Wei Zhao se quedó atónito un instante y no pudo evitar mirar con cierto asombro a aquel kappa que parecía un niño; aunque su aspecto resultaba bastante extraño y llevaba encima un dejo de astucia, en conjunto era más bien simple y franco, y sobre todo ahora, con esa cara de desesperación, resultaba bastante divertido.

Un momento después el propio kappa reaccionó y retiró las manos de golpe, al tiempo que retrocedía varios pasos; mirando a Wei Zhao con el susto todavía en el cuerpo, tartamudeó: «Tú… tú deberías marcharte ya, no me quedan perlas de agua, ni una sola…»

«¿De verdad?» Wei Zhao no le creyó y lo puso en duda: «Si se necesita un siglo para gestar una, y aquí lleva al menos mil años sin que venga nadie, ¿cómo va a haber solo una? Aunque no fueran quince o veinte, diez u ocho tendría que haber, ¿no?»

Aquel territorio de pruebas de la Antigüedad solo se abría una vez cada mil años, es decir, que el último cultivador humano que había pisado aquel lugar lo había hecho mil años atrás como mínimo; y además, era un sitio tan apartado y tan extraño que una persona corriente ni siquiera sería capaz de encontrarlo, así que quizá llevaba ya varios milenios sin recibir visita alguna.

«¿Diez u ocho? ¿Estás loco?» El kappa estuvo a punto de perder los estribos otra vez, pero ante la presión de Wei Zhao al final no se atrevió a propasarse demasiado y no tuvo más remedio que tragarse la rabia y explicarle con paciencia: «En todo el río, bajo la custodia de nuestra estirpe de kappas, solo se gesta una perla de agua cada cien años; y una vez formada, hace falta seguir alimentándola sin cesar para que termine de madurar. Y eso sin contar que nosotros tenemos que gastar todavía más energías en nutrir la perla de agua sagrada…»

«¿La perla de agua sagrada?» A Wei Zhao se le iluminaron los ojos.

«Eh…» El kappa cayó de pronto en la cuenta de que había dicho algo que no debía, y se corrigió a toda prisa: «¿Qué perla de agua sagrada ni qué nada? Lo que digo es una perla de agua, y ya está. En resumen, no hay más que una, y aunque me mates no hay una segunda.»

«¿Ah, sí?» Wei Zhao lo miraba fijamente con una sonrisa a medias.

El kappa no pudo evitar sentirse algo culpable; lo pensó un poco y dijo: «Como mucho, te devuelvo también a aquel humano…»

«¿Aquel humano? Ah, te refieres a Fei Yangnian.» Al oírlo, Wei Zhao se sintió un tanto avergonzado: casi se había olvidado por completo del asunto. Al fin y al cabo no era de los suyos, y la verdad es que no le importaba gran cosa lo de Fei Yangnian. Menos mal que el kappa no era ninguna bestia espiritual sanguinaria, pues de lo contrario, después de tanto tiempo, ya se lo habría comido hasta no dejar ni las migajas.

No pasó mucho rato antes de que el kappa arrastrara a Fei Yangnian hasta la orilla como a un perro muerto; por lo visto no había sufrido ningún daño grave, sino que simplemente había perdido el conocimiento por un tiempo, y en aquel momento todavía le salían burbujas de la boca…

«Vete, vete de una vez, o te aseguro que morirás aquí, ¡te lo aseguro!», suplicó casi el kappa. Naturalmente, no le importaba nada si Wei Zhao vivía o moría, pero el problema era que, si su amo descubría que un cultivador humano se había colado allí, también él sería castigado, y puede que incluso acabara enterrado junto a Wei Zhao.

«Mira, no voy a ponértelo difícil: respóndeme a unas cuantas preguntas, y en cuanto lo aclare, me voy», dijo Wei Zhao.

El kappa vaciló un instante; sabía muy bien que seguir dando largas no era solución, pero tampoco podía vencer a Wei Zhao, así que no tuvo más remedio que armarse de valor y decir: «Está bien, tú lo has dicho, no te eches atrás.»

«Bien. ¿Cuántos kappas hay aquí en total?», preguntó Wei Zhao. No era lo que de verdad le preocupaba, sino pura curiosidad.

«Solo yo», respondió el kappa sin rodeos.

«¿Solo tú en toda la estirpe de los kappas?» Wei Zhao se quedó un momento desconcertado. Se había imaginado que, tratándose de una estirpe, habría muchísimos, como en el caso de la estirpe de Goumang de la Antigüedad, y que por lo menos debería existir un rey kappa de la Antigüedad; pero nunca habría pensado que aquel fuera el único vástago.

«Antes había muchos, pero hace cien años ocurrió un gran accidente y el amo los mató a todos; solo me dejó a mí para encargarme del jardín de las cien hierbas», dijo el kappa con cierto tono de tristeza.

«Entonces, ¿qué clase de ser es tu amo? ¿Acaso no lo odias?», preguntó Wei Zhao de pasada. Según lo que decía el otro, aquello era ni más ni menos que una matanza de toda la estirpe, y debería ser un odio irreconciliable; ¿cómo seguía pues trabajando para aquel amo?

El kappa guardó silencio un momento y al cabo dijo: «No puedo decírtelo.»

«Está bien, entonces preguntaré otra cosa», dijo Wei Zhao sin insistir, y preguntó: «¿Tiene algo de especial este río? ¿Es acaso el legendario río de la conciencia divina?»

«¿El río de la conciencia divina? ¿Cómo va a ser este el río de la conciencia divina?» El kappa se quedó mirando a Wei Zhao con cara de estar frente a un necio, y dijo con desdén: «El río de la conciencia divina es nada menos que el río más grande de todos, con más de cien zhang de ancho. ¿Cuánto mide de ancho este río mío? Este río no tiene en principio nada de especial; solo se ha vuelto distinto porque nuestra estirpe de los kappas lo custodia.»

Aquella respuesta no lo sorprendió; en el fondo Wei Zhao tampoco había creído nunca que aquel fuera el río de la conciencia divina, así que siguió preguntando: «Una última pregunta: háblame de la perla de agua sagrada.»

«Eso…» El kappa volvió a sumirse en la duda, maldiciendo para sus adentros su lengua suelta por haber dejado escapar aquel asunto. A juzgar por la insistencia de aquel humano, si no lo aclaraba del todo, seguro que no se marcharía.

Al final, el kappa no tuvo más remedio que armarse de valor y explicar: «La perla de agua sagrada era en principio la reliquia suprema de nuestra estirpe de los kappas; según la tradición, se trata de la primera generación de perlas de agua que se gestó, y tras innumerables años de ser nutrida por generaciones y generaciones de antepasados, sus efectos han llegado a rebasar con creces el ámbito de una perla de agua común. Y precisamente por causa de la perla de agua sagrada, nuestro amo nos tenía en gran estima. Pero hace cien años, cuando todos la ofrendábamos en conjunto, ocurrió un accidente y apareció una grieta en la perla de agua sagrada; el amo montó en cólera y nos mató a todos…»

«Ah, ya veo.» Solo entonces cayó Wei Zhao en la cuenta, y pensó para sus adentros que la estirpe de los kappas era de verdad digna de lástima: no solo les habían arrebatado su reliquia suprema, sino que además toda la estirpe tenía que servir de esclava con sumisión, y por un pequeño problema al ofrendar la reliquia habían estado a punto de ser exterminados. Una desgracia semejante no tenía parangón.

«Ya te he dicho todo lo que debía y lo que no debía; ahora sí que te marcharás, ¿verdad?» El kappa miraba a Wei Zhao con ojos suplicantes, temiendo que volviera a faltar a su palabra, pues entonces ya no sabría qué hacer.

«Bien, siendo así, dime cómo salir de aquí», dijo Wei Zhao asintiendo de inmediato con suma presteza.

Decir que no sentía el menor interés por la perla de agua sagrada de la que hablaba el otro sería mentira; pero tener interés no significaba que fuera a arrebatársela a la fuerza. Al fin y al cabo, si aquel supuesto amo era capaz de manejar a toda la estirpe de los kappas en la palma de la mano con tanta facilidad, su poder tenía que ser forzosamente extraordinario, y la dificultad de quitarle la perla de agua sagrada a semejante ser era fácil de imaginar; incluso para Wei Zhao habría sido una aventura del todo innecesaria.