「よし、ついてこい！」河童はそれを聞いて喜んだ。衛昭が早々にここを離れてくれるなら、二人を丁重に送り出してやっても構わないと思った。

だがそのとき、遠くから突如としてぶうんという羽音が響いてきた。距離が遠くまだ姿ははっきりと見えないが、衛昭の神識感知はすでに相手の位置と姿を捉えていた。それは成人ほどの大きさの巨大な毒蜂だった。

「巡守蜂だ！なぜこんなところへ？」河童はそれを見てぎょっとした。衛昭はさほど反応しなかったが、河童のほうはひどく慌てて、すっかりうろたえ、どうしていいか分からなくなった。

「怖いのか？」衛昭はちらりとそちらを見た。

「わ、わが輩……」河童は緊張のあまりどもりながら言った。「み、見つかったら……お前さんは死ぬ……わが輩も死ぬ……」

「だが、こいつはさほど強く感じないぞ？」衛昭は不思議そうに言った。あの巡守蜂は見た目はかなり恐ろしく、確かに手を出しにくそうに見える。だが所詮は築基期程度の霊獣にすぎず、衛昭にとって始末するのは朝飯前のことだった。

「強くない？」河童は思わず反論しかけて、はっとした。自分にとって巡守蜂はどれもこれも手に負えない相手だ。しかし先ほどの衛昭の様子を思い返せば、この人間にとって巡守蜂など一隻や二隻、確かに心配するようなものではないのかもしれない。

「あの水珠をくれた礼だ、俺が始末してやってもいいぞ。誰にも気づかれずにな」と衛昭は提案した。正直なところ、この河童には悪感情はなく、むしろなかなかいい奴だと思っていた。助けられるなら助けてやろうという気持ちだった。

「無理だ！」河童は慌てて首を振った。

「何が無理なんだ？見つかったら皆殺しだと言ったのはお前じゃないか。まさか、こいつに手を貸して俺を始末しろと言うのか？」衛昭は怪訝そうに言った。

「そういう意味じゃない。たとえお前さんの実力がどれほど高くても、巡守蜂を一匹たりとも気づかれずに消すことなど不可能だということだ。あれらは共脳で、一匹に異変が起きれば、他のすべての巡守蜂が真っ先に察知する。だからどうあっても、あれに見つかれば、主人にも他の巡守蜂にもお前さんの存在が知れてしまう」河童は苦虫を噛み潰したような顔で言った。

「共脳の仕組みか。それは確かに厄介だな」衛昭は思わず眉をひそめた。こうした仕組みがある以上、確かに手の打ちようがない。たとえ瞬殺できたとしても無駄で、見つかった時点で状況は制御不能になる。

となれば、衛昭に残された選択肢は逃げるしかない。自分一人なら構わない。自ら望まない限り、巡守蜂がどれほど増えようと彼を見つけられるはずもない。だが問題は、地面に人事不省の費養年が転がっていることだ。巡守蜂の速度は遅くないし、蜂類の感知能力は元々優れている。そんな足手まといを連れて、衛昭に完全に痕跡を消せる自信はなかった。

そうこうしているうちに、あの巡守蜂はまっすぐこちらへ向かってきた。目的は明らかで、さすがの衛昭も少し緊張した。まさか、すでに自分を見つけたというのか？

河童は衛昭以上に慌てふためき、とっさに地面の費養年を抱えて川へ飛び込むと、衛昭に言った。「お前さんも来い。入水無形で隠してやる。あれには見つからないはずだ」

衛昭は一瞬ぽかんとした。実のところ一緒に飛び込む必要などないのだが、相手の天賦能力を体験してみたくてついていった。

河童が衛昭と費養年を連れて水中に沈むと、衛昭はすぐに自分の身が淡い水膜に覆われたのを感じた。重さはほとんどない。だがその水膜に全身がすっぽり覆われた途端、不思議なことが起きた。衛昭の元神体がなんと川の水と同じ透明な色に変わり、ちょっと見ただけではほとんど痕跡を残していなかったのだ。

衛昭はすぐにその仕組みの一端を察した。これはかなり高度な保護色に違いない。自然界の多くの生物が多かれ少なかれ保護色を備えているが、河童ほど痕跡を残さないものは稀だ。

もちろん、入水無形は単なる保護色ではあるまい。それではせいぜい肉眼を欺けても、神識感知は欺けない。本当に神識感知を欺いているのはこの水膜の層だ。表面がこの水膜に覆われているため、神識感知の中では衛昭という存在の質感がそっくり川の水と同じになり、まったく区別がつかなくなるのだ。

衛昭は思わず密かに感嘆した。さすがは河童一族の天賦能力、入水無形は実にあっぱれだ。

ほどなくして、巡守蜂は川面の上空へと近づき、奇妙で耳障りな神識伝音を発した。「河童！出てこい！」

河童はぎくりとしたが、軽々しく動くこともできず、入水無形で衛昭と費養年の姿を慎重に隠しながら、ゆっくりと川面から顔を出した。

「河童！主人がお前を呼んでいる！」巡守蜂は続けて神識伝音で言った。

河童はそれを聞いて少しほっとした。この様子ではまだ衛昭たちには気づいていないようだ。「だが、わが輩は百草園の見張りのために残らねばならぬ。それが主人の命令だ」

「お前が行け、わが輩が代わりに見張る。これが主人の最新の命令だ」巡守蜂はぶっきらぼうに言った。

「うむ……」河童はまたしても困ってしまった。自分は構わないが、ここを離れれば入水無形で衛昭と費養年を隠し続けることはできず、必ず綻びが出る。それではこれまでの苦労が水の泡だ。

「何をぼんやりしている？主人が待っているぞ！」巡守蜂はせき立てた。

「巡守蜂の兄貴、主人がわが輩を呼んで何をさせるのか、少しだけ教えてくれないか？」河童はすがるような目で尋ねた。

「主人はあの貴賓たちに聖水珠をじかに見せようとしていてな、お前にはしばらくあの裂け目を覆い隠す必要がある。だから呼んだのだ」巡守蜂はありのままに答えた。

「おお」河童は得心したようにうなずいた。

「まだぐずぐずしているのか？」巡守蜂は再び促した。主人の苛烈なやり方からすれば、河童がいつまでも来なければ、次は伝令役の自分が厄災を被ることになる。

河童とて行きたいのは山々だが、そう簡単に行くわけにはいかない。しばらく考えて、ようやく名案が浮かんだ。「あの……さっき手前のほうでかなりの物音がした。爆炎果が炸裂したのかもしれぬし、何かが入り込んだのかもしれぬ。念のため、確認してからにしたほうがよさそうだ」

「まったく口やかましい。わが輩がやるから、お前はさっさと行け。主人を待たせたらろくなことにならんぞ！」巡守蜂はそう言うと、たちまち遠ざかっていった。

河童はみだりに動かず、巡守蜂が数里の彼方へ去ってからようやくほっと一息ついた。