»Der Herr Gesandte schmeichelt mir zu sehr. Verzeiht, wenn ich mir eine Bemerkung erlaube: Bei einem so großen Namen wie dem des Herrn Hirnfresser – wer wagte es da wohl, sich Euch als Gefolgsmann anzudienen?«, entgegnete der schöne, feingeschnittene Mann mit spöttischem Unterton. In den Augen des Hirnfressers war jedes Geistes-tier schlichtweg Nahrung; wer sich ihm anschloss, mochte von einem Moment auf den anderen zum Fraß werden. Wer bei klarem Verstand war, hätte sich ihm freiwillig als Handlanger unterstellt?

»Stimmt auch wieder. Nur weil ich stets allein und ohne Anhang durch die Lande ziehe, kann jener hohe Herr mir wirklich vertrauen – anders als der Herr Schutzherr, dessen Treue aller Welt offen vor Augen liegt. Dennoch rate ich auch Euch: Nehmt Euch lieber etwas in Acht. Wo viele Leute zusammenkommen, wird viel geredet, und sollte irgendein blinder Narr sich den Zorn jenes hohen Herrn zuziehen, so würdet womöglich selbst Ihr, Herr Schutzherr, in Teufels Küche geraten, ohne dass Euch jemand heraushelfen kann.« Der Hirnfresser lachte grinsend.

»Bemüht Euch nicht. Der Herr Gesandte ist doch gewiss nicht hergekommen, um mit mir ein Plauderstündchen zu halten?«, sagte der schöne Mann und musterte ihn von Kopf bis Fuß.

»Wohl nicht. Mir ist zu Ohren gekommen, dass der Herr Schutzherr frisch vermählt ist, gewissermaßen zu frohem Anlass. Da ich mich gerade in der Nähe befand und wir doch eine Zeit lang Seite an Seite dienten, geziemt es sich – nach Recht wie nach Anstand –, dass ich vorbeikomme und meine Glückwünsche darbringe, nicht wahr?«, erklärte der Hirnfresser.

So sprach er, doch dieses Geschöpf kam mit leeren Händen; mehr noch, gleich zu Beginn hatte es vor aller Augen einen dreizackigen Affen getötet, um seine Macht zu demonstrieren, und eben noch hatte es ohne Umschweife nach der Heiligen Wasserperle gegriffen. In jeder Hinsicht sah das nicht nach einem Glückwunschbesuch aus – üble Absichten waren die reine Wahrheit.

Da er es aber mit solch unverschämter Miene dahergesagt hatte, fiel es dem schönen Mann schwer, ihm offen zu widersprechen; zumindest wollte er die Maske nicht vor aller Öffentlichkeit zerreißen, und so sagte er: »Dann muss ich dem Herrn Gesandten dafür danken, dass er mir die Ehre erweist.«

»Gern geschehen. Ich komme ja mit leeren Händen, solange Ihr es mir nur nicht übel nehmt, Herr Schutzherr. Schließlich bin ich nicht wie Ihr, mit großem Haus und weitläufigem Besitz; ich habe keine Kostbarkeit vorzuweisen und kann mich nur mit dreister Miene einfinden, um ein wenig Glanz zu verbreiten.«

»Aber ich bitte Euch – dass der Herr Gesandte sich herablässt, diesem Fest beizuwohnen, gereicht meiner bescheidenen Hütte erst zu Glanz.«, entgegnete der schöne Mann mit einem leichten Lächeln.

»Oh? Dass der Herr Schutzherr so viel Verständnis zeigt, ist wirklich vortrefflich. Indes habe ich noch eine unbescheidene Bitte, von der ich hoffe, dass der Herr Schutzherr sie mir gewähren möge«, fuhr der Hirnfresser fort.

Immer weiter und weiter! Dieses Wort schoss den anwesenden Geistertieren beinahe gleichzeitig durch den Kopf. Was der Hirnfresser da trieb, war nicht bloß dreist – man konnte es getrost als überaus schamlos bezeichnen. Nur weil er es war – hätte sich irgendein anderes Geistertier solchen Übermut gegenüber dem Herrn Schutzherrn erlaubt, so wäre es längst dem sicheren Tod anheimgefallen.

»Wollt Ihr mir etwa meine Heilige Wasserperle abspenstig machen?«, fragte der schöne Mann mit einem sonderbaren Lächeln.

»Dürfte ich?« Dem Hirnfresser leuchteten die Augen auf. Eine solche Kostbarkeit wie die Heilige Wasserperle begehrte jeder, und natürlich auch er. Sonst hätte er zuvor nicht so unverhohlen danach gegriffen.

»Herr Gesandter, Ihr kommt zu meinem Hochzeitsmahl, erscheint mit leeren Händen – von mir aus. Aber nun wollt Ihr umgekehrt noch meine Kostbarkeit beanspruchen. Ist das wirklich schicklich?« Der schöne Mann war plötzlich ganz belustigt.

»Wohl kaum schicklich, dann lassen wir es eben.« Der Hirnfresser ließ es mit bemerkenswerter Gelassenheit fallen. Sein Ziel war ohnehin nie die Heilige Wasserperle gewesen, das war nur ein plötzlicher Einfall von ihm. Unversehens wechselte er das Thema: »Im Ganzen gesehen, gebührt die Krone der größten Augenzahl und Ohren ohne Zweifel Euch, Herr Schutzherr. All eure Blumen, Gräser und Bäume sind eure Augen und Ohren; kein Rascheln auf dem Boden entgeht eurer Beherrschung. Darum möchte ich den Herrn Schutzherrn bitten, mir zu helfen, einen Menschen zu suchen.«

»Einen Menschen?« Der schöne Mann stutzte einen Augenblick.

»Ganz recht. Einen menschlichen Kultivierenden namens Wei Zhao«, sagte der Hirnfresser ohne Umstände. Als er dies aussprach, dachte er nicht im Entferntesten daran, dass sich Wei Zhao eben anwesend befand – freilich nur im Zustand einer Urseele, die sie nicht zu bemerken vermochten.

»Wie? Hat der Herr Gesandte gegen diesen Menschen eine Rechnung offen?« Der schöne Mann war sichtlich interessiert.

»Er ist meine Speise. Niemand außer mir darf ihn anrühren; wer ihn anrührt, stirbt.« Der Hirnfresser drohte hemmungslos. Eigentlich war es kein Wunder, dass er Wei Zhao so viel Aufmerksamkeit widmete. Wenn er sich eine Beute auserkoren hatte, misslang ihm der Fang nur selten; und dass ein bloßer Mensch ihm so gelassen unter den Augen entwischen konnte, war eine noch nie dagewesene Erfahrung. Und je mehr dies zutraf, desto mehr bewies es Wei Zhaos Einzigartigkeit und Stärke. Für ihn war dies eine beispiellose menschliche Speise, und sie zu verpassen, würde womöglich ein lebenslanges Bedauern werden.

»Und wenn ich nicht einwillige?«, sagte der schöne Mann, dessen Miene sich sogleich verdüsterte. Die Drohung des Hirnfressers mochte auf andere Geistertiere wirken, doch auf ihn verfehlte sie ihre Wirkung vollends.

»Nicht einwilligen? Fürchtet Ihr da nicht, dass ich hier gewaltigen Aufruhr anrichte? Glaubt Ihr wirklich, dass euer Altes Brunnenhaus der Stille mein Unwesen zu ertragen vermag?«, sagte der Hirnfresser mit einem kalten Lächeln und blickte aus den Augenwinkeln voller Verachtung auf ihn herab.

Ganz abgesehen davon, wer von beiden stärker war – eines war gewiss: Sollte es wirklich zum offenen Kampf kommen, so würde mindestens dieser Ort völlig in Trümmer gelegt werden, und das sogenannte Hochzeitsmahl wäre selbstverständlich dahin.

»Wagt es nur!« Das Gesicht des schönen Mannes veränderte sich.

»Ratet doch, ob ich es wage?« Der Hirnfresser lachte hemmungslos und streifte zugleich seine eigentliche Käfergestalt ab, um sich in ein ungemein grässliches, entsetzliches Untier zu verwandeln. Jeder einzelne Teil seines Leibes war ein Schreckensgebilde, das er nach dem Verschlingen anderer mächtiger Geistertiere nachgebildet hatte – beinahe eine ultimative Tötungsmaschine, die alle stärksten Seiten sämtlicher Geistertiere dieser Gegend in sich vereinte.

Mit einem Schlag wurde die Atmosphäre gespannt, es herrschte plötzlich eine Stimmung, in der die Klingen gezückt und die Bögen gespannt schienen. Die übrigen anwesenden Geistertiere gerieten allesamt aus dem Tritt; sie mochten zwar alle Gefolgsleute der Schutzherrn-Fraktion sein, doch für einen Kampf auf so hoher Ebene reichte ihre bescheidene Kraft bei weitem nicht aus. Wie der dreizackige Affe von eben taugten sie bestenfalls als Kanonenfutter.

Zum Glück verlief die gespannte Lage nach einem Augenblick, ohne dass beide Seiten wirklich die Waffen gegeneinander erhoben. Der schöne Mann lachte plötzlich auf: »Gut, es geht doch nur um die Suche nach einem Menschen. In Anbetracht dessen, dass heute mein froher Hochzeitstag ist, will ich diese kleine Gefälligkeit gewähren.«

»Dann vielen Dank, Herr Schutzherr.« Der Hirnfresser nahm rasch wieder seine harmlose Käfergestalt an – ein vollkommener Gegensatz zu dem entsetzlichen Scheusal, das eben noch am ganzen Leib mit Waffen gespickt gewesen war.