Après un instant de stupeur, le kappa reprit la parole : « Je peux te donner une panacée encore plus précieuse, mais tu dois quitter ces lieux. »

« Oh ? Fais voir un peu ! » dit Wei Zhao, soudain très intéressé.

À ces mots, le kappa se dirigea vers la rivière ; comme Wei Zhao tendait la main pour l'arrêter, il précisa : « La panacée se trouve dans l'eau. »

« Bien. Mais si tu oses me tromper, je fais sauter cette rivière et je réduis en cendres ton jardin aux cent herbes », le prévint Wei Zhao. À vrai dire, il ne faisait pas confiance à ce kappa, mais il n'avait rien à craindre non plus : avec la maigre force de la créature, même à lui rendre sa liberté, peu lui importait.

Le kappa contourna Wei Zhao avec mille précautions ; ce ne fut qu'une fois revenu sain et sauf dans la rivière qu'il poussa un soupir de soulagement. Fixant de ses petits yeux ronds Wei Zhao, qui n'avait pas bougé d'un pouce, il se mit à rouler des pensées : sans cet avertissement, il aurait fort bien pu se cacher et ne plus jamais reparaître ; mais à présent, impossible.

Car si l'on contrariait pour de bon Wei Zhao, faire sauter la rivière et ravager le jardin aux cent herbes serait encore le moindre mal ; mais si par malheur on attirait l'attention de son maître et que l'on gâchait ses grands desseins, alors c'en serait vraiment fini — dix vies n'y suffiraient pas.

Comme prévu, il ne tarda pas à ressortir à la surface, portant dans ses mains une petite perle, limpide et sans la moindre imperfection, pareille à l'eau claire de la rivière, et répandant un doux éclat qui rappelait une perle nocturne : au premier regard, on devinait qu'elle n'avait rien d'ordinaire.

« Prends cette perle d'eau et quitte cet endroit au plus vite, humain », dit le kappa en la tenant suspendue au-dessus de ses paumes.

« Apporte-la-moi. » Le ton de Wei Zhao était des plus neutres, mais n'admettait aucune réplique.

Le kappa hésita : de toute évidence, il ne voulait pas s'éloigner de l'eau, sans quoi il se sentirait terriblement vulnérable, surtout face à un cultivateur humain aussi dangereux que Wei Zhao ; mais il n'avait pas le choix. S'il osait prononcer un seul mot de refus, on ne savait trop ce que Wei Zhao ferait ensuite, et il ne pouvait vraiment pas se permettre d'en assumer les conséquences.

Finalement, le kappa s'approcha docilement et tendit la perle d'eau à Wei Zhao. À peine l'eut-il reçue que celui-ci resta un instant interdit : il s'était figuré que cette perle serait dure comme toutes les autres, mais elle était molle au toucher — une véritable goutte d'eau, simplement enveloppée d'une pellicule transparente naturelle.

« À quoi cela sert-il ? » demanda Wei Zhao, un peu curieux. Après des années à parcourir l'île de Yunjie en tous sens, il pouvait se targuer d'avoir beaucoup vu, mais jamais encore il n'avait rencontré pareille perle d'eau ; son œil exercé ne le trompait pas pour autant, et il sentait bien que cet objet n'avait rien de banal. Rien qu'à le tenir en main, il se sentait tout rafraîchi.

« La perle d'eau purifie l'esprit et apaise le souffle ; son usage principal est de soigner la conscience spirituelle. Si celle-ci est blessée, il suffit de l'avaler pour qu'elle recouvre son état normal en un temps extrêmement bref », expliqua le kappa, sans rien omettre.

« Vraiment ? » Wei Zhao se réjouit à ces mots. Voilà pourquoi il la trouvait si agréable au toucher : c'était donc un remède spécialement destiné à la conscience spirituelle. Or il ne fallait pas oublier qu'il n'était à présent qu'un corps de primordial — pour lui, c'était ni plus ni moins un tonique de premier ordre.

Avec cette perle en sa possession, Wei Zhao reprit aussitôt du courage : après tout, une blessure au primordial était une fichue affaire. En cas de traumatisme grave, ses maigres capacités d'auto-guérison ne lui seraient guère utiles.

La fois précédente, il ne s'en était tiré que grâce au charbon d'encre stellaire ; mais après des mois d'utilisation incessante, l'énergie de conscience spirituelle que renfermait ce charbon était presque épuisée. S'il subissait de nouveau une grave blessure, rien ne garantissait qu'il pût s'en remettre : peut-être bien que son primordial finirait par s'effondrer.

Ces temps-ci, Wei Zhao s'en tourmentait justement. Maintenir son corps de primordial exigeait une dépense constante d'énergie de conscience spirituelle, et le charbon d'encre stellaire en était à présent sa seule source. Une fois celle-ci entièrement consumée, le jour où il regagnerait l'île de Yunjie ne serait plus très loin ; avant cela, peu importait, mais à présent Leng Leng et tous les autres se trouvaient dans cette terre d'épreuves des temps anciens pleine de périls — comment pourrait-il rentrer l'esprit tranquille ?

Heureusement, ce qui restait d'énergie de conscience spirituelle dans le charbon d'encre stellaire pouvait encore le faire tenir un moment. Mais à une condition essentielle : ne pas être blessé. Car une blessure exigerait pour sa guérison une quantité d'énergie de conscience spirituelle proprement colossale — mille, dix mille fois celle nécessaire au maintien ordinaire — et le peu qui subsistait dans le charbon d'encre stellaire ne supporterait jamais une telle ponction.

C'était aussi que Wei Zhao disposait de multiples moyens de se protéger, et qu'il avait mis au point des procédés quasi insolubles comme l'état de semi-primordial et l'état de primordial. Sans même parler du reste, il n'était plus facile de le blesser grièvement, fût-ce pour un être tel que le ver mangeur de cerveaux : voilà pourquoi ce morceau de charbon d'encre stellaire avait pu tenir jusqu'ici. Autrement, à force d'être blessé tous les trois jours, l'énergie de conscience spirituelle aurait depuis longtemps touché le fond.

Pourtant, en cette terre d'épreuves des temps anciens pleine de dangers, les accidents survenaient à tout instant ; Wei Zhao lui-même n'osait jurer qu'il ne serait jamais blessé. Et si, par malheur, il l'était vraiment, alors que ce qui restait d'énergie de conscience spirituelle dans le charbon d'encre stellaire serait totalement insuffisant, que faire ?

À présent, la perle d'eau que le kappa venait de lui remettre lui donnait une lueur d'espoir. Sans doute était-elle bien moins polyvalente que le charbon d'encre stellaire, qui fournissait à tout moment de l'énergie de conscience spirituelle ; mais si elle pouvait réellement soigner la conscience spirituelle comme le prétendait le kappa, elle le débarrasserait en partie de ce souci, et il n'aurait du moins plus à trembler sans cesse à l'idée d'être blessé.

« Mais bien sûr que c'est vrai. Voilà, je t'ai donné mon plus précieux trésor ; maintenant, humain, va-t'en au plus vite », le pressa le kappa. Pour lui, sortir cette perle d'eau constituait déjà une infraction aux règles ; si Wei Zhao s'attardait ici et que son maître le découvrait, les conséquences seraient inimaginables.

Wei Zhao rangea la perle d'eau, puis, un sourire aux coins des lèvres : « Ai-je jamais dit que je quitterais ces lieux ? »

« Tu oses revenir sur ta parole ! Misérable humain, sans vergogne ni honneur ! » Le kappa s'emporta aussitôt. Il avait tout mis en œuvre pour chasser Wei Zhao au plus vite, au point de sacrifier jusqu'à sa perle d'eau, et voilà que l'autre affichait un tel visage ! Les humains étaient décidément d'une bassesse sans nom — la maxime disait vrai !

« Holà, holà, holà, pèse tes mots ! Dis les choses comme elles sont : quand donc ai-je déclaré que je m'en irais si tu me donnais cette perle ? » dit Wei Zhao en le regardant.

« Ouh… » Le kappa pencha la tête et chercha longuement, sans parvenir à trouver la moindre réplique : car de bout en bout, Wei Zhao n'avait effectivement jamais rien dit de tel ; c'était lui, et lui seul, qui s'était bercé d'illusions.