Wei Zhao bir an donakaldı, bu çocuk gibi görünen Kappa'ya şaşkınlıkla baktı. Görünüşü biraz tuhaf kaçıyordu, hatta biraz da kurnazlık vardı üzerinde, ama genel olarak yine de saf ve dürüst sayılırdı; hele şu anki öfkeden gözü dönmüş hali gerçekten oldukça eğlenceliydi.

Bir süre sonra Kappa kendine geldi, elini hızla geri çekti, bir yandan da birkaç adım gerileyerek Wei Zhao'ya korkuyla kekeledi: »Sen… sen hemen git buradan, elimde su boncuğu kalmadı, tek bir tane bile yok…«

»Öyle mi?« Wei Zhao inanmadı, kuşkuyla sordu: »Madem yüz yılda bir tane oluşuyor ve buraya en az bin yıldır kimse gelmemiş, nasıl olur da sadece bir tane olur? On, yirmi tane olmasa bile, sekiz on tane olmalı değil mi?«

Bu kadim sınav diyarı bin yılda bir açılıyordu; yani insan yetiştiriciler buraya en son en az bin yıl önce ayak basmıştı. Üstelik burası öyle ıssız ve tuhaftı ki sıradan biri burayı asla keşfedemezdi; belki de binlerce yıldır buraya hiç insan gelmemişti.

»Sekiz on tane mi? Sen deli misin?« Kappa yine çılgına dönecek gibi oldu, ama Wei Zhao'nun baskısı karşısında yine de fazla küstahlık etmeye cesaret edemedi; öfkesini güçlükle yutup sabırla açıklamaya çalıştı: »Bütün bir nehir, biz Kappa soyunun koruması altında yüz yılda ancak bir su boncuğu oluşturabiliyor. Oluşumunu tamamladıktan sonra da tam olarak biçimlenmesi için durmadan beslenmesi gerekiyor; üstelik kutsal su boncuğunu beslemek için çok daha büyük bir çaba harcamak zorundayız…«

»Kutsal su boncuğu mu?« Wei Zhao'nun gözleri parladı.

»Iı…« Kappa birden ağzından kaçırdığını fark etti, hemen düzeltti: »Ne kutsal su boncuğu, ben sadece su boncuğu dedim işte. Kısacası su boncuğu sadece bir tane var, beni öldürsen de ikincisi yok.«

»Öyle mi?« Wei Zhao gülümser gibi, gülümsemez gibi ona baktı.

Kappa'nın içi bir tuhaf oldu, düşündü taşındı ve dedi: »En fazla o insanı da sana geri veririm…«

»O insan mı? Ha, Fei Yangnian'den bahsediyorsun.« Wei Zhao bunu duyunca terledi; neredeyse bu işi tamamen unutmuştu. Sonuçta kendi adamı değildi, Fei Yangnian meselesine gerçekten pek kafa yormamıştı. İyi ki Kappa vahşi bir ruh canavarı değildi; yoksa bu kadar zaman içinde ondan geriye kırıntı bile kalmazdı.

Çok geçmeden Fei Yangnian'i Kappa ölü bir köpek sürükler gibi yukarı sürükledi. Görünüşe göre ciddi bir yara almamıştı, sadece geçici olarak bilincini kaybetmişti; şu anda ağzından hâlâ su kabarcıkları çıkıyordu…

»Git artık, hemen git, yoksa burada öleceğine yemin ederim, kesinlikle!« dedi Kappa neredeyse yalvarırcasına. Wei Zhao'nun ölüp kalmaması umurunda değildi elbette; ama mesele şuydu ki, efendisi buraya bir insan yetiştiricinin zorla girdiğini öğrenirse, o da cezadan payını alırdı, belki Wei Zhao'yla birlikte gömülürdü bile.

»Şöyle yapalım, ben de sana zorluk çıkarmayayım. Birkaç soruma cevap ver, anladıktan sonra giderim,« dedi Wei Zhao.

Kappa bir an tereddüt etti; böyle oyalanmanın çözüm olmadığını biliyordu ama Wei Zhao'yla da baş edemiyordu. Sonunda dişini sıkıp dedi: »Peki, bunu sen söyledin, sözünden dönmek yok.«

»Tamam, burada kaç tane Kappa var?« diye sordu Wei Zhao. Aslında gerçekten merak ettiği mesele bu değildi, sadece saf meraktı.

»Bir tek ben varım.« Kappa hiç düşünmeden, kestirip attı.

»Sizin Kappa soyundan sadece sen mi kaldın?« Wei Zhao bir an donakaldı. Madem bir soydu, kadim Jumang soyu gibi bir sürü olmalı diye düşünmüştü; hiç değilse bir kadim Kappa Kralı olmalıydı, ama tek bir fidandan başka kimse yoktu.

»Eskiden çok vardı, ama yüz yıl önce büyük bir kaza oldu, hepsini efendi öldürdü, sadece Yüz Otlar Bahçesi'ne bakmakla görevli beni bıraktı,« dedi Kappa biraz hüzünle.

»Peki senin efendin tam olarak nasıl bir varlık? Ondan nefret etmiyor musun?« diye laf arasında sordu Wei Zhao. Anlattığına bakılırsa bu neredeyse soy kırımıydı, birbirlerine kan davası gütmeleri gerekirdi; nasıl olur da hâlâ o efendinin işini yapmaya devam ederdi?

Kappa bir an sustu, ardından dedi: »Bunu sana söyleyemem.«

»Peki, o zaman başka bir şey sorayım.« Wei Zhao da ısrar etmedi, şöyle dedi: »Bu nehrin özel bir tarafı var mı? Yoksa efsanelerdeki Bilinç Nehri mi?«

»Bilinç Nehri mi? Bu nasıl Bilinç Nehri olabilir ki?« Kappa birden ona aptala bakarmış gibi baktı, dudağını büküp dedi: »Bilinç Nehri dediğin birinci büyük nehirdir, genişliği tam yüz zhang'ı aşar. Benim bu nehrimin genişliği ne ki? Bu nehrin aslında hiçbir özelliği yoktu, sadece biz Kappa soyunun koruması sayesinde farklılaştı.«

Bu cevap onu şaşırtmadı; Wei Zhao zaten bunun Bilinç Nehri olacağını hiç düşünmemişti. Devam etti: »Son soru, kutsal su boncuğunu anlat bana.«

»Bu…« Kappa yine tereddüde düştü, içinden kendine lanet okuyordu, dile çok düşmüş olmalıydı ki bu şeyi ağzından kaçırmıştı. Şu insanın inatçı huyuna bakılırsa, bu mesele aydınlanmadan kesinlikle gitmezdi.

Sonunda Kappa dişini sıkıp açıklamak zorunda kaldı: »Kutsal su boncuğu aslında biz Kappa soyunun en yüce kutsal hazinesiydi. Anlatıldığına göre en önce oluşan birinci nesil su boncuğuydu; nesiller boyu sayısız yıl beslenmişti, o yüzden etkisi sıradan su boncuklarının kapsamını çoktan aşmıştı. Efendimizin bize değer vermesinin sebebi de tam olarak kutsal su boncuğuydu. Ama yüz yıl önce hep birlikte kutsal su boncuğunu beslediğimiz sırada bir kaza oldu, kutsal su boncuğunda bir çatlak oluştu. Efendi öfkelenince hepsini öldürdü…«

»Ha, demek öyleymiş.« Wei Zhao ancak o zaman kavradı, içinden bu Kappa soyuna gerçekten acıdı. En yüce kutsal hazineleri ellerinden alınmış yetmiyormuş gibi, bütün soy köle olmuş, kutsal hazineyi beslerken ufacık bir sorun çıkınca neredeyse soyları tükenmişti. Böyle acı bir kader gerçekten eşsizdi.

»Söylemem gerekeni de söylememem gerekeni de söyledim, artık gidersin değil mi?« Kappa gözlerini dikmiş Wei Zhao'ya bakıyordu, Wei Zhao'nun yine sözünde durmamasından korkuyordu; o zaman gerçekten yapabileceği hiçbir şey kalmazdı.

»Tamam, madem öyle, bana buradan nasıl çıkacağımı söyle,« dedi Wei Zhao hemen büyük bir açıklıkla başını sallayarak.

Onun ağzındaki kutsal su boncuğuna dair hiçbir düşüncesi olmadığını söylemek elbette yalandı; ama düşüncesi olması illa zorla alacağı anlamına gelmezdi. Sonuçta o sözde efendi, Kappa soyunu elini kolunu sallayarak avucunun içinde oynatabiliyorsa, gücü mutlaka küçümsenmeyecek düzeydeydi. Böyle bir varlığın elinden kutsal su boncuğunu koparmak için ne kadar zorlanacağını tahmin etmek mümkündü; Wei Zhao için bile bu gereksiz bir riskti.