위소는 잠시 멍하니 있다가, 이 어린아이 같은 하동을 보며 저도 모르게 의아한 기색을 감추지 못했다. 모습은 확실히 괴상하기 짝이 없고 어딘가 교활한 구석도 있었지만, 대체로 보면 제법 순박하고 곧은 편이었다. 특히 지금처럼 눈이 뒤집힌 모양새가 꽤 재미있었다.

잠시 후 하동도 스스로 정신을 차렸는지, 황급히 손을 거두고는 여러 걸음 물러서며 위소를 보며 겁에 질려 더듬거렸다. «너…… 너 얼른 가라. 내 손에는 물방울이 없어, 하나도 없어……»

«정말?» 위소는 믿지 않았다. 의심스러운 투로 물었다. «백 년에 하나씩 맺힌다며? 그런데 여긴 적어도 천 년 넘게 사람이 온 적이 없는데, 어째서 하나뿐이지? 열몇 스무 개는 안 되더라도, 예닐곱 개는 있어야 하는 거 아냐?»

이 태고시련지는 천 년에 한 번 열릴 뿐이었다. 즉 인간 취련자가 이곳에 발을 들인 것은 적어도 천 년 전이 마지막이었다는 뜻이었다. 더구나 이곳은 이토록 외지고 괴이하여 보통 사람은 발견조차 하지 못하니, 어쩌면 수천 년 동안 사람이 찾아온 적이 없었을지도 몰랐다.

«예닐곱 개? 너 미쳤어?» 하동은 금세 또 폭발할 듯했지만, 위소가 내뿜는 압박 앞에서는 끝내 너무 방자하게 굴지 못했다. 분노를 꾹 눌러 참으며 인내심을 다해 설명했다. «강 하나 전체를 두고, 우리 하동 일족이 지키면서 백 년에 물방울 하나가 겨우 맺히는 거야. 그것도 맺힌 뒤에 끊임없이 영양을 공급해야 완전히 완성되는 거고, 게다가 우린 성수주를 기르는 데 훨씬 더 큰 정력을 쏟아야 한다고……»

«성수주?» 위소의 눈이 휘둥그레졌다.

«어……» 하동은 그제야 말해서는 안 될 것을 내뱉었다는 걸 깨달았다. 얼른 말을 고쳐 잡았다. «무슨 성수주야, 나는 그냥 물방울이라고 한 거야. 아무튼 물방울은 하나뿐이니까, 날 때려죽여도 두 번째는 없어.»

«그래?» 위소는 웃는 듯 아닌 듯한 표정으로 그를 노려보았다.

하동은 저도 모르게 마음이 켕겼다. 잠시 생각하다가 말했다. «차라리 그 인간도 너한테 돌려줄게……»

«그 인간? 아, 비양년 말이군.» 위소는 그 말을 듣고 식은땀을 흘렸다. 그는 벌써 이 일을 거의 잊고 있었다. 어차피 자기 편도 아니었으니 비양년의 일에 그리 신경 쓰지 않은 것도 당연했다. 다행히 하동이 흉악한 영수는 아니었으니 망정이지, 그랬다면 이렇게 오랜 시간이 흐른 지금 뼛가루조차 남지 않았을 터였다.

얼마 지나지 않아 비양년이 죽은 개 끌듯 하동에게 끌려 올라왔다. 보아하니 그다지 심한 부상을 입은 것 같지는 않았다. 다만 잠시 의식을 잃었을 뿐이라, 이때도 입에서는 아직 물방울이 보글보글 올라오고 있었다……

«너 가라, 얼른 가라고. 안 그러면 네가 여기서 죽을 거라고 내가 장담해, 정말이야!» 하동이 애원에 가까운 목소리로 말했다. 물론 위소의 죽고 사는 따위는 관심 밖이었다. 하지만 주인이 인간 취련자가 침입했다는 걸 발견하게 된다면, 자기까지 덩달아 벌을 받을 게 뻔했고, 어쩌면 위소를 따라 죽어야 할지도 몰랐다.

«이렇게 하자. 나도 너를 괴롭히지는 않을게. 내 질문 몇 개에만 대답해 줘. 다 알아내면 바로 갈게.» 위소가 말했다.

하동은 잠시 망설였다. 이렇게 시간을 끄는 것으로는 해결되지 않는다는 걸 잘 알고 있었지만, 위소를 이길 수도 없으니 마지못해 이를 악물고 말했다. «좋아. 네가 한 말이야, 마음 바꾸면 안 돼.»

«좋아. 여기 하동이 대체 몇 마리지?» 위소가 물었다. 사실 그가 진짜로 궁금한 것은 아니었고, 그저 순수한 호기심이었다.

«나 하나뿐이야.» 하동이 시원하게 대답했다.

«너희 하동 일족이 너 하나뿐이라고?» 위소는 어리둥절했다. 일족이라면 당연히 태고구망족처럼 여럿이 있어야 할 줄 알았고, 아무리 적어도 태고하동왕 하나 정도는 있어야 할 것 같았는데, 설마 이 한 마리만 남은 외동이일 줄이야.

«본래는 많았어. 그런데 백 년 전에 큰 사고가 터져서 다들 주인한테 죽임을 당했고, 나만 백초원을 돌보라고 남겨진 거야.» 하동이 어딘가 서글픈 기색으로 말했다.

«그럼 네 주인은 대체 어떤 존재지? 설마 그를 원망하지 않아?» 위소가 얼결에 물었다. 상대의 말대로라면 이건 거의 일족을 멸한 원한이니, 불구대천지수여야 할 터인데, 어째서 여전히 그 주인을 위해 일하고 있는 것인가?

하동은 잠시 침묵했다. 한참 뒤에야 입을 열었다. «그건 말해 줄 수 없어.»

«좋아, 그럼 다른 걸 물을게.» 위소도 굳이 고집하지 않고 화제를 돌렸다. «이 강에 뭔가 특별한 점이라도 있어? 혹시 전설의 신식지하천인가?»

«신식지하천? 이게 어떻게 신식지하천이 돼?» 하동은 금세 바보를 보는 눈빛으로 위소를 쳐다보며 입을 삐죽였다. «신식지하천은 그야말로 제일 큰 강이야. 강 폭만 해도 백 장이 넘지. 내 이 강은 얼마나 넓은데? 이 강은 본래 아무 특별한 점도 없었어. 그저 우리 하동 일족이 지키고 있어서 남다르게 변한 것뿐이야.»

이 대답은 그다지 의외가 아니었다. 위소도 애초에 이곳이 신식지하천이라고 생각하지 않았으니, 계속 물었다. «마지막 질문이야. 성수주에 대해 말해 봐.»

«그건……» 하동은 망설임에 빠졌다. 속으로는 제 주둥이가 가벼워서 이런 것을 실수로 흘린 자신을 원망했다. 저 인간의 그 물러서지 않는 성격으로 보아, 이 일을 확실히 밝혀내기 전에는 분명히 떠나지 않을 터였다.

결국 하동은 마지못해 이를 악물고 설명했다. «성수주는 본래 우리 하동 일족의 지고한 성물이었어. 전해지는 말로는 가장 먼저 맺힌 제1대 물방울이라 하더군. 조상 대대로 무수한 세월 동안 영양을 공급받아 온 덕에, 그 효능은 이미 일반 물방울의 범주를 아득히 넘어섰어. 바로 이 성수주 때문에 우리가 주인에게 중시를 받은 것이기도 하지. 그런데 백 년 전에 모두가 함께 성수주를 받들던 중 사고가 터져서, 성수주에 금이 하나 갔어. 주인이 격노하여 모두를 다 죽여 버렸어……»

«아, 그렇군.» 위소는 그제야 이해가 갔다. 속으로 이 하동 일족도 참으로 비참하다 싶었다. 지고한 성물을 빼앗긴 데다 일족 전체가 굽실대며 남의 노예가 되었고, 성물을 받드는 데 문제가 조금 생겼다고 거의 일족이 멸절당했으니, 이토록 비참한 운명도 달리 없으리라.

«말해도 되는 것과 안 되는 것 모두 말했어. 이제는 정말 가야지?» 하동이 초조한 눈으로 위소를 바라보며 말했다. 위소가 또 말을 바꾸면 정말 속수무책일까 봐 겁이 났다.

«좋아. 그럼 어떻게 나가야 하는지 알려 줘.» 위소가 곧바로 아주 시원하게 고개를 끄덕이며 말했다.

상대가 말한 성수주에 대해 아무런 생각도 없다면 그것은 분명 거짓말이었다. 하지만 생각이 있다고 해서 반드시 빼앗아야 하는 것은 아니었다. 그 소위 주인이라는 자가 하동 일족을 손바닥 위의 장난감처럼 쉽게 가지고 놀 수 있었다면, 그 실력은 필시 예사롭지 않을 터였다. 그런 존재의 손에서 성수주를 빼앗는 일의 어려움은 굳이 말할 필요도 없었고, 위소에게조차 그것은 반드시 감행할 필요는 없는 모험이었다.