衛昭は一瞬ぽかんとなり、思わずこの小さな子どものような河童をまじまじと見つめた。見た目はたしかに奇妙で、どこか小賢しいところもあるが、全体としてはむしろ素朴で実直なほうだ。とりわけ今の、目を吊り上げて怒る姿がなかなか面白い。

しばらくして河童のほうもはっと気づき、慌てて手を引っ込めると、何歩も後ろへ下がった。そして衛昭を見つめたまま、怖気づいてどもりながら言った。「お、お前、さっさと出て行け。わが輩の手にはもう水珠はない、一粒もないんだ……」

「本当か？」衛昭は信じなかった。「百年かけて一粒を育むというのに、ここには少なくとも千年以上も人が来ていない。なのになぜ一粒しかない？十や二十はなくとも、八粒や十粒あって当然だろう？」

この太古試煉の地は千年に一度しか開かれない。つまり、人の修練者がここに足を踏み入れたのは、少なくとも千年も前のことだ。ましてこの場所はこれほど辺鄙で奇妙なところであり、普通の者にはとても見つけられない。何千年も人が来ていないとしてもおかしくはない。

「八粒や十粒だと？お前は気でも触れたのか？」河童はまた逆上しかけたが、衛昭の圧力を前にやはりあまり図に乗るわけにもいかず、怒りを懸命に堪えて辛抱強く説明した。「ひと筋の川全体で、わが河童一族が見守ってきたからこそ、百年かけてようやく一粒の水珠が育つのです。しかも育ったあとも、絶えず養分を与え続けてはじめて完全に形が整う。ましてや、わが輩たちは聖水珠を養うためには、さらに莫大な精力を費やさねばならぬのです……」

「聖水珠？」衛昭の目がぱっと輝いた。

「え……」河童ははっと我に返り、言ってはならぬことを口にしたと気づいて、慌てて言葉をあらためた。「な、何が聖水珠だ。わが輩が言ったのはただの水珠のことだ。とにかく水珠は一粒しかない。お前がわが輩を殺しても、二粒目はないぞ」

「そうか？」衛昭は笑っているとも笑っていないともつかぬ顔で、じっとそれを見つめた。

河童は思わず後ろめたさを覚え、しばらく考えてから言った。「せいぜい、あの人類も返してやる……」

「あの人類？ああ、費養年のことか」衛昭はそれを聞いてあきれた。もうすっかり忘れかけていたところだ。何しろ身内でもないし、費養年のことは本当に気にかけていなかった。幸い河童が凶暴な霊獣でなかったからよかったものの、さもなければこれだけの時間で骨の髄まで食い尽くされていたに違いない。

ほどなくして、費養年は河童に死んだ犬さながらに引きずられて現れた。見たところ大した傷は負っておらず、ただ一時的に意識を失っているだけのようだった。その口からは今もなお、ぶくぶくと泡が溢れている……

「出て行け、さっさと出て行け。でなければ、お前は必ずここで死ぬと約束してやる、絶対だ！」河童はほとんど哀願するように言った。衛昭の生死など無論気にかけてはいない。だが、もし主人に人の修練者が踏み込んだことが知られでもしたら、自分まで罰を受けることになる。ことによると、衛昭の道連れにされるかもしれないのだ。

「こうしよう。わが輩もお前を困らせはしない。いくつか質問に答えろ。分かったら出て行く」と衛昭は言った。

河童はしばらくためらった。このまま引き延ばしても仕方がないと分かってはいるが、衛昭には敵わない。仕方なく意を決して言った。「よかろう。お前がそう言ったんだ、後悔するんじゃないぞ」

「よし。ここには一体何匹の河童がいる？」衛昭が尋ねた。これは本当に気にかけていることではなく、ただ純粋に好奇心からだった。

「わが輩ひとりだけだ」河童はきっぱりと答えた。

「河童一族がお前ひとりだと？」衛昭は一瞬ぽかんとした。種族というからには、太古句芒族のように大勢いるものと思っていたし、いくらなんでも太古河童王なるものがいるはずだと思っていた。まさかたった一本の独苗だとは。

「もとは大勢いました。ですが百年前に大きな事故があり、みな主人に殺され、百草園を管理するわが輩ひとりだけが残されたのです」河童はどこか物悲しげに言った。

「では、お前の主人とは一体どういう存在だ？まさか、恨んではおらぬのか？」衛昭はついでに尋ねた。相手の話によれば、これはもう一族滅亡の恨みというべきものだ。不倶戴天の敵であるはずなのに、なぜまだその主人のために働き続けるのか。

河童は少し黙り込み、しばらくしてから言った。「お前には話せない」

「よし、では別のことを聞こう」衛昭も無理強いはせず、話題を変えた。「この川には何か特別なところがあるのか？まさか、伝説の神識の河というやつか？」

「神識の河？こんなものがどうして神識の河なものか」河童はたちまち、愚か者を見るような目で衛昭を見つめ、口をとがらせて言った。「神識の河といえば、それは第一の大河、川幅はゆうに百丈を超える。わが輩のこの川はどれほどの幅だ？この川はもともと何の変わりもない。ただ、わが河童一族が守っているからこそ、他の川とは違って見えるまでのことだ」

この答えは意外ではなかった。衛昭ももともとこれが神識の河だなどとは少しも思っていなかったので、そのまま尋ね続けた。「最後の質問だ。聖水珠のことを教えろ」

「それは……」河童はためらいに沈み、心の内で己の軽率な口を呪った。よりによって、こんなものを口を滑らせてしまうとは。この人類のしつこい性格からして、これをはっきりさせぬ限り、きっと出て行きはしないだろう。

結局、河童は仕方なく意を決して説明した。「聖水珠はもともと、わが河童一族の至高の聖物にございます。伝えられるところでは、最も早く育まれた第一世代の水珠であり、先祖代々、数え切れぬ年月にわたって養分を与えられてきたため、その効能はもはや普通の水珠の範疇をはるかに超えております。まさにこの聖水珠ゆえに、わが輩たちは主人に重用されてきたのです。ですが百年前、皆でそろって聖水珠を養っていた折に事故が起き、聖水珠に一筋の亀裂が入りました。主人は激怒し、皆をことごとく殺してしまったのです……」

「なるほど、そういうことか」衛昭はようやく得心した。この河童一族もまことに惨いものだ、至高の聖物を奪われたうえに、一族そろってこき使われ奴隷にされ、聖物を養うのに少し不手際があればほとんど一族滅亡に追い込まれるとは。これほどの悲惨な運命もまた、そうあるものではない。

「言うべきことも言うべきでないことも、もう全部話した。これでいい加減、出て行くんだろうな？」河童はじっと衛昭を見つめて言った。また衛昭が言葉を翻して約束を破りはしないかと気が気でなく、そうなればもう本当にお手上げなのだ。

「よし、それならどうやってここを出るのか教えろ」衛昭はすかさず、あっさりとうなずいて言った。

相手の口にした聖水珠に少しも興味がないなどと言えば、それは嘘であろう。だが興味があるからといって、必ずしも奪い取らねばならぬわけではない。何しろ、そのいわゆる主人は河童一族をいともたやすく手のひらで転がしていたのだから、その実力は並々ならぬものに違いない。そのような存在から聖水珠を奪い取る難しさは推して知るべしであり、たとえ衛昭にとっても不要な冒険には違いなかった。