Die anderen konnten nicht begreifen, was das zu bedeuten hatte, doch Wei Zhao, der sich in diesem Augenblick in Gestalt seines Urgeistes in einer abgelegenen Ecke verbarg, durchfuhr es jäh – der Hirnfresser meinte ganz offensichtlich Leng Leng und seine Gefährten. Sobald er sich diese zum Ziel nahm, würden die Dinge übel stehen.

»Gut.« Diesmal willigte der schmucke junge Mann ohne Zögern ein; man merkte ihm an, dass er den Hirnfresser am liebsten auf der Stelle losgeworden wäre, war dieser ihm doch ein wahrhaft leibhaftiger Unheilsbringer.

»Hab Dank. Doch der Herr Schutzherr sollte sich lieber beeilen und mich nicht allzu lange warten lassen, sonst muss ich mich noch einmal herbemühen, um ihm Mühe zu machen.« Mit dieser letzten Drohung wandte sich der Hirnfresser ab und verschwand.

Nun war der Hirnfresser endlich fort, und der schmucke junge Mann atmete, für andere kaum bemerkbar, auf. Eigentlich hatte er voller Vorfreude den heiligen Wasserperlen den anwesenden Geistwesen eine tüchtige Augenweide bereiten wollen, doch jetzt war ihm jede Lust daran vergangen; beiläufig barg er die Wasserperle wieder. Der Kappa indes hatte sich kriechend und krabbelnd zur Seite zurückgezogen – selbst die kurze Spanne, in der er die Wasserperle dargebracht hatte, hatte ihn beinahe gänzlich erschöpft.

Da erhob sich ein älteres Geistwesen der Goldkern-Stufe und machte vor aller Welt den Vorschlag: »Herr Schutzherr, die günstige Stunde ist gekommen – wie wäre es, wenn Euer Gnaden die neue Gemahlin herausbäten, damit wir sie alle zu Gesicht bekommen und erfahren, wer denn nun unsere Schutzherrin ist!«

»Jawohl! Holt die neue Gemahlin heraus!«, pflichteten die übrigen Geistwesen lärmend bei.

Ob dieser Worte trat ein Lächeln auf das Gesicht des schmucken jungen Mannes, und da die ganze Versammlung der Geistwesen so hochgestimmt war, sprach er: »Nun gut, es ist an der Zeit, dass sie euch vorgestellt wird, damit es später keine Missverständnisse gibt. Herein, holt die neue Gemahlin!«

Kaum war das Wort verklungen, da eilten vier prächtig herausgeputzte Dienerinnen zum prunkvollen großen Zelt im Hintergrund, um die neue Gemahlin ehrerbietig herbeizugehen – freilich waren sie allesamt verwandelte Geistwesen und keine reinblütigen Menschen.

Zwischen der Verwandlung eines Geistwesens in Menschengestalt und seiner Kraftstufe besteht keineswegs ein zwingender Zusammenhang; alles hängt davon ab, ob es die Gabe dazu besitzt. Manche Geistwesen vermögen selbst auf höchster Stufe keine Menschengestalt anzunehmen, während andere dies bereits in der bescheidenen Grundlegungsphase zuwege bringen – wie eben diese vier Dienerinnen.

Unterdessen hatte das Hochzeitsmahl endlich wieder jenes festliche Antlitz angenommen, das einem solchen gebührte; die Geistwesen jubelten, lachten und ließen die Becher kreisen. Doch Wei Zhao, der sich im Verborgenen hielt, wurde das Herz schwer. Dass der Hirnfresser ihm nachstellte, war nicht weiter verwunderlich – er war zuversichtlich genug, dessen Verfolgung zu entgehen. Dass der Hirnfresser nun aber sein Augenmerk auf Leng Leng und die anderen gerichtet hatte, das war wahrlich besorgniserregend.

Wäre es nur dabei geblieben, so ließe sich's noch verschmerzen. Selbst wenn der Hirnfresser Leng Leng und seine Gefährten wirklich suchte, so fand man sie nicht einfach auf Zuruf. Denn selbst aus der Luft ist der Grund nur schwer zu überblicken; es sei denn, die Geistessinne wären stark genug, ist eine großflächige Suche aus der Luft äußerst schwierig – dessen war sich Wei Zhao nur allzu bewusst.

Das Problem war jedoch, dass die Worte des Hirnfressers soeben eine Nachricht hatten anklingen lassen, die Wei Zhao das Blut in den Adern gefrieren ließ: Dieser schmucke junge Mann, den man Schutzherr nannte, verfügte über zahllose Augen und Ohren – beinahe jedes Kraut und jeder Baum war sein Späher. Mit dessen Hilfe würde der Hirnfresser Leng Leng und die Seinen früher oder später ausfindig machen. Was dann?

Beim letzten Mal hatte der Hirnfresser aus übergroßer Selbstsicherheit tatenlos zugesehen, wie Leng Leng und die anderen entkamen; diesmal aber war er bereits einmal leer ausgegangen. Dass er diesen Punkt überhaupt zur Sprache brachte, bedeutete, dass er zur Ergreifung Wei Zhaos vor keinem Mittel zurückschrecken würde. Und käme es erst so weit, dann konnte man weder kämpfen noch fliehen – Wei Zhao wäre wahrhaftig mit seinem Latein am Ende.

Es war dringend, überaus dringend; Wei Zhao musste schleunigst einen Ausweg ersinnen, sonst waren die Folgen unabsehbar.

Zum Glück war heute der große Hochzeitstag des schmucken jungen Mannes. Angesichts des gespannten Verhältnisses zwischen ihm und dem Hirnfresser würde er sich zumindest jetzt wohl kaum mit ganzer Kraft für diesen auf die Suche begeben; Wei Zhao blieb also noch ein wenig Zeit, sich etwas auszudenken – freilich nur ein wenig.

Während Wei Zhao verzweifelt nach einem Ausweg suchte, erschien drüben endlich, nach vielem Rufen und Harren, die neue Gemahlin. Als die Schutzherrin die hohe Terrasse betrat und langsam an die Seite des schmucken jungen Mannes trat, geriet die Stimmung der ganzen Versammlung jählings ins Kochen.

Im selben Augenblick erstarrte Wei Zhao beim Anblick ihres Antlitzes – diese neue Gemahlin war niemand anderes als Duanmu Yu!

Alle Geistwesen hoben wie ein Mann ihre Becher auf die neue Gemahlin, und nachdem sie getrunken hatten, begann sogleich das Gerede. Eines von ihnen erhob sich und fragte im Namen aller: »Herr Schutzherr, wieso ist die neue Gemahlin denn ein Mensch?«

Auch wenn beide Menschengestalt tragen, so sind die Auren von Mensch und Geistwesen doch grundverschieden – jedes Geistwesen vermochte auf den ersten Blick zu erkennen, dass diese neue Gemahlin zweifelsfrei und reinen Blutes ein Mensch war.

Dass der hohe Herr Schutzherr tatsächlich ein menschliches Weib zur Gemahlin nehmen würde – das war doch wahrlich ein Ding!

Wohl wussten sie alle, dass der Herr Schutzherr es liebte, Menschengestalt anzunehmen, ja dass selbst unter seinen nächsten Dienern die Fähigkeit zur Menschenverwandlung das erste Auswahlkriterium bildete und er sich in Gang und Gebaren ganz wie ein Mensch gab – doch das war bestenfalls eine Vorliebe und vermochte sein Wesen als Geistwesen keineswegs zu wandeln.

Noch entscheidender aber war: Was für Nachkommen würde die Verbindung des Herrn Schutzherrn mit einem menschlichen Weibe wohl hervorbringen – Menschen, Geistwesen oder Halbwesen?

Der schmucke junge Mann ließ den Blick über die Versammlung schweifen und sprach bedächtig: »Wäre sie nicht ein menschliches Weib, weshalb hätte ich dann ein so prächtiges Hochzeitsmahl ausrichten lassen sollen?«

Im Allgemeinen pflegen Geistwesen ihre Vermählung nicht so feierlich zu begehen; selbst wenn es auf der Stufe eines Schutzherrn einer Zeremonie bedarf, so wäre diese doch gewiss ein den Geistwesen eigener Ritus und kein Hochzeitsmahl nach Menschenart. All dies hier war der neuen Gemahlin zuliebe geschehen – genauer gesagt, Duanmu Yu zuliebe.

»Könnte der Herr Schutzherr uns denn unsere Schutzherrin ein wenig vorstellen?«, fragte ein Geistwesen neugierig.

»Gut, so will ich eurer Neugier Genüge tun.« Mit bewunderndem Blick ruhte der schmucke junge Mann auf Duanmu Yu an seiner Seite und sprach in einem Ton fast prahlerischer Genugtuung: »Sie war ursprünglich eine Schülerin der Ye-Ling-Sekte der Urzeit-Allianz und heißt Duanmu Yu. Diesmal ist sie durch eine glückliche Fügung hier hereingestolpert und sollte eigentlich als Menschenopfer dargebracht werden. Doch da entdeckte ich jählings, dass ihre Konstitution und ihre Herzensmethode aufs Vortrefflichste mit mir harmonieren, und da ich ohnehin die sagenhafte Doppelkultivierung erproben wollte, ist sie meine Gemahlin geworden.«