« Maître. » Le kappa s'avança et se prosterna avec une déférence craintive.

« Pourquoi tant de lenteur ? » Le bel homme fronça légèrement les sourcils. En d'autres temps, il eût infligé au kappa une sévère correction ; mais la journée était particulière, et il se montra pour une fois d'une rare clémence : « Allons, nourris un peu ma perle d'eau sacrée, que tout le monde en prenne plein les yeux ! »

Ce disant, le bel homme tira de son sein une perle d'eau. Mais la sienne était non seulement bien plus grosse que celle de Wei Zhao, elle rayonnait aussi d'un éclat tout autre : la perle de Wei Zhao n'était que limpide et translucide ; la sienne répandait d'elle-même une lumière sacrée d'une essence indéfinissable, qui vous poussait irrésistiblement à vous prosterner.

Un seul défaut la déparait : une fine fissure la traversait, ternissant grandement son éclat ; sans cela, elle eût été bien plus auguste et solennelle encore.

« Oui. » Le kappa reçut la perle d'eau sacrée avec un profond respect et entreprit de la nourrir du don propre à sa race ; le principe était proche de celui de l'Immersion sans Forme : il s'agissait de l'envelopper d'un mince film d'eau. Sauf que ce film était bien vite absorbé par la perle, si bien qu'il devait déployer son pouvoir sans relâche, jusqu'à en être épuisé.

« Hein ? N'as-tu pas encore une autre perle d'eau ? Il suffisait de la sacrifier à la perle sacrée ; pourquoi tant de complications ? » Le bel homme fronça de nouveau les sourcils. La perle d'eau sacrée pouvait absorber d'un coup une perle ordinaire tout entière : sans combler la fissure, cela lui eût du moins permis d'atteindre en un instant son éclat le plus éblouissant ; c'était bien pour cela qu'il avait convoqué le kappa.

À ces mots, le kappa sentit son cœur se serrer ; il bredouilla : « Pour vous servir, maître, cette perle a eu quelques ennuis dernièrement ; il lui faut un bon temps de repos avant qu'on puisse s'en servir. »

« Bon à rien ! Tu ne sais même pas régler une broutille pareille ! » Le visage du bel homme s'assombrit, et il lâcha d'un ton glacial : « Une fois ceci terminé, tu iras recevoir cent coups de fouet ! »

« Oui ! Merci, maître, pour ce châtiment ! » s'empressa de répondre le kappa.

À force de soins acharnés, la lueur sacrée de la perle d'eau alla s'intensifiant. D'abord, les innombrables bêtes spirituelles, grandes et petites, n'y avaient guère prêté attention ; mais lorsque la clarté de la perle enveloppa toute la clairière, elles se turent d'un coup et tous les regards convergèrent vers elle, sans pouvoir s'en détacher d'un pouce.

Alors retentit soudain une voix incongrue : « Tiens ? Tu exhibes encore tes jolis trésors ? »

Les bêtes spirituelles eurent un sursaut : qui donc osait, ici et à cet instant, parler sur ce ton aussi désinvolte ? N'avait-il pas souci de sa vie ?

Elles tournèrent la tête, et ce qu'elles virent fut une grosse larve blanche et rebondie — mais une larve des plus étranges : dans le dos lui poussaient une paire d'ailes de plumes, emblème de l'antique race des Goumang, et elle fendait l'air à tire-d'aile, sans la moindre gêne.

Selon les usages immuables du monde des bêtes spirituelles, sauf entente préalable, frôler ainsi la tête des convives en rase vol équivalait à une provocation ouverte ; et en une circonstance aussi solennelle qu'un banquet, c'était pure folie.

« D'où sort cette larve ? Elle ose s'introduire au festin de noces du seigneur Protecteur ! » Un singe noir à trois cornes bondit aussitôt ; l'occasion était trop belle de se faire valoir. Si le seigneur Protecteur les avait rassemblés sous prétexte de ses noces, la rencontre de tant de bêtes spirituelles, grandes et petites, ne manquerait pas de consacrer une hiérarchie de force. Fort d'une puissance comparable au stade de la Perle d'Or, il n'entendait pas rester dans l'ombre, et rageait de n'avoir où se distinguer — voilà que cette larve inconsciente venait s'offrir d'elle-même.

À le voir, le singe tricorne avait bien plus fière allure que la larve : son souffle homicide était si massif qu'on n'osait l'approcher, et les pointes de ses trois cornes luisaient d'un éclat glacé, chacune concentrant un élément différent — l'eau, le feu, le vent, fondus l'un dans l'autre, jusqu'à former une redoutable Protubérance tricorne !

Ce coup-là valait au moins le stade avancé de la Perle d'Or !

Face à toute autre bête présente, cette attaque eût suffi à les faire reculer de trois lieues ; même les plus puissantes eussent dû y regarder à deux fois, car la Protubérance tricorne n'était pas une plaisanterie. Malheureusement, cette fois, il avait affaire au Ver céphalophage.

Celui-ci ne daigna même pas le regarder ; au moment où le coup allait l'atteindre, une griffe monstrueuse d'une acuité extrême surgit sur son corps, et sans se soucier le moins du monde de la Protubérance tricorne, il la lacéra de plein fouet.

Crac ! Dans un craquement d'os brisés, les trois cornes dont le singe tirait sa gloire furent arrachées net d'un seul coup de griffe. Mieux : sa tête fut réduite en bouillie, et il ne resta de lui qu'un cadavre mutilé.

Un silence de mort s'abattit sur l'assemblée ; toutes les bêtes spirituelles, sans exception, restaient bouche bée. La scène avait été trop soudaine, trop inattendue pour qu'elles pussent l'assimiler sur-le-champ : quelle divinité était donc cette larve ?!

En un clin d'œil, le Ver céphalophage fondit sur l'estrade centrale, et la griffe qu'il venait de faire pousser se jeta sans hésiter sur le kappa — non que celui-ci fût sa cible, mais bien la perle d'eau sacrée qu'il tenait en main.

Il voulait la perle sacrée ; avec la maigre force du kappa, nulle résistance n'était possible. Mais l'obstacle qu'il lui fallait affronter n'était pas le kappa : c'était le maître qui se tenait derrière lui.

La griffe hideuse fut finalement interceptée par une paume blanche et fine ; ni fracas ni onde de choc : les deux ne semblaient s'être effleurés que d'une tape légère, puis chacun recula d'un grand pas.

« Tss, tss, digne de toi, seigneur Protecteur : réduire mon attaque à néant avec une telle douceur, chapeau bas. » Le compliment du Ver céphalophage sonnait faux.

« À toi aussi, seigneur Envoyé : après plusieurs siècles de sommeil, tu conserves une telle puissance, voilà qui m'ouvre les yeux », répondit le bel homme avec un sourire paisible et détaché.

À ces mots, un nouveau murmure parcourut l'assemblée ; les bêtes spirituelles, grandes et petites, comprirent enfin l'identité de la larve : c'était donc le seigneur Envoyé, celui qui dormait depuis des centaines d'années !

Il ne fallait pas leur reprocher leur lenteur : le Ver céphalophage était toujours insaisissable, fort peu de bêtes avaient jamais vu son auguste figure, et sa forme, complexe et changeante, le plongeait sans cesse en des sommeils de plusieurs siècles — quoi de plus naturel que d'avoir tardé à réagir ?

Du coup, elles prirent un peu en pitié le singe tricorne de tout à l'heure : se jeter sans même demander sur le légendaire seigneur Envoyé, il méritait bien une fin aussi misérable — car c'était le Ver céphalophage, que diable ! Le Ver céphalophage, dont le rang comme la puissance pouvaient se mesurer d'égal à égal avec le seigneur Protecteur ! (À suivre.)