Les autres ne comprirent pas ce que cela signifiait, mais Wei Zhao, qui se tenait alors caché dans un coin sous forme de son esprit primordial, sentit son cœur se serrer : le ver mangeur de cerveaux désignait à l'évidence Leng Leng et sa troupe ; s'il commençait à s'intéresser à eux, les ennuis seraient considérables.

« Bien. » Cette fois, le bel homme acquiesça avec une promptitude remarquable ; à le voir, il n'avait qu'une hâte : se débarrasser au plus vite du ver mangeur de cerveaux, car celui-ci était pour lui un véritable fléau.

« Merci. Mais que le protecteur se hâte, et surtout qu'il ne me fasse pas trop attendre, sinon il me faudra encore venir l'importuner. » Sur cette dernière menace, le ver mangeur de cerveaux tourna les talons et disparut.

Le ver parti, enfin, le bel homme laissa échapper un soupir de soulagement à peine perceptible. Il avait compté présenter avec enthousiasme la perle d'eau sacrée aux bêtes spirituelles présentes pour leur ouvrir les yeux, mais il en avait désormais perdu toute envie ; d'un geste nonchalant, il la rangea. Quant au kappa, il se retira en rampant, car même ce bref instant passé à alimenter la perle d'eau sacrée l'avait presque épuisé.

Alors, une bête spirituelle de la période du noyau d'or, plus ancienne que les autres, se leva et proposa devant l'assemblée : « Protecteur, l'heure propice est venue ; que ne faites-vous paraître la nouvelle épouse pour que nous la voyions tous, afin que nous sachions enfin qui est notre dame protectrice ! »

« Oui ! Faites-la venir, la nouvelle épouse ! » renchérirent les autres bêtes spirituelles dans un joyeux vacarme.

À ces mots, un sourire se dessina sur le visage du bel homme ; voyant l'assemblée si enthousiaste, il déclara : « Soit, il est temps qu'elle vous rencontre, cela évitera bien des malentendus par la suite. Holà, qu'on fasse venir la nouvelle épouse. »

À peine avait-il parlé que quatre servantes parées de mille atours se rendirent à l'arrière, dans la somptueuse grande tente, pour convier la nouvelle épouse à paraître ; toutes étaient, bien entendu, des bêtes spirituelles métamorphosées, et non de véritables humaines.

Il n'existe pas de lien absolu entre la métamorphose humaine d'une bête spirituelle et son niveau de cultivation : tout dépend du talent en la matière. Certaines, même parvenues à un stade très élevé, ne sauraient prendre forme humaine, tandis que d'autres y parviennent dès la modeste période de fondation — ainsi ces quatre servantes.

Sur ces entrefaites, le banquet nuptial reprit enfin son allure de fête : rires, bavardages, coupes qui s'entrechoquent parmi les bêtes spirituelles. Mais Wei Zhao, tapi dans l'ombre, sentait son cœur s'alourdir. Que le ver mangeur de cerveaux s'en prît à lui n'avait rien d'étonnant : il avait assez de confiance pour échapper à sa traque. Mais voilà qu'il jetait son dévolu sur Leng Leng et les autres, et cela était vraiment inquiétant.

Si ce n'était que cela, passe encore : même en cherchant vraiment Leng Leng et sa troupe, le ver ne les trouverait pas si facilement. Car même dans les airs, il est difficile de distinguer ce qui se passe au sol ; à moins d'une puissance spirituelle hors du commun, une vaste recherche aérienne relève de l'exploit — Wei Zhao en avait fait l'expérience.

Le problème, c'est que les paroles du ver venaient de livrer à Wei Zhao une information qui le glaçait : ce bel homme que l'on nommait protecteur disposait d'innombrables yeux et oreilles. Presque toutes les plantes, arbres et herbes étaient ses espions ; avec son aide, le ver ne tarderait pas à localiser Leng Leng et les autres. Que faire alors ?

La fois précédente, trop sûr de lui, le ver avait laissé partir Leng Leng et sa troupe sans réagir. Cette fois, il avait déjà essuyé un échec ; s'il soulevait la question, c'est qu'il emploierait tous les moyens pour capturer Wei Zhao. Le moment venu, impossible de le vaincre, impossible de fuir : Wei Zhao serait vraiment réduit à l'impuissance.

Il était pressé, terriblement pressé ; il lui fallait trouver une parade au plus vite, sans quoi les conséquences seraient inimaginables.

Heureusement, c'était le jour des noces du bel homme. Vu les relations tendues entre lui et le ver mangeur de cerveaux, il ne se mettrait sans doute pas, pour l'instant du moins, à chercher sérieusement pour son compte ; Wei Zhao disposait donc d'un peu de temps pour réfléchir — un peu seulement, certes.

Tandis que Wei Zhao se creusait désespérément la cervelle, la nouvelle épouse parut enfin, après mille appels. Lorsque la dame protectrice monta sur l'estrade et vint lentement se placer aux côtés du bel homme, l'ambiance s'embrasa d'un coup.

Au même instant, Wei Zhao, en voyant son visage, en resta pétrifié : la nouvelle épouse n'était autre que Duanmu Yu !

Toutes les bêtes spirituelles portèrent ensemble un toast à la nouvelle épouse ; à peine le verre reposé, les langues se délièrent, et l'une d'elles se leva pour demander au nom de toutes : « Protecteur, comment se fait-il que la nouvelle épouse soit une humaine ? »

Même sous forme humaine, l'aura d'un être humain et celle d'une bête spirituelle diffèrent du tout au tout ; n'importe quelle bête spirituelle pouvait le constater : cette nouvelle épouse était bel et bien une pure humaine.

Qu'un protecteur aussi éminent épousât une femme humaine, voilà qui était vraiment extraordinaire !

Certes, ils savaient tous que le protecteur aimait prendre forme humaine, au point que ces serviteurs proches étaient d'abord choisis selon leur aptitude à se métamorphoser ; ses moindres gestes ne différaient en rien de ceux d'un humain. Mais ce n'était après tout qu'une préférence, qui ne saurait altérer la nature profonde d'une bête spirituelle.

Et surtout : de l'union du protecteur avec une femme humaine, quelle descendance naîtrait ? Humaine, bête spirituelle ou semi-humaine ?

Le bel homme promena son regard sur l'assemblée et déclara posément : « Si ce n'était une femme humaine, pourquoi aurais-je donné à ces noces un faste tel que celui-ci ? »

D'ordinaire, les noces des bêtes spirituelles ne sont point si solennelles ; et même lorsqu'on atteint le rang de protecteur et qu'un rite s'impose, c'est un rite propre aux bêtes spirituelles, non un banquet nuptial à la manière humaine. Tout ceci n'avait été préparé que pour la nouvelle épouse — plus précisément, pour Duanmu Yu.

« Le protecteur pourrait-il nous présenter notre dame protectrice ? » demanda une bête spirituelle, curieuse.

« Soit, je vais satisfaire votre curiosité. » Le bel homme posa sur Duanmu Yu, à ses côtés, un regard d'admiration, et d'un ton où perçait une fierté quasi ostentatoire : « Elle était disciple de la secte Yeling de l'Alliance des Temps Antiques, et se nomme Duanmu Yu. Elle est tombée ici par le plus grand des hasards ; on devait d'abord en faire un tribut humain, mais j'ai soudain découvert que sa constitution et sa méthode de cultivation s'accordaient parfaitement aux miennes. Comme je souhaitais justement expérimenter la fameuse double cultivation, elle est devenue mon épouse. »

Voilà donc la vérité ! Ces paroles éclairèrent enfin Wei Zhao. Pas étonnant que Duanmu Yu se trouvât en ce lieu. Ce qui le rendait surtout curieux, c'était l'état actuel de la jeune femme : cette femme singulière à l'allure si masculine s'était docilement faite mariée, sans le moindre signe de révolte.

Ne lui aurait-on pas fait boire quelque drogue propre à troubler l'esprit ? (À suivre.)