「ご主人さま」河童は歩み寄ると、恭しく跪いて額を地につけた。

「どうしてこんなに遅い？」眉目秀麗な男はわずかに眉をひそめた。昔なら必ず河童を厳しく罰したところだが、今日は特別な日とあって、珍しく寛大に振る舞った。「さあ、わが聖水珠を養って、みんなに見せてやろう！」

そう言うと、男は懐から水珠を取り出した。だがその珠は、衛昭のものよりはるかに大きく、放つ光もまるで違っていた。衛昭の珠はただ澄みきった透明な屈折光を放つだけだったが、こちらの珠は何とも言い表せぬ玄妙な神々しい光彩を自ら放ち、見る者を思わず平伏させたくなるのだった。

唯一の憾みは、そこに浅い裂け目が一本走っていることだった。そのせいで光彩は著しく損なわれていたが、そうでなければ今よりもさらに神聖厳粛な輝きを放っていたに違いない。

「はっ」河童は恭しくその手から聖水珠を受け取ると、河童一族の天賦の能力で聖水珠を養い始めた。その理屈は入水無形とさして変わらず、聖水珠の表面に薄い水膜を一層まとわせるのだが、その膜はすぐに珠に吸収されてしまうため、力尽きるまで絶え間なく術をかけ続けねばならなかった。

「うむ？お前にはもう一粒水珠があるではないか。それをそのまま聖水珠に供養すれば済む話、何もこんな面倒なことをせずともよいだろう」俊秀な男はそれを見て再び眉をひそめた。聖水珠は普通の水珠を丸ごと一粒吸収できる。それでは裂け目は埋まらぬが、少なくとも極めて短い時間で目もくらむほどの輝きに達することができる。それこそが、彼が河童を呼びつけた理由だった。

河童はそれを聞いて一瞬動揺し、どもりながら答えた。「ご主人さまに申し上げます。あの水珠は先ごろ少し問題がございまして、よく温養してからでなければ使えませぬ」

「役立たずめ！これしきのこともできぬとは！」男は顔色を沈め、鼻で嗤った。「終わったら自ら百の鞭を受けよ！」

「はっ！お罰を賜り、ありがたく存じます！」河童は慌てて応じた。

河童が全力を尽くして養ううち、聖水珠の神聖な輝きはしだいに強まっていった。初めのうちは大小の霊獣たちもさほど気に留めていなかったが、聖水珠の光が場全体を覆うに及んで、霊獣たちはたちまち静まり返り、その眼差しは一斉に聖水珠へと注がれた。もう半寸たりとも動かすことができなかった。

そのとき、ふいに唐突な声が響いた。「おや？またそこで宝物の自慢か？」

霊獣たちはぎょっとした。この場所で、この時分に、誰がこんな軽佻な口をきくというのか。命が惜しくないのか。

振り向いて見れば、目に入ったのは白くぷくぷくと肥えた大きな虫だった。ただ、その虫はきわめて異様で、背に太古句芒族の象徴たる羽根を一対生やし、いま平然と宙を飛び渡ってくるのだった。

霊獣界の慣わしに従えば、あらかじめ断りを入れぬ限り、こうして低空で頭上を飛び越える仕草は面と向かっての挑発にほかならない。ましてや今はこのような大切な宴の席である。こんな真似はまさに死を求めるに等しかった。

「どこから来た虫だ！護法さまの祝宴に無断で押し入るとは！」三角の角を生やした黒い猿が、たちまち跳び上がった。めったにない機会とあって、手柄を立てようとしたのだ。今回、護法さまは大婚の名目で彼らを呼び集めたが、これほど多くの大小の霊獣が顔を合わせれば、必ず優劣強弱をつけねばならぬ。金丹期に匹敵する実力を持つこの猿にとって、じっとしてなどいられようか。見せ場に恵まれぬと嘆いていたところへ、この命知らずの虫が向こうからやって来たのだった。

見た目だけなら、この三角猿の姿は虫よりもよほど威武堂々としている。その全身から漲る凄まじい殺気には、誰も近寄ることすらできぬ。ましてや三本の角の先は冷たく冴えわたり、それぞれが異なる元素を凝縮していた。水、火、風が互いに融け合い、ついに驚くべき威力の三相角突と化すのである！

その一撃の威力は、少なくとも金丹後期に匹敵した！

その場の他の霊獣たちならば、三角猿のこの一撃を前に三舍は退かざるを得まい。たとえ実力がその上を行く者でも、よくよく量らねばならぬ。何しろ三相角突の威力は口先だけのものではないのだから。だが——今回は、その相手が食脳蟲であった。

食脳蟲は一瞥すらくれず、ただその一撃が自分に届かんとした瞬間、身に突如としてこのうえなく鋭利な狰狞たる鉤爪が現れた。そして三相角突など意に介さず、正面から一爪で抓き砕いた。

カッ！骨の砕ける音とともに、三角猿が誇りとする三本の角は、あえなく正面からへし折られた。そればかりか、頭までぐしゃぐしゃに抓り潰され、瞬く間に無残な屍と化した。

場内はたちまち死の静寂に包まれ、すべての霊獣が例外なく言葉を失って呆れ返った。今の一幕はあまりに突然で、あまりに意外すぎた。彼らにはとてもすぐには呑み込めなかった。この虫は一体何者なのだ、と。

瞬く間に、食脳蟲はすでに中央の高台へと飛び渡った。生えたばかりの鋭い爪が、迷うことなく河童へと襲いかかる。その狙いが河童でないことはもちろんだ。今、河童の手にあるあの聖水珠こそが、その標的だった。

聖水珠を欲しているのだ。河童ごときの実力では、抗うすべなど毛頭ない。だが、それが立ち向かわねばならぬ障壁は河童ではなく、河童の背後にいるあの主人であった。

食脳蟲の狰狞たる鉤爪は、結局、白く滑らかな掌に阻まれた。驚くべき気勢も余波もなく、両者はただこうして軽く一掌を打ち合わせたのみで、そののち互いに大きく一歩後退した。

「ふむ、さすがは護法さま。見事、わが攻撃をこれほど穏やかに受け流されるとは。恐れ入った」食脳蟲は少しも誠意のこもらぬ様子で褒めそやした。

「お互いさまだ、特使どのも見事なものだ。数百年も眠っていたというのに、これほどの実力とは。まさに眼界を開かされた」と、俊秀な男は余裕の淡い笑みを浮かべて言った。

その言葉が落ちた途端、場内は再びどよめいた。大小の霊獣たちは今ようやく虫の正体を理解した。なんと、数百年ものあいだ眠り続けてきたあの特使どのだったとは！

彼らが鈍かったのも無理はない。食脳蟲は常に神出鬼没で、その尊顔を実際に見た霊獣はごくわずか。加えて姿形は複雑怪奇に変わり、しょっちゅう数百年も眠り込むのだから、すぐに反応できずとも当然のことだった。

だが、そうなると彼らは先ほどの三角猿が少々哀れに思えてきた。問いただしもせず、伝説の特使どのに刃向かったのだから、あのような惨たらしい死に方をしたのも自業自得である。何しろ相手は食脳蟲なのだ。その地位においても実力においても、護法さまと肩を並べる食脳蟲なのだから！（未完待続）