「特使どの、買いかぶりでございます。余計な口を挟ませていただくなら、あの食脳蟲ほどの大物に、いったい誰が進んで小弟など勤めるものでしょうか？」眉目秀麗な男はそう皮肉を返した。食脳蟲の目には、あらゆる霊獣がただの餌に過ぎぬ。そのそばに侍れば、いつ何時口糧にされてしまうか分かったものではない。脳に穴でも空いていない限り、誰がその小弟など引き受けようか。

「それもそうだな。俺が独り歩きの一身、どこにも属さぬからこそ、あのお方も心から安心しておられるのだ。お前さんのような忠義一筋の護法どのとは格が違うというものさ。だが、俺からも一つ忠告しておこう。護法どの、少しは身の程をわきまえたほうが身のためだぞ。人が多ければ口も多い。もしこれが間抜けな誰かが、あのお方の逆鱗に触れるようなことがあれば、護法どのとても、ただでは済まされまい」食脳蟲はにやりと笑った。

「ご心配には及ばぬ。特使どの、今度お出でになったのは、まさか俺と世間話をするためではあるまいな？」眉目秀麗な男は、相手を頭の先からつま先まで眺めやりながら言った。

「いや、そうではない。護法どのが新婚の慶びを挙げたと聞いてな。俺もたまたま近くにいたものだから、同じ釜の飯を食った仲だし、義理にも人情にも、顔を出して一言祝わずばなるまいと思ったまでのことだ」と食脳蟲は言った。

口ではそう言うが、この者が両手を空にしているうえ、いきなり大勢の面前で三角猿猴を殺して威を示し、そのうえ先ほどは直接手を出して聖水珠を奪おうとした。どう見ても祝いに来たようには見えず、善からぬ来訪者であることだけは確かだった。

とはいえ、これほど図々しく言われては、眉目秀麗な男も面と向かって言い返すわけにはいかぬ。せめて人前で面子を潰すわけにもいかぬと、彼は言った。「それならば、特使どののご厚意には礼を申さねばなりますまい。」

「ご丁寧にどうも。何しろ俺は手ぶらで参上したのでな。護法どのさえ気になさらぬなら結構なことだ。何せ俺は、そちらのように家も大きく業も大きいわけではない。手元に差し出せるような宝物も持ち合わせぬ。だから厚かましくも、せめて人を集めるだけの役回りでも果たそうと思ったまでのことだ」と食脳蟲は言った。

「いやいや、特使どのにお出でいただけるだけで、この宴も光り輝く思いでございます」眉目秀麗な男は淡々と笑みを浮かべて応じた。

「おお？護法どのがそこまでご理解あるとは、まことに結構なことだ。だが、もう一つ無理な願いがあるのだが、ぜひ護法どのにお聞き届けいただきたい」と食脳蟲は続けて言った。

図に乗るにも程がある――その場の霊獣たちは、ほぼ同時にその言葉を胸のうちに浮かべた。食脳蟲の振る舞いは、もはや図々しいどころか、厚顔無恥の域に達しているとさえ言えた。これが食脳蟲であるからこそ許されているのであって、他のどの霊獣であろうと、護法どのの面前でこれほど勝手放題に振る舞えば、とっくに死屍となって野に転がっていたに違いない。

「まさか、俺の聖水珠が欲しいとでも言うのではあるまいな？」眉目秀麗な男は、笑っているとも笑っていないともつかぬ表情で言った。

「よろしいので？」食脳蟲の目がぱっと輝いた。聖水珠のような宝物は誰しも欲しがるもの、当然この者も例外ではない。さもなくば、先ほどあのような堂々たる強奪の真似など、出ようはずもなかったのだ。

「特使どの、俺の婚宴にやって参じ、両手を空にしてきたのはまだしも、そのうえ俺の宝物を逆にせしめようとは。それで本当に筋が通るのか？」眉目秀麗な男は、思わず笑いを漏らした。

「どうやら筋は通らぬようだな、それなら諦めよう」食脳蟲はあっさりと引いた。もともとその狙いは聖水珠ではなく、ただ一寸の気紛れに過ぎなかったのだ。彼はすぐさま話を変えた。「大局を見渡せば、耳目が最も多いと言えば、護法どのを置いて他にはあるまい。草も木も花も皆お前さんの耳目、地を這うもののいかなる気配も、お前さんの掌を逃れられはせぬ。そこで護法どのに、一つ人を探していただきたいのだ。」

「人？」眉目秀麗な男は、一瞬ぽかんとした。

「いかにも、一人の人間の修行者、名を衛昭という」と食脳蟲は単刀直入に言った。この言葉を口にしたとき、彼は衛昭がこの場にいることなど、夢にも思っていなかった。何しろその身は、彼らにも感知しがたい元神の状態にあったのだから。

「何だ？特使どのは、その人間と何か因縁でもあるのか？」眉目秀麗な男は興味をそそられたように言った。

「あれは俺の餌だ。俺以外の誰にも手を出させるものか。手を出した者は死ぬ」食脳蟲は遠慮なく脅しつけた。もっとも、彼がこれほど衛昭に執心するのも無理はない。彼が餌に目を付けて仕損じることはほとんどない。ましてや、たかが一人の人間が、彼の目の前を悠々と逃れ去ったなど、これまでに味わったことのない経験だった。そうであればあるほど、衛昭の異質さと強さを証明している。彼にとってこれは前代未聞の人間の餌であり、一度でも取り逃がせば、生涯の悔いとならぬとも限らなかった。

「では、俺が承知せぬと言ったら？」眉目秀麗な男の表情が、たちまち沈んだ。食脳蟲の脅しは他の霊獣には効いても、この者の前では何の効果もなかった。

「承知せぬ？ならば俺がここで大暴れしても構わぬのか。お前の『古井無波』が、俺の暴れぶりに耐えられると確信しているのか？」食脳蟲は冷たく笑い、横目で睥睨した。

互いの実力の優劣はともかく、一点だけは確かだった。もし本当に手が出れば、少なくともこの場所は間違いなく荒れ果て、跡形もなく破壊されよう。いわゆる新婚の喜宴も、もちろん台無しになる。

「貴様、よくもそんなことが言えたものだ！」眉目秀麗な男は顔色を変えた。

「俺にその度胸があるかどうか、当ててみるがいい」食脳蟲は遠慮なく笑い出すと、虫の本体を脱ぎ捨て、極めて猙獰で恐るべき怪物へと姿を変えた。その身の部位という部位が、他の強大な霊獣を喰らい尽くした末に摸写してきた恐怖の存在であり、これはほぼ、この地のあらゆる霊獣の最強の一面を集めた究極の大殺器であった。

空気はにわかに張り詰め、一触即発となった。その場の他の霊獣たちは、たちまち戸惑いを隠せなくなった。彼らは皆、護法の一門の小弟とはいえ、これほど高い次元の戦いとなれば、その程度の実力ではとても立ち入ることはできぬ。先ほどの三角猿猴と同じく、所詮は捨て駒の材料に過ぎなかった。

幸い、緊迫した空気も束の間、双方はついに本当にやり合うことはなかった。眉目秀麗な男は、ふいに声を上げて笑った。「よかろう、人探し程度ならば。今日は新婚の慶びの日でもあることだし、そのくらいの頼みは聞いてやろう。」

「では、護法どの、感謝する」食脳蟲はすぐさま、人畜無害な虫の姿へと戻った。先ほど全身凶器をさらした恐怖の姿とは、まさに正反対の変わりようだった。

「見送りはせぬ」眉目秀麗な男は、すぐさま客を追い払おうとした。今日は己の慶びの日とはいえ、食脳蟲のような悪客は、誰が相手でももてなし切れたものではない。彼は食脳蟲が怖いのではない。食脳蟲が自分の好事を台無しにするのが怖かったのだ。

「護法どのは本当に情け知らずだな。俺に祝いの酒の一杯も勧めようとはされないとは。まあ、それならそれで仕方がない」食脳蟲は笑い、身を翻して水簾の方向へと飛び去った。

それを見て、眉目秀麗な男を含め、その場の霊獣たちは皆、思わずほっと息をついた。食脳蟲の喜怒無常さには、まったくもって重圧を感じさせられる。食脳蟲が帰らなければ、この喜宴はさぞかし大荒れになったことだろう。

だが、水簾の近くまで来たところで、食脳蟲はふいにまた足を止めた。その場の霊獣たちの心臓は、またしても一斉に吊り上がった。