«좋아, 나를 따라와!» 하동은 그 말을 듣자 기뻐하며 말했다. 위소가 빨리 이곳을 떠나기만 한다면, 위소 일행을 예를 갖춰 내보내는 것쯤은 개의치 않을 참이었다.

그러나 바로 그때, 멀리서 갑자기 웅웅거리는 소리가 들려왔다. 거리가 꽤 있어 상대의 모습은 아직 또렷하게 보이지 않았지만, 위소의 신식 감지는 이미 일찌감치 그 위치와 형체를 포착하고 있었다. 성인 몸집만 한 거대한 독벌 한 마리였다.

«순수봉이다! 저게 어째서 이곳에 오는 거지?» 하동은 그 모습을 보고 몹시 놀랐다. 위소는 별 반응이 없었는데, 오히려 그가 어찌할 바를 몰라 몹시 당황하며 갈팡질팡하고 있었다.

«네가 무서운 거야?» 위소가 그를 한 번 쳐다보았다.

«저, 저는……» 하동은 그 말에 긴장한 나머지 더듬거렸다. «저, 저것에게 발각된다면…… 너는 끝장이고…… 나도 끝장이야……»

«그런데 이 물건은 느낌상 그리 강해 보이지 않는데?» 위소가 다소 의아하다는 듯 말했다. 그 순수봉은 생김새가 제법 무서워서 확실히 만만치 않아 보이긴 했지만, 결국 축기기 수준의 영수에 불과했다. 위소가 상대하기에는 손쉬운 일이었다.

«저게 강하지 않다고?» 하동은 무의식적으로 반박하려 했다. 그에게 있어 어떤 순수봉이든 만만한 상대가 아니었으니까. 그러나 곰곰이 생각해 보니, 방금 위소가 보여 준 실력을 떠올리면 이 인간에게 순수봉 한 마리쯤은 정말로 걱정할 거리가 못 되었다.

«네가 나에게 그 물방울을 준 것에 대한 보답으로, 내가 저것을 처리해 줄 수 있어. 아무도 모르게 확실히 해치울 테니.» 위소가 제안했다. 솔직히 그는 이 하동에게 별다른 악감정이 없었고, 오히려 이 녀석이 꽤 괜찮다고 생각하고 있었다. 도울 수 있다면 돕는 편이었다.

«불가능해!» 하동이 황급히 고개를 저었다.

«뭐가 불가능하다는 거야? 저것에게 발각되면 우리 둘 다 끝장이라고 하지 않았어? 설마 너는 저것을 도와 나를 상대하려는 건가?» 위소가 다소 의아하다는 듯 말했다.

«그런 뜻이 아니야. 내 말은, 네 실력이 아무리 강해도 순수봉을 아무도 모르게 없애는 건 불가능하다는 거야. 그것들은 공뇌로 이어져 있어서, 순수봉 한 마리에게 무슨 일이 생기면 다른 모든 순수봉이 즉시 알아차려. 그러니까 어떻게 하든 저것에게 네 존재가 발각되는 순간, 주인과 다른 순수봉들도 전부 알게 된다는 거야.» 하동이 괴로운 표정으로 말했다.

«공뇌 기제? 그거라면 확실히 좀 골치 아프겠군.» 위소는 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다. 그런 기제가 존재한다면 정말로 해법이 없었다. 그를 순식간에 죽일 수 있다 한들 소용이 없었으니, 상대에게 발각되는 순간 형세는 이미 통제 불능이 되는 것이었다.

그렇게 되자 위소에게 남은 선택지는 도주뿐이었다. 그 혼자라면 상관없었다. 그가 원하지 않는 한 순수봉이 아무리 많이 와도 그를 감지할 수 없을 터였다. 문제는 땅에 정신을 잃은 채 쓰러져 있는 비양년이었다. 순수봉의 속도는 결코 느리지 않았고, 벌류의 감지 능력은 예로부터 뛰어났다. 위소가 이런 짐을 짊어지고서는 완벽하게 흔적을 감출 자신이 없었다.

그 말을 나누는 사이, 그 순수봉은 이미 이 방향을 향해 곧장 날아오고 있었다. 목적이 무척 분명했기에 위소조차 긴장이 되었다. 설마 이미 자신을 발견한 것은 아닐까?

하동은 위소보다 훨씬 더 당황한 나머지, 급한 김에 얼른 땅에 쓰러진 비양년을 끌어안고 강으로 뛰어들었다. 그러면서 위소에게 말했다. «너도 들어와, 내가 입수무형으로 너희를 가려 줄 테니 저것은 아마 발견하지 못할 거야.»

위소는 잠시 멍하니 있었다. 사실 그가 굳이 따라 강에 뛰어들 필요는 없었지만, 상대의 천부 능력을 직접 겪어 보려고 따라 들어갔다.

하동이 위소와 비양년을 데리고 물속으로 잠기자, 위소는 곧 자신의 몸을 덮은 옅은 물막을 느낄 수 있었다. 별다른 무게감은 없었지만, 이 물막이 몸을 완전히 덮고 나자 신기한 일이 벌어졌다. 위소는 자신의 원신체가 강물처럼 투명한 색으로 변한 것을 발견했다. 얼핏 보아서는 거의 아무런 흔적도 남지 않았다.

위소는 곧 그 원리의 일부를 짐작할 수 있었다. 이것은 아주 고명한 보호색일 터였다. 실제로 자연계의 많은 생물이 크고 작은 보호색을 지니고 있지만, 하동처럼 흔적조차 남기지 않는 것은 극히 드물었다.

물론 입수무형이 단순한 보호색일 리는 없었다. 그렇다면 기껏해야 육안을 속일 수 있을 뿐, 신식 감지는 속일 수 없었을 테니까. 신식 감지를 진정으로 속이는 것은 바로 이 물막이었다. 표면에 이 물막이 덮인 덕분에, 신식 감지 속에서 위소라는 존재 전체의 질감이 강물과 똑같아져서 도저히 구별할 수가 없었다.

위소는 저도 모르게 감탄을 삼켰다. 과연 하동 일족의 천부 능력이라 할 만했다. 입수무형은 정말로 고명했다.

얼마 지나지 않아 순수봉이 강 상공을 맴돌며, 기이하고 날카로운 신식 전음으로 외쳤다. «하동! 나와!»

하동의 가슴은 순간 철렁 내려앉았지만, 감히 함부로 움직이지 못하고 입수무형으로 위소와 비양년의 형체를 조심스럽게 감춘 채, 천천히 수면 위로 고개를 내밀었다.

«하동! 주인이 너를 부르신다!» 순수봉이 계속 신식 전음으로 말했다.

하동은 그 말에 조금 안심했다. 이 모양새를 보니 상대는 아직 위소와 비양년을 발견하지 못한 듯했다. 그래서 그가 말했다. «하지만 나는 백초원을 지키기 위해 남아 있어야 해. 이는 주인의 명령이야.»

«네가 가서 내가 지켜라. 이는 주인의 최신 명령이다.» 순수봉이 딱딱하게 말했다.

«으음……» 하동은 다시 난처해졌다. 그 자신은 상관없었지만, 자기가 떠나면 입수무형으로 위소와 비양년을 계속 감출 수 없게 되고, 그러면 반드시 틈이 드러나 공든 탑이 무너지고 말았다.

«뭘 멍하니 있어? 주인이 기다리고 계신다!» 순수봉이 재촉했다.

«순수봉 대형님, 주인이 저를 부르셔서 무슨 일을 시키시는지 조금만 알려 주실 수 있나요?» 하동이 애처로운 눈으로 물었다.

«주인이 그 귀빈들에게 성수주를 직접 보여 주실 예정이라, 네가 잠시 그 균열을 가려야 해서 부르신 거다.» 순수봉이 사실대로 대답했다.

«아.» 하동이 고개를 끄덕이며 알아들었다.

«어서 가지 않을 텐가?» 순수봉이 다시 재촉했다. 주인의 냉혹한 성품을 따르자면, 하동이 계속 오지 않을 경우 말을 전하러 온 이 순수봉이 화를 입게 될 터였다.

하동도 가고 싶었지만, 감히 그냥 갈 수는 없었다. 잠시 궁리하던 끝에 마침내 번뜩 떠올라 말했다. «저기…… 방금 앞쪽에서 적잖은 소동이 들렸습니다. 폭염과가 터진 것일 수도 있고, 무언가가 침입한 것일 수도 있습니다. 안전을 위해 한번 확인하러 가는 편이 좋을 것 같습니다.»

«정말 귀찮구나. 내가 하면 되니 너는 어서 가서, 주인을 오래 기다리게 한 대가를 치르게 될 줄 알아!» 순수봉은 그렇게 말하고는 재빨리 멀리 날아갔다.

하동은 감히 함부로 움직이지 못하고, 순수봉이 수십 리 밖으로 완전히 사라진 뒤에야 겨우 안도의 숨을 내쉬었다.