일대 영수들의 시선이 일제히 그녀에게로 쏠렸다. 호법의 새 부인이 처음으로 입을 열었으니, 준수한 남자가 물었다. «부인께서 하실 말씀이 있으신가?»

«혼인을 하는 마당에 친정 사람이 없을 수는 없지요. 이 자를 풀어 주세요. 이 자가 바로 제 친정 사람이니까요.» 단목옥이 말했다. 말할 때의 표정은 지극히 평온해서, 그녀가 대체 무슨 생각을 품고 있는지는 도무지 알 수 없었다.

«친정 사람이라고?» 준수한 남자가 눈살을 찌푸렸다. 그는 당연히 비양년을 가볍게 놓아줄 생각이 없었다. 하지만 단목옥이 좀처럼 입을 열지 않다가, 특히나 이렇게 많은 이들이 보는 앞에서 말을 꺼냈으니, 앞날을 생각해서라도 체면을 너무 깎아서는 안 되었다. 하는 수 없이 그가 말했다. «그러지. 다만 이 친정 사람이 어떻게 몰래 들어왔는지 먼저 밝혀야 한다.»

그 말이 떨어지자마자, 옆 구석에 있던 하동이 그만 혼이 빠질 정도로 겁에 질렸다. 비양년이 사정을 털어놓는 순간, 그것은 죽은 목숨이었다.

«저는……» 비양년은 이 순간 머릿속이 새하얘졌지만, 그래도 완전히 넋을 놓지는 않은 채 더듬거렸다. «저는…… 저도 모르게 식인화 한 송이에 삼켜져 들어왔습니다…… 그동안 죽을 힘을 다해 발버둥 쳤고…… 나중엔 어째서인지…… 정신을 차려 보니 어렵사리 여기에 와 있었습니다……»

«어렵사리 여기에 왔다고?» 준수한 남자가 온화하게 미소 지었다가, 이내 얼굴빛을 굳혔다. «한마디로 개똥 같은 소리! 네까짓 실력으로 어찌 병디식인화의 얽힘에서 벗어날 수 있겠느냐? 게다가 요행히 벗어났다 한들 백초원에 떨어져야지, 이 내원에 떨어질 리가 없지. 네 목숨을 위해서라도, 솔직하게 털어놓는 편이 좋을 것이다.»

«저…… 저는……» 비양년은 다급한 나머지 위소를 불어 버릴 뻔했다. 여기서 위소를 보지 못했으니, 그가 생각하기엔 위소는 죽었거나 달아난 것이 분명했고, 어느 쪽이든 자신과는 무관한 일이었다. 그러나 바로 그때 문득 영감이 번뜩였다. «저는 정말 무슨 상황인지 모르겠습니다아. 다만 그때 어렴풋이 발버둥 치는 와중에, 커다란 흰 벌레 같은 게 보였는데, 거기엔 날개 한 쌍도 달려 있었습니다. 으, 아니 날개는 없었던 것 같기도 하고…… 정말이지 기억이 가물가물합니다. 아마 어렴풋이 꿈을 꾼 게 아닌가 싶고, 그러다 깨어나 보니 여기였습니다. 제가 한 말은 전부 사실입니다……»

«식뇌충?» 준수한 남자는 처음엔 별로 개의치 않았으나, 이 말을 듣고는 얼굴빛이 순식간에 무거워졌다. 그는 다른 그 어떤 일에도 관심이 없을 수 있었지만, 오직 희로애락이 무상한 그 식뇌충만은 절대로 소홀히 할 수 없었다.

다른 영수들도 이 말을 듣고 잇따라 고개를 끄덕이며 무릎을 쳤다. 어쩐지 이 인간이 남몰래 이곳에 나타났는데도 이렇게 많은 순수봉이 발견하지 못했을 리가, 알고 보니 식뇌충의 솜씨였던 것이다. 그렇다면 설명이 되었다.

식뇌충이 아니고서야, 다른 그 어떤 존재도 그들의 감지를 속이고 산 인간 하나를 이곳으로 실어 들일 수 없었다. 이런 선입견이 자리 잡고 있었기에, 준수한 남자조차 무의식적으로 그것을 믿어 버렸고, 저도 모르게 중얼거렸다. «뜬금없이 산 인간 하나를 던져 넣었다고? 이 물건은 대체 무슨 뜻인가, 설마 나에게 위세를 과시하려는 것인가?»

«으…… 제 기억이 어렴풋한데, 그 벌레가 한마디 더 했던 것 같습니다. 구체적으로 뭐였는지는 기억나지 않지만, 어렴풋이 선물 같은 말이 있었던 것 같기도 하고……» 비양년이 조심스럽게 덧붙였다.

«선물? 흥, 참으로 그럴듯한 선물이군!» 준수한 남자는 이제 완전히 의문을 품지 않았다. 그는 비양년의 죽고 사는 것 따위는 아예 안중에도 없었으므로, 곧바로 나 몰라라 하고는 동방으로 들어가려 했다.

한쪽 구석에 있던 하동은 그 모습을 보고서야 겨우 가슴을 쓸어내렸다. 이는 죽음의 벼랑 끝을 한 바퀴 돈 셈이었다. 다만 그것을 다소 의아하게 만든 것은, 비양년을 몰래 데려온 것이 분명 자신이었고 식뇌충과는 아무 상관도 없으며, 처음부터 끝까지 식뇌충은 본 적조차 없다는 점이었다. 이 일이 어째서 뜬금없이 식뇌충에게 뒤집어씌워진 것일까?

그것도 그럴 것이, 이 모든 것은 위소가 신식으로 전음한 것이었고, 비양년의 이 말들은 그저 되풀이한 것에 불과했다. 식뇌충이라는 그 흉신을 끌어들이지 않았다면, 오늘 이 난국을 얼렁뚱땅 넘기기는 그리 쉽지 않았을 것이다.

영수들이 다시 준수한 남자와 단목옥을 에워싸고 호화로운 대막을 향해 갔으나, 뜻밖에도 단목옥이 문득 다시 걸음을 멈추고 말했다. «신방을 들추기 전에, 친정 사람과 잠깐 이야기를 나누고 싶어요. 나중엔 이럴 기회가 없을 테니까요. 부디 들어주세요.»

«그…… 그러지. 다만 너무 오래 기다리게 하지는 마라.» 준수한 남자는 의외로 말귀가 통했다. 비록 방금 전에도 흉악하고 냉혹한 일면을 드러냈지만, 적어도 새 부인인 단목옥에게는 그런대로 괜찮은 편이었다.

그 말을 마치자 준수한 남자는 곧바로 영수들을 이끌고 계속 술을 마시며 광란의 잔치를 벌였고, 단목옥은 다리에 힘이 풀린 비양년을 불러 세운 뒤, 다시금 호화로운 대막을 향해 발을 내디뎠다.

«너희 넷은 밖에 남아 있어라.» 단목옥이 죽을 때까지 따라붙는 네 시녀에게 분부했다.

«하지만……» 네 시녀가 서로 눈빛을 주고받았다.

«하지만은 무슨. 오늘부터 나는 너희의 주모다. 내 말이 어쩌자고 쓸모가 없단 말이냐?» 단목옥이 주모의 위엄을 갖추고 말했다.

«노비로서 감히 그럴 수 없습니다.» 네 시녀가 황급히 고개를 끄덕이며 명을 받들었다. 준수한 남자가 단목옥에게 베푸는 총애를 그녀들도 보고 있었으니, 진짜로 이 새 주모의 마음을 상하게 한다면 앞으로 한 명도 살아남지 못할 터였다.

단목옥은 곧장 비양년을 데리고 대막 안으로 들어갔다. 안은 온통 호화로운 장식이었으나, 단목옥은 거들떠보지도 않고 고개를 돌려 비양년을 훑어보며 말했다. «말해 봐라. 대체 어찌 된 영문이냐?»

«방금 다 말하지 않았습니까……» 비양년이 히죽 웃으며 말했다.

«말하기 싫다? 그럼 됐다. 나는 원래 기회를 봐서 너를 도망치게 해 줄 생각이었는데, 이제 그럴 필요도 없겠구나.» 단목옥이 아무렇지도 않다는 듯이 말했다.

«아니, 아니요! 제발 그러지 마십시오!» 비양년이 당장 다급해져서 더듬거렸다. «하…… 하지만……»

«하지만 뭐?» 단목옥이 그를 바라보며 말했다.

«하지만 감히 말씀드릴 수가 없어서요……» 비양년이 찡그린 얼굴로 말했다.

«감히 말 못 한다고? 왜 감히 말을 못 하지?» 단목옥은 오히려 흥미가 생겼다. 그녀는 그저 비양년이 정상이 아니라고 느꼈기에, 문득 생각이 나서 물어본 것뿐이었다.

그때 위소의 목소리가 문득 그녀의 머릿속으로 흘러들었다. «내가 있기 때문이지. 그래서 저자는 감히 말하지 못하는 것이다.»

«위소?!» 단목옥은 그만 크게 놀랐다. 위소와 접촉한 적은 많지 않았지만 인상만은 절대 깊었기에, 이 목소리가 귓가에 들어오자마자 그녀는 알아차렸다. 그러나 문제는, 위소는 대체 어디에 있느냐는 것이었다.

이때 호화로운 대막 안에는 그녀와 비양년 말고는 제삼자가 전혀 없었다. 엽령파의 대사저인 단목옥은 그 감지 능력이 동급 호수들 가운데서도 발군이었다. 위소가 정말로 여기에 있다면, 어찌 그녀가 전혀 감지할 수 없단 말인가?

«그렇다. 바로 나다.» 위소의 목소리가 다시금 그녀의 머릿속으로 흘러들었다.