Die Blicke der versammelten Geistbestien richteten sich darauf sogleich auf sie – es war das erste Mal, dass diese neue Gemahlin des Schutzpatrons den Mund auftat. Der schmucke Mann fragte: »Die Gemahlin hat etwas zu sagen?«

»Wenn das eine Hochzeit sein soll, dann darf doch wohl die eigene Sippe nicht fehlen. Lasst ihn frei, er gehört zu meiner Sippe.« Duanmu Yu sagte dies in vollkommen ruhiger Miene; was sie sich dabei dachte, ließ sich nicht erraten.

»Zur eigenen Sippe?« Der schmucke Mann runzelte die Stirn. Natürlich wollte er Fei Yangnian nicht so ohne Weiteres entkommen lassen, doch da Duanmu Yu so selten ein Wort einlegte – und noch dazu vor so versammelter Menge –, durfte er sie um der Zukunft willen nicht zu offensichtlich brüskieren. So sagte er nur: »Mag sein. Doch dieser Sippenangehörige soll erst erklären, wie er hier hereingekommen ist.«

Kaum waren die Worte gefallen, da packte die Kappa in ihrer Ecke das nackte Entsetzen – sollte Fei Yangnian die Wahrheit ausplaudern, war es verloren.

»Ich …« Fei Yangnian hatte im Kopf nur noch eine gähnende Leere, doch ganz so benommen war er nicht, dass er stammelte: »Ich … ich wurde ganz unversehrt von einer Menschenfresserblume verschluckt … die ganze Zeit habe ich mich verzweifelt gewehrt … und dann, ich weiß selbst nicht warum … wache ich auf und bin, ehe ich mich's versehe, hier …«

»Ehe du dich's versiehst, hier?« Der schmucke Mann lächelte leutselig, doch gleich darauf verfinsterte sich sein Gesicht: »Lauter Unsinn! Mit deinen bescheidenen Kräften solltest du dich aus den Fängen einer Zwillingsblüten-Menschenfresserblume befreien können? Und selbst wenn du dich mit Glück losgerissen hättest, müsstest du im Garten der hundert Kräuter landen, nicht in diesem Innenhof. Wenn dir dein Leben lieb ist, solltest du meiner Ansicht nach lieber ehrlich Rede und Antwort stehen.«

»Ich … ich …« In seiner Bedrängnis wollte Fei Yangnian schon Wei Zhao verraten – hatte er ihn doch hier nirgends gesehen, und so dachte er, Wei Zhao sei entweder tot oder entflohen, und beides ging ihn nichts an. Doch just in diesem Augenblick durchzuckte ihn ein Geistesblitz: »Ich weiß wirklich nicht, was vor sich ging! Ich weiß nur, dass ich mich damals im Halbschlaf wehrte und dabei so etwas wie einen großen weißen Wurm sah, der trug sogar ein Paar Flügel, äh, nein, vielleicht trug er auch keine Flügel … Ich kann mich wirklich nicht mehr erinnern, vielleicht habe ich das alles auch nur im wirren Traum gesehen. Jedenfalls war ich, als ich erwachte, hier. Was ich sage, ist die reine Wahrheit …«

»Der Hirnfressende Wurm?« Der schmucke Mann hatte dem zunächst keine besondere Beachtung geschenkt, doch bei diesen Worten wurde seine Miene mit einem Mal ernst. Alles andere mochte ihn kalt lassen, doch gerade dieses launische Wesen, den Hirnfressenden Wurm, durfte er um keinen Preis auf die leichte Schulter nehmen.

Auch die übrigen Geistbestien zeigten nun verstehendes Nicken – kein Wunder, dass dieser Mensch unbemerkt an diesen Ort hatte gelangen können, ohne dass selbst die zahlreichen Wächterbienen ihn entdeckt hatten. Das war also das Werk des Hirnfressenden Wurms, und damit erklärte sich alles.

Außer dem Hirnfressenden Wurm vermochte kein anderes Wesen, einen leibhaftigen Menschen an ihren Sinnen vorbei hereinzubringen. Aufgrund dieser vorgefassten Überzeugung schenkte sogar der schmucke Mann ihr instinktiv Glauben und murmelte: »Er wirft mir einfach so einen lebenden Menschen herein? Was soll das bedeuten – will er mir etwa drohen?«

»Äh … ich meine mich dunkel zu erinnern, dass der Wurm noch etwas gesagt hat, ich weiß nicht mehr genau was, aber so etwas wie ein Willkommensgeschenk kam darin vor …«, ergänzte Fei Yangnian vorsichtig.

»Ein Willkommensgeschenk? Hm, ein schönes Willkommensgeschenk!« Nun hatte der schmucke Mann endgültig keine Fragen mehr. Ob Fei Yangnian lebte oder starb, kümmerte ihn nicht im Geringsten; er ließ die Sache auf sich beruhen und schickte sich an, mit der Brautkammer fortzufahren.

Die Kappa in der Ecke atmete endlich auf – das war ein Gang am Rand des Todes gewesen. Etwas jedoch verwirrte sie: Sie selbst hatte Fei Yangnian doch heimlich hereingebracht, mit dem Hirnfressenden Wurm hatte das nicht das Geringste zu tun, und von Anfang bis Ende hatte sie diesen Wurm nie zu Gesicht bekommen. Wieso um alles in der Welt geriet dieses Ding bloß dem Hirnfressenden Wurm in die Schuhe?

Sie ahnte nicht, dass all dies auf Wei Zhaos Seelengeflüster beruhte und Fei Yangnian seine Worte nur nachsprach. Hätte er nicht diesen grausamen Dämon, den Hirnfressenden Wurm, ins Spiel gebracht, so wäre es heute wohl kaum so leicht gewesen, sich durchzumogeln.

Die Schar der Geistbestien drängte sich wieder um den schmucken Mann und Duanmu Yu und bewegte sich auf das prächtige Zelt zu. Da blieb Duanmu Yu unerwartet erneut stehen und sagte: »Bevor wir die Brautkammer stürmen, möchte ich mich noch ein wenig mit meiner Sippe unterhalten – später werde ich dazu keine Gelegenheit mehr haben. Ich hoffe, du gewährst mir das.«

»Nun … meinetwegen. Aber lass mich nicht zu lange warten.« Der schmucke Mann zeigte sich unerwartet entgegenkommend. Zwar hatte er eben noch seine grausame und kalte Seite gezeigt, doch seiner neuen Gemahlin Duanmu Yu gegenüber verhielt er sich immerhin nicht übel.

Nach diesen Worten zog der schmucke Mann mit der Schar der Geistbestien weiter, um beim Trinken und Feiern zu bleiben, während Duanmu Yu den zitternden Fei Yangnian zu sich rief und dann weiterschritt auf das prächtige Zelt zu.

»Ihr vier bleibt draußen«, wies Duanmu Yu die vier Mägde an, die ihr nicht von der Seite wichen.

»Aber …« Die vier Mägde sahen einander an.

»Aber was? Von heute an bin ich eure Herrin – gelten meine Worte denn nichts?« Duanmu Yu legte die Haltung einer Herrin an den Tag.

»Die Dienerinnen wagen es nicht.« Die vier Mägde nickten eilig und folgten dem Befehl. Sie hatten alle gesehen, wie sehr der schmucke Mann Duanmu Yu begünstigte; machten sie sich diese neue Herrin wirklich zum Feind, so konnte keine von ihnen künftig auf ihr Leben hoffen.

Duanmu Yu führte Fei Yangnian geradewegs in das große Zelt. Drinnen herrschte prunkvolle Ausstattung, doch sie würdigte sie keines Blickes, wandte sich um und musterte Fei Yangnian: »Nun sprich, was hat es mit dir auf sich?«

»Habe ich es nicht eben schon gesagt …?«, erwiderte Fei Yangnian mit einem Grinsen.

»Du willst nicht reden? Dann eben nicht. Ich hatte eigentlich vor, dir bei passender Gelegenheit zur Flucht zu verhelfen, aber wie es aussieht, brauche ich das nun nicht mehr.« Duanmu Yu sprach, als sei es ihr gleichgültig.

»Nein, nein, nein! Nur das nicht!« Fei Yangnian geriet sogleich in Panik und stammelte: »Aber … aber …«

»Aber was?« Duanmu Yu sah ihn an.

»Aber ich wage es nicht zu sagen …«, sagte Fei Yangnian mit saurer Miene.

»Du wagst es nicht zu sagen? Warum wagst du es nicht?« Nun war Duanmu Yus Neugier geweckt – sie hatte nur das Gefühl gehabt, dass mit Fei Yangnian etwas nicht stimmte, und war deshalb einem plötzlichen Einfall folgend auf diese Frage gekommen.

Da drang Wei Zhaos Stimme unvermittelt in ihren Geist: »Weil ich hier bin, wagt er nicht zu sprechen.«

»Wei Zhao?!« Duanmu Yu erschrak heftig. Zwar hatte sie nur wenig Umgang mit Wei Zhao gehabt, doch der Eindruck war unauslöschlich; kaum hatte sie die Stimme vernommen, erkannte sie sie wieder. Nur – wo war Wei Zhao?

Im prächtigen Zelt befanden sich zu diesem Zeitpunkt außer ihr und Fei Yangnian nicht ein einziger Dritter. Als Großmeisterin der Ye-Ling-Sekte gehörte Duanmu Yu zu den herausragendsten Gestalten ihrer Stufe, was die Wahrnehmungsfähigkeit betraf – wäre Wei Zhao wirklich hier, wie hätte sie ihn dann gänzlich unfähig sein sollen, ihn wahrzunehmen?

»Ganz recht, ich bin es.« Wei Zhaos Stimme drang erneut in ihren Geist.