«특사 대인께서 과찬이십니다. 실례를 무릅쓰고 한마디 하자면, 식뇌충이라는 그 큰 이름 앞에 누가 감히 대인의 부하가 되려 하겠습니까?» 준수한 남자가 비꼬듯 말했다. 식뇌충의 눈에는 모든 영수가 그저 먹이일 뿐이니, 그 곁을 따른다면 언제 입에 들어갈지 모르는 일이었다. 머리에 구멍이라도 난 게 아닌 이상 누가 감히 그 부하가 되려 하겠는가.

«그렇기도 하지. 내가 홀로 떠돌며 외로운 몸이기에 그분께서도 진정으로 안심하시는 것이지. 호법 대인처럼 충성이 밝게 드러나지는 않으니까. 다만 나도 한마디 충고하자면, 호법 대인께서도 좀 조심하시는 편이 좋겠습니다. 사람이 많으면 말도 많기 마련이고, 혹시라도 눈치 없는 어리석은 놈이 그분의 비늘을 건드린다면 호법 대인께서도 그냥 넘어가기 어려울 테니까요.» 식뇌충이 히죽 웃으며 말했다.

«걱정 마시죠. 특사 대인이 이번에 오신 것은 설마 나와 잡담이나 나누러 오신 건 아니겠지요?» 준수한 남자가 그를 위아래로 훑으며 말했다.

«그건 아니지. 호법 대인이 신혼의 경사를 맞았다기에 마침 내가 근처에 있기도 했고, 어쨌든 한솥밥 먹는 사이인데 이치로나 정으로나 축하 인사를 전하러 와야 하지 않겠나?» 식뇌충이 말했다.

말은 그렇게 했지만, 이 녀석은 빈손이었다. 오자마자 공개적으로 삼각원숭이를 죽여 위엄을 세웠을 뿐 아니라, 방금 전에는 곧바로 나서서 성수주를 빼앗으려 들었다. 어느 모로 보아도 축하하러 온 것 같지 않았고, 좋은 뜻이 아니라는 것만은 분명했다.

다만 그가 뻔뻔하게 그렇게 말해 버렸으니, 준수한 남자로서도 면전에서 반박하기 어려웠다. 적어도 겉으로는 여러 사람 앞에서 체면을 깨뜨리기 어려웠기에 말했다. «그렇다면 오히려 특사 대인의 체면 차림에 감사드려야겠군요.»

«뭘요. 나야 빈손으로 왔으니 호법 대인이 개의치 않으신다면 다행이지. 뭐, 나는 대인처럼 집안도 크고 업도 커서 내놓을 만한 보물도 없으니, 얼굴에 철판을 깔고 자리나 채우러 온 셈이네.» 식뇌충이 말했다.

«무슨 말씀을. 특사 대인께서 와 주시는 것만으로도 초라한 집에 빛이 나는 것을요.» 준수한 남자가 옅은 웃음을 띠며 응수했다.

«오? 호법 대인이 이리 헤아려 주시니 참으로 다행이군. 그런데 나에게는 또 하나 청하기 어려운 부탁이 있어, 호법 대인이 들어 주시면 좋겠네.» 식뇌충이 이어서 말했다.

갈수록 태산! 이 자리에 있던 영수들의 마음속에 거의 동시에 이 말이 떠올랐다. 식뇌충의 행태는 어디가 염치없는 정도였던가, 파렴치의 극치에 이르렀다고 해도 좋을 지경이었다. 그가 식뇌충이기에 망정이지, 다른 어떤 영수라도 감히 호법 대인 앞에서 이토록 방자하게 굴었다면 진작에 죽어 뼈도 남지 못했을 것이다.

«설마 내 성수주를 노리는 건 아니겠지요?» 준수한 남자가 비웃는 듯 아닌 듯한 표정으로 말했다.

«돼요?» 식뇌충의 눈이 번쩍 빛났다. 성수주 같은 보물은 누구나 탐내는 법, 그 역시 예외가 아니었다. 그렇지 않았다면 방금 전처럼 대놓고 빼앗으려는 행동이 나오지도 않았을 터였다.

«특사 대인, 제 혼례 잔치에 오셔서 빈손으로 오신 것도 모자라, 거꾸로 제 보물을 달라고 하시다니, 그게 정말 괜찮은 일입니까?» 준수한 남자가 문득 즐거운 듯 말했다.

«그런 것 같기도 하군. 그럼 됐네.» 식뇌충은 무척 시원하게 포기했다. 애초에 그의 목적은 성수주가 아니었고, 이는 그저 잠시 떠오른 생각일 뿐이었다. 곧바로 화제를 돌려 말했다. «전체를 놓고 보면 눈과 귀가 가장 많은 자는 단연코 호법 대인일 걸세. 모든 화초와 나무가 대인의 눈과 귀가 되어, 지상의 자그마한 움직임 하나도 대인의 손바닥을 벗어나지 못하지. 그래서 호법 대인께 부탁드리고 싶은 것이 있네. 나를 위해 한 사람을 찾아 주게.»

«사람?» 준수한 남자가 조금 멍한 표정을 지었다.

«그렇네. 인간 취련자 하나, 이름은 위소라 하네.» 식뇌충이 곧바로 말했다. 이 말을 할 때 그는 위소가 바로 이 자리에 있다는 것은 꿈에도 생각하지 못했다. 다만 그들이 쉽사리 알아차릴 수 없는 원신 상태였을 뿐이었다.

«아니, 특사 대인이 이 인간과 원한이 있나요?» 준수한 남자가 흥미롭다는 듯 말했다.

«그는 내 먹이다. 나 외에는 누구도 손댈 수 없다. 손대는 자는 죽는다.» 식뇌충이 거리낌 없이 위협했다. 사실 그가 위소에게 이토록 마음을 쓰는 것도 무리는 아니었다. 그는 먹이를 노리면 좀처럼 실수하는 법이 없었는데, 고작 인간 하나가 감히 그의 눈앞에서 유유히 빠져나갔으니 이는 전례 없는 경험이었다. 그러면 그러할수록 위소가 지닌 독특함과 강대함이 더욱 증명되는 셈이었다. 그에게 이것은 전례 없는 인간 먹이였고, 한 번 놓친다면 평생의 한이 될지도 몰랐다.

«그럼 내가 응하지 않으면 어떻게 할 셈이지?» 준수한 남자의 안색이 순간 가라앉았다. 식뇌충의 위협은 다른 영수들에게는 통할지 몰라도, 그에게는 별 효과가 없었다.

«응하지 않는다고? 내가 여기서 한바탕 난동을 부려도 두렵지 않은가? 네 고정무파가 내 설침을 견뎌 낼 수 있다고 자신하는가?» 식뇌충이 냉소하며 곁눈질로 내려다보며 말했다.

서로의 실력이 누가 높고 낮은지를 떠나, 한 가지는 분명했다. 일단 정말로 크게 맞붙게 된다면 적어도 이곳은 반드시 폐허가 될 터였고, 소위 신혼 잔치는 자연히 물 건너갈 것이었다.

«감히!» 준수한 남자의 얼굴색이 변했다.

«내가 감히 할지 말지 짐작해 보게나?» 식뇌충이 거리낌 없이 웃어젖혔다. 동시에 벌레의 본체를 벗어 버리고, 극도로 흉악하고 두려운 괴물로 변했다. 몸의 모든 부위가 그가 다른 강대한 영수들을 삼킨 뒤 모방해 낸 공포의 존재들이니, 이는 거의 이곳 모든 영수의 가장 강대한 면을 집대성한 궁극의 대살기였다.

분위기가 갑자기 긴장으로 돌변하여 순식간에 일촉즉발의 상황이 되자, 이 자리에 있던 다른 영수들도 문득 어찌할 바를 몰랐다. 그들은 비록 호법 계열의 부하라고는 하지만, 이처럼 높은 차원의 전투에는 그들의 얕은 실력으로는 도저히 끼어들 수 없었다. 마치 방금 전의 삼각원숭이처럼, 잘해야 포탄의 재료가 될 뿐이었다.

다행히 긴장된 형세가 잠시 이어진 뒤, 양측은 실제로 싸우지 않았다. 준수한 남자가 갑자기 크게 웃으며 말했다. «좋다. 사람을 찾는 것일 뿐이니, 오늘 신혼의 경사를 보아 이 정도 작은 부탁은 들어주마.»

«그럼 호법 대인께 감사드리지.» 식뇌충은 곧 사람에게 해롭지 않은 벌레의 모습으로 돌아갔다. 방금 전 온몸이 흉기투성이였던 공포의 모습과는 완전히 양극단이었다.

«배웅은 사양하지.» 준수한 남자가 곧바로 손님을 보내려 했다. 오늘은 그의 경사스러운 날이었지만, 식뇌충 같은 악객은 누구라도 감당하기 어려웠다. 그는 식뇌충이 두렵지 않았으나, 식뇌충이 자신의 좋은 일을 망칠까 두려웠다.

«호법 대인도 참 무정하시군. 술 한잔 대접하겠다는 말도 없이. 그렇다면 어쩔 수 없지.» 식뇌충이 웃으며 몸을 돌려 수렴동 방향으로 날아갔다.

그가 이리 순순히 협조하자, 준수한 남자를 비롯한 이 자리의 모든 영수가 저도 모르게 안도의 한숨을 내쉬었다. 식뇌충의 변덕스러움은 실로 그들에게 엄청난 압박감을 안겨 주었다. 식뇌충이 떠나지 않았다면 이번 잔치는 꽤나 골치 아팠을 터였다.

그러나 수렴동에 거의 다다랐을 무렵, 식뇌충이 갑자기 또 멈춰 섰다. 이 자리의 모든 영수의 마음이 순간 다시 졸아들었다.