그런데 단목옥이 어째서 진심으로 영수와 혼인하려는 것일까, 설마 전설에 나오는 첫눈에 반한 사랑이라도 그런 걸까?

위소는 보면 볼수록 갈피를 잡을 수 없었다. 하지만 지금 단목옥은 그 준수한 남자 곁에 있으니, 아무리 의문이 들어도 감히 다가가 사정을 물을 수는 없었다. 무슨 일이든 준수한 남자는 식뇌충과 정면으로 맞설 수 있는 존재였고, 위소가 이 원신 상태로 덜컥 다가갔다가는 상대에게 발각될 가능성이 매우 높았다. 그때 가서 도망치려 한다면 정말로 어려워질 터였다.

더군다나 다시 말해 지금 위소에게는 단목옥의 일을 걱정할 시간조차 없었다. 당장 눈앞의 난국을 해결할 방법을 얼른 찾는 것이 급선무였다.

이번의 뜻밖의 여정이 없었더라면, 식뇌충의 그 몇 마디 말을 듣지 않았더라면, 위소는 아마도 예전처럼 차근차근 냉냉 일행을 계속 찾아 나섰을 것이다. 그러나 이제 그는 생각을 바꾸었다. 몸을 감추고 자취를 지우는 것을 확실히 보장하지 못한다면, 냉냉 일행을 찾아낸들 소용이 없을뿐더러 오히려 상황을 더 나쁘게 만들 뿐이었다. 그때가 되면 식뇌충이 틀림없이 뒤쫓아올 것이기 때문이다.

식뇌충에게 발각된 근원을 끊어내지 못하는 한 말이다. 그 근원이란 바로 눈앞의 이 준수한 남자로, 세상의 온갖 움직임을 모두 장악할 수 있다고 자부하는 자였다!

안타깝게도 이것은 또 하나의 명백한 모순이었다. 위소에게 이 준수한 남자를 상대할 힘이 있다면, 굳이 식뇌충을 그토록 꺼릴 필요가 없었을 것이다. 둘은 같은 급의 존재였으니까.

그 사이 온 장내의 뜨거운 축제 분위기는 계속되었다. 영수들의 부추김에 힘입어 준수한 남자는 심지어 단목옥과 뭇 영수들 앞에서 교배주까지 나누었다. 그리고 위소를 아연실색하게 만든 것은, 단목옥이 뜻밖에도 순순히 그에 따랐으며 못마땅한 기색을 조금도 드러내지 않았다는 점이었다. 정말이지 괴이하기 짝이 없었다.

잔치는 그리 오래 이어지지 않았다. 이 영수들이 그만큼 절제할 줄 알아서가 아니라, 때가 되자 새로운 차례의 단체 야유가 시작되었기 때문이다. «신방 엿보기! 신방 엿보기! 신방 엿보기!……»

위소는 그 소리를 들으며 진땀을 흘렸다. 솔직히 말하자면 그 역시 이 일에 꽤 흥미가 있었다. 발각될까 두렵지 않았고 지금의 위급한 형세가 시시각각을 다투는 상황만 아니었다면, 그도 기꺼이 따라가서 한몫 끼고 싶은 심정이었다. 남자의 마음을 지닌 기녀 단목옥이 신방 안에서 어떤 모습을 보일지 무척 궁금했다. 어찌 되었든 틀림없이 아주 흥미로울 것이었다.

«신방 엿보기라고? 음. 인간의 전통 의식이라니, 그럼 신방을 엿보도록 하지!» 준수한 남자는 흔쾌히 응했다.

그러나 그들이 준수한 남자와 단목옥을 에워싸고 뒤편의 호화로운 대막을 향해 걸어갈 때, 아무도 신경 쓰지 않는 어느 구석에서 갑자기 매우 이질적인 소리가 튀어나왔다. 정확히 말하자면, 한 줄기 히스테릭한 비명이었다.

비명의 근원은 비양년이었다. 사실 이것은 그를 탓할 일이 아니었다. 하동 같은 괴물에게 물속으로 끌려가 정신을 잃었다가, 깨어나 보니 갑자기 무시무시하고 흉악한 영수들 한가운데에 있는 자신을 발견한다면, 누구라도 본능적으로 비명을 지르게 마련이었다. 벙어리가 아닌 이상 말이다.

다만 비양년은 정신을 차리고 난 뒤 자신을 죽이고 싶은 심정이었다. 그가 비명을 지르지 않았다면, 그가 있던 은폐된 위치로 보아 신방 엿보기 선율에 흠뻑 젖어 있는 이 영수들이 그를 발견할 가능성은 그리 높지 않았다. 그런데 이제 그는 온 장내의 유일한 초점이 되어 버렸다.

«인간?» 영수들이 서로 얼굴을 마주 보았다. 다른 곳이라면 틀림없이 우르르 달려들어 먼저 잡는 놈이 임자였겠지만, 이곳은 안 되었다. 여기는 호법 대인의 영역이었고, 크고 작은 모든 일은 오직 호법 대인의 말에 따라서만 결정될 뿐이었다. 제멋대로 나선다면 그 결과는 오직 한 가지, 죽음뿐이었다.

준수한 남자의 얼굴에도 희미하게 의아함이 스쳤다. 그러나 그의 시선은 비양년에게 잠깐 머물렀을 뿐 곧 다른 곳으로 옮겨졌고, 그는 담담하게 말했다. «순수봉.»

«예!» 장내에서 곧바로 수십 마리의 순수봉이 날아올랐다.

«이자는 어떻게 들어온 것이냐?» 준수한 남자가 헤아릴 수 없는 어조로 물었다.

모든 순수봉이 침묵했다. 오늘은 큰 날이었고, 이렇게 많은 영수가 한자리에 모였으니 그들은 결코 방심할 수 없었다. 순수봉 하나하나가 최선을 다해 경계하고 있었고, 할 수 있는 일은 모두 해냈으며, 처음부터 끝까지 한순간도 느슨해지지 않았다. 완벽하다고 생각했는데, 뜻밖에도 멀쩡한 산 인간 하나를 놓치고 말았으니, 이게 어찌 된 일인가?

«좋다. 절반은 스스로 목숨을 끊어라.» 준수한 남자가 아주 평담하게 말했다.

처음에는 영수들도 그 말의 뜻을 알아듣지 못했다. 그러다 순수봉들이 짝을 지어 서로 죽이기 시작하자, 그제야 비로소 깨달았다. 이른바 절반은 스스로 목숨을 끊으라는 것은 모든 순수봉이 서로 죽여 절반을 없애라는 뜻이었다. 호법 대인은 역시나 한결같이 엄격하구나!

순수봉들이 하나둘 시체가 되어 반공중에서 떨어지는 것을 눈으로 지켜보며 비양년은 두피가 저릿저릿했다. 그는 지금까지도 상황을 제대로 파악하지 못했고, 단목옥의 존재조차 아직 눈치채지 못했다. 그는 다만 자신이 이번에 죽었다는 것만을 알았다. 저 남자는 자기 부하에게조차 이토록 잔인무정한데, 외부에서 들어온 침입자인 자신이 오늘을 무사히 넘길 리 만무했다.

과연, 저쪽 순수봉들이 아직 서로 죽이기를 끝내기도 전에 준수한 남자는 이미 비양년의 운명을 선고했다. «죽여라.»

다른 때라면 인간 취련자가 설령 그들에게 붙잡힌다 해도 죽이지는 않았을 것이다. 저 대인에게 바칠 인간 공물이 필요했기 때문이다. 그러나 오늘은 달랐다. 오늘은 준수한 남자의 혼인이라는 경사스러운 날이었고, 이 죽을 줄 모르는 인간이 감히 그의 좋은 일을 방해했으니, 그 결말이 죽음이 아니고 무엇이겠는가.

준수한 남자의 말이 떨어지자 가장 가까이 있던 영수 한 마리가 곧바로 비양년을 번쩍 들어 올렸고, 다음 순간 의심의 여지 없이 그의 목을 비틀어 끊으려 했다. 비양년은 그 순간 혼이 빠져넋이 나간 듯 겁에 질려, 잠깐 사이에 비명조차 지르지 못하고 무력하고 헛되이 필사적으로 몸부림칠 뿐이었다.

위소는 이 장면을 보며 다소 망설였다. 그의 마음에 걸리는 것은 냉냉 일행이었다. 지금 냉냉 일행의 위기조차 해결할 방법이 없는데, 함부로 나서서 비양년을 구한다면 우선 장내의 이 많은 영수, 특히 식뇌충과 같은 급의 강대한 존재가 있는 마당에 성공률은 극히 희박했다. 설령 운 좋게 성공한다 한들 위소 자신도 반드시 드러날 터인데, 그렇다면 앞으로 닥칠 위기에 어떻게 대응할 방법을 생각할 수 있겠는가?

다만 이대로 비양년이 남에게 목이 꺾이는 것을 눈뜨고 지켜보자니, 위소는 결국 마음 한구석이 편치 않았다. 그와 비양년 사이에 내세울 만한 진정한 인연이 있는 것도 아니고, 전에도 이미 한 번 목숨을 구해 준 은혜가 있었으니 어찌 되었든 인의는 다한 셈이었다. 그러나 죽는 것을 보고도 구하지 않는 일만은 위소는 진심으로 할 수 없었다. (계속)