« Nous ne pouvons pas encore monter ? » demanda Wei Zhao.

« Non. La seule sortie d'ici, c'est l'Échelle Céleste. Si vous passez par là-haut, les abeilles gardiennes vous repéreront à coup sûr ; il faut que je vous fasse prendre la voie d'eau. » Ainsi parla le kappa, qui, sans s'en rendre compte, était devenu avec Wei Zhao et son compagnon deux insectes sur la même branche — en somme, leur complice de l'intérieur.

Wei Zhao ne protesta point : de toute façon, il n'avait rien à craindre, et même si leurs traces venaient à être découvertes, il avait de quoi se défendre amplement. Quant à ce qu'il adviendrait de Fei Yangnian, alors plongé dans l'inconscience, il faudrait bien s'en remettre au destin.

Le kappa se déplaçait dans l'eau avec une rapidité extrême ; portant Wei Zhao et Fei Yangnian au fil de l'Immersion Invisible, il descendit le courant, et en l'espace de quelques instants ils atteignirent l'extrémité de la rivière. Devant eux se dressait une immense vanne, qui n'était point entièrement close : à l'approche du kappa, une petite ouverture se dessina au centre, juste assez large pour laisser passer un homme.

« Derrière cette vanne commence l'Échelle Céleste ; il vous suffira d'en gravir les marches pour sortir. » Après cette explication, le kappa s'y engagea le premier ; Wei Zhao y poussa Fei Yangnian, puis suivit de près.

À peine eurent-ils franchi la vanne que le kappa les tira hors de l'eau. Devant eux s'ouvrait une cavité d'arbre immense et déserte, dont on ne voyait point le sommet : on savait seulement que cet arbre creux était prodigieusement haut, et que ses parois intérieures portaient un escalier en spirale qui montait en anneaux successifs — le nom d'Échelle Céleste ne lui allait certes pas mal.

« Faites vite : au sommet de l'Échelle, c'est le monde extérieur », les pressa le kappa, avant de se diriger vers un Rideau d'Eau, droit devant lui.

« Eh, qu'y a-t-il derrière ce Rideau d'Eau ? Pourquoi tout ce vacarme ? » demanda Wei Zhao, piqué de curiosité ; il lui semblait percevoir au loin un brouhaha confus, comme si une foule nombreuse se réunissait pour une fête.

« Derrière, c'est le Jardin Intérieur. Aujourd'hui, notre maître célèbre ses noces, et il a convié nombre d'invités : il est normal que ce soit si animé. Qu'as-tu à t'en soucier ? Dépêche-toi, sinon, si l'on te découvre, tu ne pourras plus partir ! » le pressa le kappa.

« Des noces ? Vous avez donc aussi ce genre de coutumes ? » Wei Zhao sourit à ces mots, mais sans chercher le moins du monde à aller y voir de plus près ; il traîna aussitôt le toujours inconscient Fei Yangnian sur l'Échelle Céleste. Après tout, il ne pouvait vraiment pas continuer à perdre son temps en ces lieux.

Le kappa poussa enfin un soupir de soulagement : il s'était dit qu'il avait eu raison de ces deux fléaux d'humains. Mais il n'avait pas encore franchi le Rideau d'Eau que Wei Zhao revint, traînant derechef Fei Yangnian, le pas précipité et le visage marqué d'un certain effroi.

« Tu ne vas pas te raviser encore ? » Le kappa eut un sursaut de frayeur et se hâta de le supplier : « Je n'ai vraiment plus de perle d'eau ! La perle d'eau sacrée est entre les mains du maître, et tu n'as pas intérêt à y songer, à moins de chercher la mort. Je t'en prie, va-t'en au plus vite ! »

« Impossible, je ne peux pas partir. » Wei Zhao secoua la tête avec un sourire amer.

« Comment ça, tu ne peux pas ? L'Échelle est là, il vous suffit de monter pour sortir ; tu ne vas tout de même pas me dire que tu es incapable de grimper ? » Le kappa s'emporta ; il crut que Wei Zhao avait bel et bien résolu de continuer à le rançonner. La réputation des humains n'avait jamais été bonne : vils, sans vergogne, insatiables — voilà des adjectifs taillés sur mesure pour eux.

« Grimper, je le peux ; mais je viens de tomber sur un vieil adversaire, et je dois d'abord l'éviter quelque temps », répondit Wei Zhao avec un sourire amer.

« Quel vieil adversaire ? » Le kappa n'en croyait pas un mot.

« Le ver mangeur de cerveaux. » Wei Zhao prit un air grave. Par prudence, il venait de s'élever un instant sous forme d'Âme Primordiale pour reconnaître le chemin ; ce qu'il vit lui coupa le souffle : son vieil adversaire, le ver mangeur de cerveaux, fondait justement du haut vers le bas, et il en avait eu une belle frayeur. Heureusement qu'il agissait avec prudence, sans quoi les ennuis eussent été cette fois proprement inextricables.

Sans nul doute, pour le Wei Zhao d'aujourd'hui, le ver mangeur de cerveaux était un adversaire si puissant qu'il en était presque insoluble ; avec les moyens dont il disposait à présent, il ne pouvait absolument rien contre lui, et croiser le fer avec lui ne lui vaudrait que des pertes.

Certes, la dernière fois, il avait réussi à échapper à la traque du ver mangeur de cerveaux sous forme d'Âme Primordiale ; mais cela supposait une distance suffisante entre eux. Or, une fois rapprochés, la perception du ver risquait fort de déceler son Âme Primordiale, et alors la plaisanterie tournerait au désastre. Wei Zhao n'osait courir un tel risque : pour l'heure, le seul parti était de se cacher d'abord, et de s'éloigner du ver le plus possible.

« Le ver mangeur de cerveaux ? Tu veux dire l'Émissaire spécial ? Mais c'est un être de rang égal à notre maître ! » Le kappa eut à son tour un sursaut ; de toute évidence, le nom du ver mangeur de cerveaux lui était connu. S'il avait d'abord peine à y croire, à la réflexion la chose tombait sous le sens : le ver et son maître, quoique toujours en froid, étaient après tout les deux mains droites de cette grande personne ; et puisque le maître célébrait aujourd'hui ses noces, quoi d'étonnant à ce que le ver, par égard, vînt apporter sa présence ?

« Alors ramène-nous vite te cacher avec nous », dit cette fois Wei Zhao en le pressant. Bien qu'il eût repéré le ver encore assez haut, vu la vitesse de celui-ci, même à descendre nonchalamment, il ne lui restait guère de temps à gaspiller.

« Comment ça, revenir ? Pour entrer depuis l'extérieur, il suffit d'ouvrir la petite vanne, personne n'y prête attention ; mais pour sortir d'ici, il faut ouvrir la grande, et le vacarme alertera à coup sûr tout le Jardin Intérieur — on ne saurait même pas de quelle mort nous mourrons ! » s'écria le kappa, affolé.

« Alors… » Wei Zhao réfléchit un instant, puis décida sur-le-champ : « Voilà : entrons dans le Jardin Intérieur, et toi, trouve un moyen de cacher cette chose — n'importe quel coin perdu, pourvu que personne ne la découvre. Moi, ne t'en soucie pas, j'ai mes ressources. »

« Tu es fou ! » Le kappa fut saisi d'effroi : là-dedans se trouvait non seulement son maître, mais aussi toutes les herbes médicinales de ces lieux, sans compter les hôtes de marque venus de tous horizons. Comment aurait-il pu cacher un homme bien vivant comme Fei Yangnian ?

Mais Wei Zhao n'avait pas le loisir de lambiner avec lui : le ver mangeur de cerveaux était déjà entré dans le champ de sa perception spirituelle, et s'il tardait encore, il serait découvert. Il trancha aussitôt : « Quoi qu'il en soit, débrouille-toi, et qu'il en soit ainsi ! »

Sitôt ces mots prononcés, Wei Zhao s'évanouit dans l'invisible, laissant derrière lui un kappa en pleine panique et un Fei Yangnian toujours privé de connaissance.

« Humains sans vergogne ! » Finalement, le kappa, acculé, dut se résigner et emporter Fei Yangnian. À l'instant où il franchit le Rideau d'Eau, il dissimula sa présence grâce à son don inné d'Immersion Invisible ; par bonheur, tous les invités avaient alors les yeux rivés sur son maître, et nul ne fit attention à lui : il se glissa parmi eux, quitte pour la peur.