다른 이들은 이 말이 무슨 뜻인지 알아듣지 못했지만, 이 순간 원신 형태로 한쪽 구석에 숨어 있던 위소는 가슴이 철렁 내려앉았다. 식뇌충이 가리키는 것은 분명 냉냉 일행이었다. 그것이 냉냉 일행에게 마음을 먹기 시작한다면 그것은 정말 큰일이었다.

«좋다.» 준수한 남자가 이번에는 매우 시원하게 대답했다. 보아하니 그는 식뇌충을 얼른 보내 버리고 싶은 모양이었다. 어쨌든 식뇌충은 그에게도 어김없는 재앙신이었으니까.

«고맙군. 다만 호법대인께서는 서두르는 게 좋을 거야. 절대 나를 너무 오래 기다리게 하지 말라고. 그랬다가는 내가 또 너를 찾아와 귀찮게 해야 하니까.» 식뇌충은 마지막 협박 한마디를 남기고 유유히 떠나갔다.

이로써 식뇌충은 마침내 떠났고, 준수한 남자는 남들이 알아채지 못할 정도로 살짝 안도의 숨을 내쉬었다. 그는 본래 흥겹게 성수주를 꺼내 이 자리의 영수들에게 구경을 시켜 줄 작정이었으나, 이제는 그럴 마음이 완전히 사라져 버렸다. 그는 아무렇게나 성수주를 도로 거두어들였고, 하동은 구르고 기며 한쪽으로 물러났다. 성수주를 공양한 시간이 비록 방금 그 짧은 순간뿐이었지만, 그것만으로도 그는 이미 거의 기진맥진한 상태였다.

이때, 자격이 비교적 오래된 금단기 영수 한 마리가 일어나 여러 영수 앞에서 제안했다. «호법대인, 좋은 시각이 이미 이르렀으니 새 부인을 모셔 나와 우리 모두에게 보여 주시는 게 어떻겠습니까. 우리도 누가 우리 호법부인인지 알 수 있게 말입니다!»

«그래요! 어서 새 부인을 모셔 내세요!» 다른 영수들도 모두 따라 떠들어 댔다.

준수한 남자는 그 말을 듣고 얼굴에 웃음기가 조금 더해졌다. 온 자리의 영수들이 이토록 의기양양한 것을 보고 그는 말했다. «좋다. 그녀가 너희와 한번 얼굴을 마주하는 것도 좋겠군. 나중에 무슨 오해가 생기는 일이 없도록 말이지. 이봐, 새 부인을 모셔 오너라.»

말이 떨어지자마자, 화사하게 치장한 시녀 네 명이 곧바로 뒤편의 호화로운 대장막으로 가서 새 부인을 정중히 모셔 나왔다. 물론 그녀들은 모두 영수가 변신한 것이었지, 순수한 인간은 아니었다.

영수가 사람 형상으로 변신하는 것과 실력 경지 사이에는 절대적인 연관이 없었다. 전적으로 그 방면의 재능을 갖추었는지에 달려 있었다. 어떤 영수는 지극히 높은 경지에 이르러도 사람 형상으로 변신하지 못하는 반면, 어떤 영수는 고작 축기기에도 해내곤 했는데, 바로 이 시녀 네 명이 그랬다.

그와 동시에. 잔치도 마침내 잔치다운 경사스러운 모습을 되찾았다. 온 자리의 영수들이 웃고 떠들며 술잔을 주고받았지만, 한쪽에 숨어 있는 위소의 심정은 다소 무거워졌다. 식뇌충이 그를 찾아와 귀찮게 하려는 것은 이상한 일이 아니었다. 그는 식뇌충의 추격을 피할 충분한 자신이 있었다. 그러나 이제 식뇌충이 뜻밖에도 냉냉 일행에게 마음을 먹었으니, 이것은 정말로 걱정스러운 일이었다.

그 정도라면 차라리 나았으리라. 식뇌충이 정말로 냉냉 일행을 찾으려 한다 해도 찾고 싶다고 바로 찾을 수 있는 것도 아니었다. 아무리 공중에 있어도 지면의 정황을 보기는 어려우니, 신식이 일정 정도 강대하지 않은 한 공중에서 대범위 수색을 하는 것은 난이도가 극히 높았다. 이 점은 위소가 절실히 체감하고 있었다.

그러나 문제는, 방금 식뇌충의 말 속에 위소를 심장이 철렁하게 만드는 정보가 드러났다는 것이었다. 눈앞의 이 호법이라 불리는 준수한 남자는 이목이 많았다. 거의 모든 화초와 나무가 그의 이목이니, 그가 도와 찾아 나선다면 식뇌충이 냉냉 일행의 위치를 포착하는 것은 시간문제일 뿐이었다. 그때는 어떻게 해야 한단 말인가?

지난번 식뇌충은 지나치게 자신만만한 나머지 미동도 없이 냉냉 일행을 놓아주었다. 그러나 이번에는 이미 한 번 헛발질을 한 몸이었다. 이런 말을 꺼냈다는 것 자체가 위소를 사로잡기 위해서라면 무슨 짓이라도 서슴지 않으리라는 뜻이었다. 정말로 그 단계에 이르면, 싸워서도 이길 수 없고 도망칠 수도 없으니, 위소는 정말로 속수무책이 될 터였다.

다급했다. 위소는 몹시 다급했다. 그는 서둘러 대책을 세워야 했다. 그렇지 않으면 그 결과는 상상조차 할 수 없었다.

다행히도 오늘은 준수한 남자의 신혼대희였다. 그와 식뇌충의 긴장된 관계를 보건대, 적어도 이때만큼은 그가 진심으로 식뇌충을 위해 사람을 찾아 나서지는 않으리라. 그러니 위소에게 방법을 궁리할 시간이 아직 조금은 남아 있었다. 물론 그저 조금뿐이었다.

위소가 필사적으로 궁리를 짜내고 있을 때, 저쪽에서 새 부인이 마침내 천呼萬喚 끝에 모습을 드러냈다. 이 호법부인이 높은 단상에 올라 준수한 남자의 곁으로 천천히 걸어가자, 온 자리의 분위기가 순식간에 끓어올랐다.

그와 동시에, 위소는 그녀의 얼굴을 보고 경악을 금치 못했다. 이 새 부인은 뜻밖에도 단목옥이었던 것이다!

온 자리의 영수들이 일제히 새 부인에게 술을 올렸고, 술을 올린 뒤 곧바로 논의가 시작되었다. 그중 한 마리가 일어나 영수들을 대표해 물었다. «호법대인, 새 부인이 어찌하여 인간입니까?»

같은 사람 형상이라 해도, 인간과 영수의 기운은 현저히 달랐다. 어떤 영수라도 능히 알아볼 수 있었으니, 이 새 부인은 절대로 순수한 인간이었다.

대단한 호법대인이 뜻밖에도 인간 여자를 아내로 맞이하다니, 이는 정말로 기이한 일이었다!

물론 그들 모두는 호법대인이 인간 형상으로 변하는 것을 매우 좋아한다는 것, 심지어 곁의 이 근시들조차 사람 형상으로 변신할 수 있는지를 첫 번째 선별 조건으로 삼았다는 것, 그리고 평소의 일거일동마저 인간과 다를 바 없다는 것을 알고 있었다. 그러나 이는 기껏해야 하나의 편호일 뿐, 영수의 본질을 조금도 바꿀 수 없었다.

더욱 관건적인 것은, 호법대인이 인간 여자와 결합한다면 어떤 후손이 태어나느냐 하는 것이었다. 인간인가, 영수인가, 아니면 반수인인가?

준수한 남자가 온 자리를 훑어보며 천천히 말했다. «인간 여자가 아니었다면, 내 어찌 이토록 성대하게 대혼 희연을 베풀었겠는가?»

일반적으로 영수의 대혼은 이렇게 격식을 차리지 않았다. 설령 호법이라는 경지에 이르러 의식을 거행해야 한다 해도, 그것은 반드시 영수 고유의 의식이었지, 인간처럼 혼연으로 꾸미지는 않았으리라. 지금의 이 모든 것은 새 부인을 위한 것, 정확히 말하면 단목옥을 위한 것이었다.

«그러면 호법대인께서 우리 모두에게 우리 호법부인을 소개해 주실 수 있겠습니까?» 한 영수가 호기심에 찬 목소리로 물었다.

«좋다. 그럼 너희의 호기심을 채워 주마.» 준수한 남자는 감상에 찬 눈길로 곁의 단목옥을 바라보며, 거의 과시에 가까운 득의양양한 어조로 말했다. «그녀는 본래 태고연맹 섭령파의 제자로, 이름은 단목옥이다. 이번에 우연히 이곳에 흘러들어 왔는데, 본래는 인간 공물로 바칠 예정이었다. 그런데 문득 내가 그녀의 체질과 심법이 모두 나와 지극히 잘 맞는다는 것을 발견했지. 마침 나도 전설의 쌍수지술을 시험해 보고 싶던 참이라, 그래서 그녀가 나의 부인이 된 것이다.»

그렇구나! 위소는 이 말을 듣고서야 비로소 훤히 알겠다는 듯했다. 단목옥이 이곳에 나타난 것도 무리가 아니었다. 다만 그를 몹시 궁금하게 하는 것은 단목옥의 지금 상태였다. 이 한 몸에 남아의 기질이 가득한 기이한 여인이 뜻밖에도 순순히 신부가 되었고, 게다가 반항할 기색이 조금도 없었다.

그녀는 설마 심신을 홀리는 약 같은 것을 먹은 게 아닐까? (계속)