزاء على الأقلّ إلى ما يثيره ماء النهر الصافي من استرخاء وطمأنينة لا شعورية؛ أمّا الآن وقد زال هذا العامل المشوّش، فإن وي تشاو، وإن لم يستطع تحديد موقعه تحديدًا كاملًا، استطاع أن يلتقط بعض الآثار والعلامات، وهذا كان كافيًا.

بدا الكابّا عاجزًا عن الكلام وكأنّ شيئًا قد سدّ حلقه؛ وهو كما قدّر وي تشاو ليس من ذوي القوى الجبّارة، فإن كان في النهر ازداد قوّة بعض الشيء حتى غدا قادرًا على مواجهة أغلب الوحوش الروحية وممارسي الزراعة البشريين في مرتبة تأسيس الأساس، لكنه ما إن يبلغ الأرض حتى يصير أضعف بكثير؛ ففي المحصّلة لا يملك من أوراق رابحة يعتمد عليها سوى ورقة واحدة، وهي قدرة قبيلة الكابّا الفطرية: الذوبان في الماء بلا أثر.

أمّا الآن فقد كشف وي تشاو سرّ الذوبان في الماء، وهو نفسه محصور على الأرض لا يستطيع العودة إلى النهر، فخطّ دفاعه النفسي، إن لم يكن قد انهار تمامًا، لم يبقَ بعيدًا عن الانهيار.

«أيّها البشري، ماذا تريد؟» نظر الكابّا إلى وي تشاو وبعينه شيء من الجزع، ثم أشار إلى ما حوله من الأعشاب الروحية النادرة المنتشرة في كلّ مكان وقال: «إن خرجت الآن، أسمح لك بأخذ بعض الأعشاب الروحية، وإلّا فإن أثرت سيّدي فمصيرك الموت المحتوم أيّها البشري.»

لم يتمالك وي تشاو نفسه فضحك حين سمع ذلك؛ فهذا الكابّا طريف إلى حدّ ما، فما إن عجز عن التغلّب عليه حتى بدأ يوازن بين اللين والشدّة، فقال له وهو يستمتع باللعبة: «أتظنّ أن هذه الأعشاب الروحية التافهة تكفي لتتصرف منّي؟»