Wei Zhao resta un instant interdit, puis dévisagea le kappa, qui ressemblait à un petit enfant : une créature certes un brin étrange et légèrement sournoise, mais au fond plutôt naïve et franche — et dans cet état d'affolement, elle avait même quelque chose d'assez amusant.

Au bout d'un moment, le kappa reprit ses esprits, retira vivement ses mains et recula de plusieurs pas ; fixant Wei Zhao d'un air encore effrayé, il bredouilla : « Toi… tu ferais mieux de partir, je n'ai plus de perle d'eau entre les mains, plus une seule… »

« Vraiment ? » Wei Zhao n'y crut pas un mot et objecta : « Puisqu'il faut un siècle pour en faire mûrir une, et que personne n'est venu ici depuis au moins mille ans, comment se fait-il qu'il n'y en ait qu'une ? Même sans compter une dizaine ou une vingtaine, il devrait bien y en avoir huit ou dix, non ? »

Ce territoire d'épreuve de l'Antiquité n'ouvrait ses portes qu'une fois tous les mille ans ; en d'autres termes, la dernière fois qu'un cultivateur humain y avait mis les pieds remontait à mille ans au bas mot. Et comme l'endroit était si reculé et si étrange que le commun des mortels ne pouvait guère le découvrir, il se pouvait même que nul n'y fût venu depuis plusieurs millénaires.

« Huit ou dix ? Tu es fou ? » Le kappa fut sur le point d'exploser de nouveau ; mais devant la pression de Wei Zhao, il n'osa tout de même pas se montrer trop insolent. Il ravala donc sa colère et expliqua patiemment : « Pour toute une rivière, sous la garde de notre clan des kappas, il faut un siècle pour faire mûrir une seule perle d'eau ; encore faut-il, une fois formée, l'alimenter sans relâche pour qu'elle arrive à pleine maturité. Sans compter que nous devons dépenser bien plus d'énergie encore à nourrir la Perle d'Eau Sacrée… »

« La Perle d'Eau Sacrée ? » Les yeux de Wei Zhao s'illuminèrent.

« Euh… » Le kappa comprit soudain qu'il avait lâché ce qu'il ne fallait pas et se reprit aussitôt : « Quelle Perle d'Eau Sacrée ? Je parlais d'une simple perle d'eau, voilà tout. Bref, il n'y a qu'une seule perle d'eau ; même si tu me tuais, il n'y en aurait pas de seconde. »

« Vraiment ? » Wei Zhao le fixa d'un air mi-souriant, mi-sérieux.

Le kappa se sentit un peu coupable ; après réflexion, il proposa : « Si ça ne suffit pas, je te rends cet humain aussi… »

« Cet humain ? Ah, tu veux dire Fei Yangnian. » Wei Zhao, à ces mots, eut un mouvement de gêne : il avait presque oublié cette histoire. Après tout, ce n'était pas des siens, et il ne s'était jamais vraiment soucié du sort de Fei Yangnian. Heureusement que le kappa n'était pas une bête spirituelle féroce ; autrement, depuis le temps, il ne serait pas resté le moindre débris de lui.

Peu après, le kappa traîna Fei Yangnian hors de l'eau comme un chien mort. L'homme ne semblait pas avoir subi de blessures graves ; il avait seulement perdu connaissance pour un temps, et il lui sortait encore des bulles de la bouche…

« Va-t'en, file au plus vite, sinon je te jure que tu mourras ici, c'est certain ! » le supplia presque le kappa. Que Wei Zhao vive ou meure lui importait au fond fort peu ; mais si son maître découvrait qu'un cultivateur humain s'était introduit en ces lieux, il serait puni lui aussi, et il pourrait même être enterré avec Wei Zhao.

« Voilà ce que je te propose : je ne vais pas te tourmenter davantage. Réponds à quelques questions, et une fois que tout sera clair, je m'en irai », dit Wei Zhao.

Le kappa hésita un moment ; il savait bien que traîner ainsi ne mènerait à rien, mais comme il ne pouvait pas vaincre Wei Zhao, il prit son courage à deux mains : « Bon, c'est toi qui l'as dit, pas de retour en arrière. »

« Entendu. Combien y a-t-il de kappas ici, au juste ? » demanda Wei Zhao. Ce n'était pas ce qui le préoccupait vraiment ; c'était simple curiosité.

« Rien que moi. » La réponse du kappa fut nette et sans détour.

« Un seul dans tout votre clan ? » Wei Zhao resta un instant surpris. Il s'était figuré que, puisqu'il s'agissait d'une race, il devait y en avoir autant que dans le clan antique des Goumang, et qu'il devait bien exister un roi des kappas antiques ; il ne s'attendait pas à ce qu'il n'y ait qu'un unique rejeton.

« Il y en avait beaucoup autrefois, mais il y a cent ans, un grand accident est survenu : le maître les a tous tués, et je suis le seul qu'il ait gardé pour entretenir le jardin aux cent herbes », dit le kappa avec une pointe de tristesse.

« Alors, quel genre d'être est donc ton maître ? Ne le hais-tu pas ? » demanda Wei Zhao au fil de la conversation. D'après ce qu'il venait d'entendre, c'était peu ou prou un massacre de tout un clan ; une haine à ne jamais partager le ciel aurait dû les opposer — comment pouvait-il continuer à servir un tel maître ?

Le kappa se tut un instant, puis dit enfin : « Je ne peux pas te le dire. »

« Bon, alors je vais demander autre chose. » Wei Zhao n'insista pas et enchaîna : « Cette rivière a-t-elle quelque chose de particulier ? Serait-ce la fameuse rivière de la Conscience Spirituelle ? »

« La rivière de la Conscience Spirituelle ? Comment veux-tu que ce soit elle ? » Le kappa le dévisagea aussitôt comme s'il avait affaire à un idiot, et, avec une moue dédaigneuse : « La rivière de la Conscience Spirituelle, c'est la plus grande rivière de toutes, large de plus de cent toises ! Ma rivière, tu vois sa largeur ? À l'origine, elle n'a rien de particulier ; c'est seulement parce que notre clan des kappas la garde qu'elle est devenue différente des autres. »

Cette réponse n'avait rien de surprenant ; Wei Zhao, du reste, n'avait jamais cru qu'il s'agît là de la rivière de la Conscience Spirituelle. Il poursuivit : « Dernière question : parle-moi de la Perle d'Eau Sacrée. »

« Ça… » Le kappa retomba dans l'hésitation, maudissant intérieurement sa langue trop bien pendue qui avait laissé échapper cette histoire. Avec l'opiniâtreté de cet humain, s'il ne tirait pas les choses au clair, il était sûr qu'il ne partirait jamais.

Finalement, le kappa dut s'exécuter et expliquer : « La Perle d'Eau Sacrée était à l'origine le trésor suprême de notre clan des kappas. On raconte qu'elle est la toute première perle d'eau jamais formée ; nourrie pendant d'innombrables années par les générations de nos ancêtres, elle a fini par dépasser de loin le rôle d'une simple perle d'eau. C'est d'ailleurs à cause d'elle que notre maître nous a pris en estime. Mais il y a cent ans, tandis que nous l'alimentions tous ensemble, un accident survint : une fissure apparut dans la Perle d'Eau Sacrée. Fou de rage, le maître nous tua tous… »

« Ah, je vois. » Wei Zhao comprit enfin. Ce clan des kappas était vraiment à plaindre : non seulement on lui avait ravi son trésor suprême, mais il avait dû se faire esclave de plus belle, et pour un simple défaut dans l'entretien du trésor sacré, il avait été presque entièrement exterminé. Un destin aussi misérable, il n'y en avait pas de pareil.

« J'ai dit tout ce que je devais dire et tout ce que je ne devais pas dire ; cette fois, tu vas partir, n'est-ce pas ? » Le kappa fixait Wei Zhao d'un regard suppliant, de peur qu'il ne revînt encore sur sa parole, auquel cas il n'aurait plus aucun recours.

« Fort bien. Puisqu'il en est ainsi, dis-moi comment sortir d'ici », acquiesça Wei Zhao sans la moindre hésitation.

Dire qu'il n'avait pas la moindre envie de cette Perle d'Eau Sacrée aurait été un mensonge ; mais en avoir envie ne signifiait pas pour autant qu'il dût aller la dérober. Après tout, ce fameux maître, capable de manipuler tout le clan des kappas comme de simples marionnettes, devait posséder une puissance hors du commun : on imaginait sans peine la difficulté qu'il y aurait à lui ravir la Perle d'Eau Sacrée. Même pour Wei Zhao, c'était là une aventure dont il pouvait fort bien se passer.