Wei Zhao stockte einen Moment und betrachtete den Kappa, der wie ein kleines Kind wirkte, mit einiger Verwunderung. Zwar war er reichlich seltsam anzuschauen und hatte etwas Verschlagenes an sich, doch im Großen und Ganzen war er verhältnismäßig bieder und geradlinig – und gerade jetzt, mit diesem aufgebrachten Gesicht, war er einigermaßen amüsant anzusehen.

Kurz darauf kam der Kappa selbst wieder zur Besinnung, zog eilig die Hände zurück und wich mehrere Schritte aus. Mit einem Blick auf Wei Zhao stammelte er, noch immer nachwirkend erschrocken: »Du … du verschwinde lieber schnell. Ich habe keine Wasserperlen mehr, nicht eine einzige …«

»Wirklich?« Wei Zhao glaubte ihm nicht und wandte zweifelnd ein: »Wenn in hundert Jahren nur eine einzige Perle heranreift und hier seit mindestens tausend Jahren niemand mehr gewesen ist, wie kann es dann nur eine geben? Selbst wenn es keine zehn oder zwanzig sind, so müssten es doch immerhin acht oder zehn sein.«

Dieses Land der uralten Prüfungen öffnete sich nur alle tausend Jahre – das hieß, der letzte menschliche Kultivator hatte diesen Ort vor mindestens tausend Jahren betreten. Zumal dieser Flecken so abgelegen und seltsam war, dass ein gewöhnlicher Mensch ihn gar nicht finden konnte; womöglich war seit Jahrtausenden niemand mehr hier gewesen.

»Acht oder zehn? Bist du von Sinnen?«, fuhr der Kappa auf und wäre beinahe wieder ausgerastet. Doch angesichts von Wei Zhaos Übermacht wagte er es letztlich nicht, allzu dreist zu sein, und so zwang er seinen Zorn nieder, um geduldig zu erklären: »In einem ganzen Fluss reift unter der Obhut unseres Kappa-Volkes in hundert Jahren nur eine einzige Wasserperle. Und wenn sie sich herausgebildet hat, braucht sie noch stetige Pflege, um ihre endgültige Gestalt zu erlangen. Ganz zu schweigen davon, dass wir noch weit größere Mühen aufwenden müssen, um die heilige Wasserperle zu nähren …«

»Heilige Wasserperle?«, rief Wei Zhao, und seine Augen leuchteten auf.

»Äh …« Dem Kappa wurde plötzlich klar, dass er etwas gesagt hatte, was er nicht hätte sagen dürfen, und hastig verbesserte er sich: »Was für eine heilige Wasserperle? Ich meine einfach nur Wasserperlen. Jedenfalls gibt es nur eine einzige Wasserperle, und selbst wenn du mich totschlägst, werde ich keine zweite hervorbringen.«

»So ist das?« Wei Zhao fixierte ihn mit einem halben Lächeln.

Dem Kappa wurde ein wenig unwohl zumute. Er überlegte kurz und sagte dann: »Wenn es weiter nichts ist, gebe ich dir diesen Menschen ebenfalls zurück …«

»Dieser Mensch? Ach, du meinst Fei Yangnian.« Wei Zhao geriet ins Schwitzen. Er hatte diese Angelegenheit beinahe vergessen – schließlich war Fei Yangnian kein Gefährte, und er kümmerte sich wirklich nicht sonderlich um ihn. Glücklicherweise war der Kappa kein grausames Geistwesen; andernfalls wäre Fei Yangnian längst bis auf den letzten Rest verschlungen worden.

Schon bald schleifte der Kappa Fei Yangnian wie einen toten Hund herbei. Er schien keinen schweren Schaden erlitten zu haben, war lediglich vorübergehend bewusstlos, und noch jetzt blubberten Wasserblasen aus seinem Mund …

»Geh jetzt, geh endlich, sonst versichere ich dir, dass du hier sterben wirst, ganz gewiss!«, flehte der Kappa beinahe. Natürlich lag ihm Wei Zhaos Wohl und Wehe nicht am Herzen, doch wenn sein Herr entdeckte, dass ein menschlicher Kultivator eingedrungen war, so würde auch er bestraft werden – womöglich sogar gemeinsam mit Wei Zhao begraben werden.

»Also gut, ich will dich nicht bedrängen. Beantworte mir ein paar Fragen, und sobald ich Klarheit habe, gehe ich.«

Der Kappa zögerte einen Augenblick. Er wusste, dass es kein Ausweg war, die Sache weiter hinauszuzögern, doch konnte er Wei Zhao nicht besiegen, und so sagte er mit zusammengebissenen Zähnen: »Na schön, das hast du selbst gesagt. Du darfst es nicht bereuen.«

»Gut. Wie viele Kappa gibt es hier eigentlich?«, fragte Wei Zhao. Das war nicht, was ihn wirklich beschäftigte – reine Neugier.

»Nur mich.«

»Dein ganzes Kappa-Volk besteht aus dir allein?« Wei Zhao war verblüfft. Er hatte angenommen, dass ein ganzes Volk wie das der uralten Goumang viele Mitglieder haben müsste und dass es zumindest so etwas wie einen uralten Kappa-König geben würde. Dass es nur diesen einen letzten Spross gab, damit hatte er nicht gerechnet.

»Früher waren es viele, doch vor hundert Jahren gab es einen großen Zwischenfall. Alle wurden von meinem Herrn getötet, und nur ich blieb übrig, um den Garten der hundert Kräuter zu pflegen«, sagte der Kappa mit einem Anflug von Trauer.

»Was ist dein Herr denn für ein Wesen? Hasst du ihn nicht?«, fragte Wei Zhao beiläufig. Nach dem, was der Kappa erzählt hatte, war dies beinahe ein Völkermord gewesen – da müsste doch eine Feindschaft auf Leben und Tod bestehen. Wie konnte er da weiterhin für diesen Herrn arbeiten?

Der Kappa schwieg einen Moment und sagte dann: »Das darf ich dir nicht sagen.«

»Schön, dann frage ich etwas anderes«, sagte Wei Zhao, ohne darauf zu bestehen. »Hat dieser Fluss etwas Besonderes an sich? Ist er der sagenhafte Fluss des Bewusstseins?«

»Fluss des Bewusstseins? Wie könnte das der Fluss des Bewusstseins sein?« Der Kappa sah Wei Zhao an, als hielte er ihn für einen Dummkopf, und verzog verächtlich den Mund: »Der Fluss des Bewusstseins ist der größte Strom überhaupt, über hundert Zhang breit. Wie breit ist mein Flüsschen denn? Dieser Fluss hier hatte ursprünglich überhaupt nichts Besonderes an sich – nur weil unser Kappa-Volk ihn bewacht, ist er anders als andere geworden.«

Diese Antwort überraschte nicht; Wei Zhao hatte ohnehin nicht geglaubt, dass dies der Fluss des Bewusstseins war. Er fragte weiter: »Eine letzte Frage: Erzähl mir von der heiligen Wasserperle.«

»Das …« Der Kappa geriet ins Zögern und verfluchte im Stillen seine lose Zunge, die ihm dieses Geheimnis entwischen ließ. Bei der Hartnäckigkeit dieses Menschen würde er gewiss nicht gehen, ehe er die Sache nicht vollständig geklärt hatte.

Schließlich blieb dem Kappa nichts anderes übrig, als mit zusammengebissenen Zähnen zu erklären: »Die heilige Wasserperle war von jeher das höchste Heiligtum unseres Kappa-Volkes. Der Überlieferung nach ist sie die allererste Wasserperle, die jemals herangereift ist, und nach unzähligen Jahren der Pflege durch Generationen von Vorfahren reicht ihre Wirkung weit über die gewöhnlicher Wasserperlen hinaus. Eben wegen der heiligen Wasserperle schenkte mein Herr uns Beachtung. Doch als vor hundert Jahren alle gemeinsam die heilige Wasserperle nährten, geschah ein Unglück: Ein Riss zeigte sich auf ihr, und in seinem Zorn ließ mein Herr alle töten …«

»Ach, so war das.« Endlich begriff Wei Zhao. Er dachte bei sich, wie erbärmlich dieses Kappa-Volk doch war: Ihr höchstes Heiligtum wurde ihnen geraubt, das ganze Volk musste als Sklaven für einen anderen schuften, und als bei der Pflege des Heiligtums ein kleines Problem auftrat, wurden sie beinahe ausgerottet. Ein so elendes Schicksal war wirklich beispiellos.

»Ich habe gesagt, was ich sagen sollte, und auch, was ich nicht hätte sagen sollen. Jetzt gehst du aber endlich, oder?« Der Kappa sah Wei Zhao flehentlich an, aus Angst, dieser könnte sein Wort erneut brechen – dann wäre er wirklich hilflos.

»Gut, dann sag mir, wie ich von hier verschwinde«, nickte Wei Zhao bereitwillig.

Dass er von der heiligen Wasserperle, von der der andere sprach, nicht im Geringsten angezogen war, wäre glatt gelogen. Doch nur weil etwas verlockend war, musste man es noch lange nicht rauben. Schließlich konnte dieser sogenannte Herr das gesamte Kappa-Volk spielend nach seiner Pfeife tanzen lassen – seine Macht musste also alles andere als gering sein. Wie schwer es sein würde, einem solchen Wesen die heilige Wasserperle zu entreißen, ließ sich denken; selbst für Wei Zhao wäre es ein Abenteuer, das keineswegs notwendig war.