« Bon, suis-moi ! » À ces mots, le kappa se réjouit : pourvu que Wei Zhao consente à quitter les lieux au plus vite, il ne verrait aucun inconvénient à l'escorter, lui et son compagnon, jusqu'à la sortie.

Or, à cet instant, un bourdonnement s'éleva soudain au loin. Malgré la distance qui empêchait encore d'en distinguer la forme, le sens divin de Wei Zhao avait déjà verrouillé sa position et son apparence : c'était une guêpe vénéneuse géante, de la taille d'un homme adulte.

« Une guêpe de garde ! Qu'est-ce qu'elle vient faire ici ? » Le kappa, à cette vue, sursauta. Wei Zhao, lui, ne broncha pas ; ce fut le kappa qui perdit toute contenance, ne sachant plus où se mettre.

« Tu as peur ? » lui demanda Wei Zhao en le regardant.

« Je… » Le kappa, affolé, bredouilla : « Si… si elle nous découvre… tu es mort… et moi aussi… »

« Pourtant, cette chose ne m'a pas l'air bien puissante ? » s'étonna Wei Zhao. La guêpe de garde avait certes une allure effrayante et semblait de prime abord peu commode, mais ce n'était somme toute qu'une bête spirituelle de niveau Fondation ; s'en défaire ne serait pour Wei Zhao qu'un geste de la main.

« Elle n'est pas puissante ? » Le kappa fut sur le point de protester par réflexe, car à ses yeux aucune guêpe de garde n'était à prendre à la légère ; mais à bien y réfléchir, vu la démonstration que Wei Zhao venait de faire, une simple guêpe de garde n'avait effectivement rien d'inquiétant pour cet humain.

« En considération de la perle d'eau que tu m'as offerte, je peux m'en charger pour toi, et sans que personne n'en sache rien, je te le garantis », proposa Wei Zhao. À vrai dire, il n'éprouvait aucune animosité envers ce kappa ; il le trouvait même plutôt sympathique, et puisqu'il pouvait lui donner un coup de main, autant le faire.

« Impossible ! » Le kappa secoua vivement la tête.

« Comment ça, impossible ? Ne disais-tu pas que si elle nous découvrait, nous étions tous morts ? Comptes-tu par hasard l'aider à m'affronter ? » s'étonna Wei Zhao.

« Ce n'est pas ce que je veux dire. Je veux dire que, même avec toute ta puissance, tu ne pourrais anéantir aucune guêpe de garde sans que personne ne s'en aperçoive, car elles partagent un même cerveau : dès que l'une d'elles a un problème, toutes les autres le perçoivent au même instant. Quoi qu'il arrive, donc, dès que celle-ci aura constaté ta présence, le maître et les autres guêpes le sauront aussi », expliqua le kappa, la mine déconfite.

« Un cerveau commun ? Voilà qui complique vraiment les choses. » Wei Zhao fronça les sourcils. Un tel mécanisme était proprement insoluble : même s'il pouvait la tuer d'un seul coup, cela ne servirait à rien ; que l'ennemie le découvre, et la situation échapperait aussitôt à tout contrôle.

Il ne restait donc à Wei Zhao qu'une seule option : la fuite. S'il avait été seul, peu lui aurait importé : à moins qu'il ne le voulût bien, aucune guêpe de garde, si nombreuses fussent-elles, n'aurait pu le repérer. Le problème, c'était que gisait encore au sol un Fei Yangnian inconscient. Or les guêpes de garde n'étaient pas lentes, et la perception de ces insectes avait toujours été excellente ; avec un tel poids mort sur les bras, Wei Zhao n'était pas sûr de pouvoir rester parfaitement invisible.

Pendant qu'ils parlaient, la guêpe de garde fonçait déjà droit sur eux, avec une intention des plus évidentes. Wei Zhao lui-même commençait à se tendre : l'aurait-elle déjà repéré ?

Le kappa, bien plus affolé encore que Wei Zhao, se hâta, dans la panique, de traîner le corps de Fei Yangnian dans la rivière, tout en lançant à Wei Zhao : « Entre toi aussi ! Je vous couvre avec l'Invisible dans l'Eau, elle ne devrait pas vous découvrir. »

Wei Zhao marqua un temps d'arrêt : il n'avait en vérité nul besoin de sauter dans l'eau, mais pour éprouver de ses propres yeux le don inné de la créature, il le suivit tout de même.

Une fois que le kappa eut entraîné Wei Zhao et Fei Yangnian sous la surface, Wei Zhao sentit bientôt se déposer sur lui une fine pellicule d'eau, en apparence sans pesanteur ; mais lorsque son corps en fut entièrement recouvert, un prodige se produisit : Wei Zhao s'aperçut que son corps d'essence originelle avait pris la même teinte transparente que l'eau de la rivière, au point qu'à première vue il n'en subsistait presque aucune trace.

Wei Zhao ne tarda pas à en deviner quelque peu le principe : il s'agissait sans doute d'un camouflage extrêmement subtil. De fait, dans la nature, nombre de créatures possèdent plus ou moins un tel camouflage, mais bien rares sont celles qui le maîtrisent avec une telle absence de traces que le kappa.

Certes, l'Invisible dans l'Eau n'était pas un simple camouflage ; autrement, il ne tromperait au mieux que l'œil nu, sans pouvoir abuser la perception du sens divin. Ce qui trompait véritablement le sens divin, c'était cette pellicule d'eau : parce qu'elle en recouvrait la surface, la texture même de Wei Zhao, aux yeux du sens divin, devenait identique à celle de la rivière, au point qu'il était impossible de les distinguer.

Wei Zhao ne put que s'extasier en secret : c'était bien là le don inné de la race des kappas, et l'Invisible dans l'Eau était réellement admirable.

Peu après, la guêpe de garde survola la rivière et lança une transmission spirituelle étrange et stridente : « Kappa ! Sors ! »

Le kappa sentit son cœur bondir, mais n'osa point bouger à la légère ; tout en dissimulant avec soin les silhouettes de Wei Zhao et de Fei Yangnian grâce à l'Invisible dans l'Eau, il émergea lentement à la surface.

« Kappa ! Le maître te convoque ! » poursuivit la guêpe de garde par transmission spirituelle.

À ces mots, le kappa respira un peu : à en juger par les apparences, l'ennemie n'avait pas encore découvert Wei Zhao et Fei Yangnian. « Mais je dois rester ici pour garder le jardin aux cent herbes ; tel est l'ordre du maître », dit-il.

« Va, je prends la garde à ta place ; tel est le dernier ordre du maître », trancha la guêpe de garde d'un ton sec.

« Euh… » Le kappa se trouva de nouveau fort embarrassé : lui-même n'y voyait pas d'inconvénient, mais s'il s'en allait, il ne pourrait plus dissimuler Wei Zhao et Fei Yangnian par l'Invisible dans l'Eau, ce qui ne manquerait pas de trahir leur présence, et tous leurs efforts seraient réduits à néant.

« Qu'attends-tu donc ? Le maître patiente ! » le pressa la guêpe de garde.

« Grande sœur guêpe de garde, pourrais-tu m'apprendre pourquoi le maître me convoque ? » demanda le kappa d'un air suppliant.

« Le maître veut faire voir de ses propres yeux la perle d'eau sacrée à ces hôtes de marque ; il faut que tu masques un moment cette fissure, voilà pourquoi il te fait appeler », répondit la guêpe de garde avec franchise.

« Ah. » Le kappa hocha la tête, comprenant enfin.

« Tu ne te dépêches pas ? » le pressa de nouveau la guêpe de garde. Vu la rigueur impitoyable du maître, si le kappa tardait à venir, c'était elle, simple messagère, qui finirait par payer les pots cassés.

Le kappa, lui, ne demandait qu'à y aller ; mais comment l'aurait-il osé ? Après un instant de réflexion, il eut enfin une illumination : « Voilà… je viens d'entendre un vacarme assez fort, là-bas, devant. Peut-être une baie explosive qui a éclaté, ou peut-être quelque chose qui s'est introduit ici. Par prudence, il vaudrait mieux aller vérifier. »

« Que de bavardages ! Je m'en occupe, toi, file vite ; ne fais pas attendre le maître, sinon gare à toi ! » Sur ces mots, la guêpe de garde s'éloigna à toute vitesse.

Le kappa n'osa point bouger ; ce ne fut qu'une fois la guêpe de garde éloignée de plusieurs lis qu'il laissa enfin échapper un soupir de soulagement.